Цюйши как раз меняла чай у госпожи. Незадолго до этого наложницы Се и Е зашли к Дуань Ханьюэ, чтобы приятно провести время.
Наложница Е, дочь императорского цензора, была живой и милой, а домашнее воспитание подсказало ей тут же добавить:
— Говорят, сегодня господин Лю приходил с докладом. Наверняка Его Величество зайдёт к наложнице Лю — ради него самого.
Дуань Ханьюэ ничего не ответила, лишь бросила взгляд на наложницу Се.
Та как раз очищала кедровые орешки. Заметив этот взгляд, она слегка смутилась и улыбнулась — отчего стала ещё прелестнее.
— На что смотрит госпожа Дуань? Неужели я чем-то не так одета? — тихо спросила Се Тяньшван.
— С первого взгляда, — Дуань Ханьюэ прикоснулась ногтем, покрытым алой эмалью, к подбородку, — вы очень похожи на наложницу Юй.
Сердце Се Тяньшван дрогнуло, и она поспешила сказать:
— По происхождению и талантам мне и в подметки не годится наложнице Юй.
Дуань Ханьюэ лёгким смешком возразила:
— Сестрица, зачем так скромничать? Как считаете, Е-сестрица?
Е Юйси внимательно осмотрела Се Тяньшван.
У той, конечно, было три доли красоты — милая, пухленькая, но рядом с неземной грацией Юй Линхуэй разница была словно между небом и землёй.
Однако когда Се Тяньшван, устав от пристальных взглядов, слегка обиделась и покраснела, в её робкой, нежной манере действительно проявилось сходство с наложницей Юй.
Но Дуань Ханьюэ не стала бы без причины заводить эту тему. Подумав, Е Юйси согласилась:
— Сестрица Дуань глазаста! Я сама только сейчас заметила, что вы немного похожи на наложницу Юй!
Щёки Се Тяньшван ещё больше зарделись. Она полусмущённо, полузливо воскликнула:
— Что за глупости насчёт сходства! Мы совершенно разные люди, зачем нас сравнивать?
Видя, что Се Тяньшван расстроилась, Дуань Ханьюэ и Е Юйси переглянулись и, мягко заговорив, успокоили её:
— Да мы просто шутим, сестрица, не сердись.
— Сёстры больше так не смейте!
— Хорошо-хорошо, всё, как ты хочешь.
Настроение в палатах только начало выравниваться, как вошла Чуньхуа — с весьма странным выражением лица.
— Ну что там? — не выдержала Дуань Ханьюэ, терпеть не могшая, когда служанки тянули резину.
— Ваше высочество, Его Величество не пошёл к наложнице Лю.
— Неужто отправился к наложнице Чэн? — предположила Дуань Ханьюэ. — Её ведь наказали строже, логично сначала навестить её.
Е Юйси подумала про себя: «Если бы я знала, что после такого инцидента Его Величество непременно придёт утешать, то и сама рискнула бы вызвать гнев наложницы Юй. Выгоды явно больше, чем вреда».
И вдруг почувствовала лёгкое сожаление.
Именно в этот момент —
— Нет… — Чуньхуа собралась с духом. — Его Величество направился в Ичжучжай.
— Что? — невольно вырвалось у Е Юйси. Она даже не заметила, что вслух проговорила свои мысли.
— Царская карета двинулась к Ичжучжаю. Маленькая служанка, ходившая в императорскую кухню за обедом, слышала: Его Величество будет обедать в Ичжучжае.
Теперь стало окончательно ясно. Лицо Дуань Ханьюэ оставалось невозмутимым, но рука, очищавшая орешки, на миг замерла. Круглое, обычно улыбающееся лицо Е Юйси на секунду стало серьёзным, но тут же снова озарилось улыбкой:
— Похоже, милости Его Величества к наложнице Юй сейчас особенно велики.
Вскоре все разошлись.
Е Юйси и Се Тяньшван вышли вместе. Уже собираясь расстаться, Е Юйси тихо произнесла:
— Если наложница Юй сейчас так возвысилась, быть может, сестрица сумеет воспользоваться этим попутным ветром…
Её слова были легки, как ивовый пух, и последние звуки растворились в ветру. Се Тяньшван услышала неясно и засомневалась: «Что за сходство? Даже если есть капля внешнего сходства, стоит ли из-за этого строить карьеру?»
«Бред какой!» — решительно подумала она и, развернувшись, ушла.
Для Юй Линхуэй приход Янь Ланя значения не имел, но зато он принёс целый стол изысканных яств — отчего она сразу повеселела, и даже улыбка стала слаще.
Янь Лань не упомянул ни слова об утреннем происшествии. Только после обеда, когда они переместились в другое место для прогулки, он сказал:
— Сегодня у любимой наложницы было немало забавных приключений.
Юй Линхуэй надула губки:
— Одни неприятности.
— О?
Юй Линхуэй, сытая и довольная, была полна энергии и тут же разыграла целую сцену:
— Императрица-мать не захотела принимать меня и даже церемонию не позволила завершить. А я так испугалась — вдруг опозорю перед Его Величеством! — что прямо у ворот дворца совершила полный поклон.
— Я ошиблась? — спросила она, глядя на Янь Ланя большими, влажными глазами, полными тревоги и доверия.
Выглядела совсем как маленькое животное.
Хотя он уже слышал эту историю, из её уст она звучала совершенно иначе. Янь Ланю это понравилось, и он прищурился:
— Любимая поступила отлично.
— Если Его Величество говорит, что хорошо, значит, точно хорошо. Теперь я спокойна, — тихо улыбнулась Юй Линхуэй, жалобно и мило.
Янь Лань незаметно перевёл тему:
— А второе дело?
Юй Линхуэй издала лёгкое «ах»:
— Наложница Лю и наложница Чэн?
Янь Лань кивнул подбородком, приглашая продолжать.
— Неужто Его Величество хочет отчитать меня за них? — вместо ответа спросила Юй Линхуэй с лёгкой дерзостью. Но тон был скорее игривый, чем обиженный.
— Какая же ты капризная, даже поговорить нельзя, — с низким смешком сказал Янь Лань.
— Из-за дела с картиной наложница Лю сама напросилась на неприятности, — заявила Юй Линхуэй с видом полной уверенности, но тут же сменила тон на ласковый: — К счастью, Его Величество защитил меня и не стал наказывать.
Янь Лань поднялся и приблизился к ней. Юй Линхуэй опустила ресницы, не смея отстраниться, и вдруг почувствовала тепло на задней части шеи — Янь Лань положил туда руку.
Он поглаживал нежную кожу и сказал:
— В чём твоя вина?
— Это же вы приказали мне ответить ударом. Помните?
Юй Линхуэй тихо ответила:
— Конечно, помню.
— Значит, помнишь.
Тёплая рука покинула это крайне чувствительное место. Янь Лань больше не задерживался и встал:
— Возвращаюсь в дворец Янсинь.
— Так точно, — тут же отозвался Лу Дэсинь, ожидавший снаружи.
Юй Линхуэй поднялась со служанками и поклонилась:
— Провожаем Его Величество.
Янь Лань пробыл у наложницы Юй недолго, но его отношение уже всё сказало.
А ведь те две наложницы, получившие наказание, даже слова сочувствия не удостоились. Сравнивая одно с другим, разница была очевидна.
— Наша наложница Чэн рассердила наложницу Юй, а Его Величество и взглянуть на неё не удосужился… Эх!
— Да уж, лучше бы нам служить той наложнице — теперь бы зажили!
Дворцовые слуги всегда умели подлизываться к сильным и давить слабых. В гареме Янь Ланя никто не наводил порядка, отчего сердца людей становились всё более беспокойными.
Даже во дворцах таких, как наложница Юй, были такие, как наставница Ши. Что уж говорить о простой наложнице вроде Чэн.
Бинху услышала эти разговоры и насторожилась.
Она не стала их отчитывать, но слуги, увидев главную служанку наложницы Чэн, тут же замолчали.
Она вошла в Фэнъюйсянь. Чэн Маньни вышивала платок. Услышав шаги, она подняла глаза:
— Вернулась?
— Что сказали?
— Тот человек передал: наложница пока не заподозрила вас.
Этого следовало ожидать. Чэн Маньни сделала ещё два стежка и внимательно осмотрела строчку:
— Сестрица Лю горда и дальновидна. Такой мелкой мошке, как я, она и внимания не удостоит.
Автор примечает:
Юй Линхуэй: Кто сжал мою судьбу за шею?
Янь Лань: Это я, я, я!
Бинху молчала.
Все считали, что наложница Чэн — всего лишь клинок в руках наложницы Лю, грубая и безмозглая. Только Бинху, близко служившая своей госпоже, знала её истинную натуру.
— Как, по-вашему, поживает сейчас наложница Юй? — продолжая вышивать, будто между делом спросила Чэн Маньни у Бинху.
Бинху давно привыкла к тому, что госпожа иногда задаёт ей вопросы, на которые служанке не полагается отвечать. Она вспомнила и осторожно подобрала слова:
— Наложница Юй необыкновенно прекрасна, но слава её слишком велика. Сейчас она вольна и беззаботна, но что будет дальше — неизвестно…
— Значит, если я сейчас напрямую брошу ей вызов и уже получила наказание, осмелюсь ли снова бросаться ей под ноги?
Бинху осторожно ответила:
— Другие бы не осмелились. Но наша госпожа всегда свободна духом…
«Свободна духом» — конечно, звучало красиво. На деле же это значило «грубая», «всё говорит прямо в лицо» и «ядовито колючая» — отчего многих раздражала.
Чэн Маньни прекрасно понимала это. Она отложила вышивку, вздохнула и с улыбкой прищурилась:
— Пора отдохнуть. Наложница Чэн получила самое суровое наказание — теперь можно спокойно полежать в постели несколько дней.
— Так точно.
Бинху облегчённо вздохнула. Она видела страдания своей госпожи и знала: только изображая пса наложницы Лю и лая на всех, можно было хоть немного передохнуть.
Так проходили годы. И даже попав во дворец, она не избежала этой участи.
Нет, если бы не наложница Лю, её госпожа и не оказалась бы здесь…
Бинху сжала сердце от несправедливости за свою госпожу. Но Чэн Маньни не тратила силы на самосожаление. Казалось, весь её запас фальшивой маски иссяк, и наедине она всегда была особенно тихой, погружённой в редкое спокойствие.
Глядя на госпожу, Бинху почувствовала, как её собственная горечь постепенно рассеивается.
Пока здесь царило глубокое взаимопонимание между госпожой и служанкой, в Ичжучжае всё было иначе.
После ухода Янь Ланя Юй Линхуэй немного вздремнула, а проснувшись и не найдя себе занятия, решила навести порядок в Ичжучжае.
Перед ней на коленях стояла целая толпа слуг. Во главе — Сюэцин и Дайлюй, за ними — наставница Ши и старший евнух Чанлюй, а в самом конце — восемь мелких слуг и служанок. Вид внушительный.
Юй Линхуэй томно произнесла:
— Сегодня душно. Сюэцин, встань и обмахивай меня веером.
Когда Сюэцин поднялась, она добавила:
— Дайлюй, принеси награды.
Две доверенные служанки встали. Остальные задумались: «Награды? Значит, будут деньги! Неудивительно — в Ичжучжае сейчас всё идёт как по маслу, госпожа в хорошем настроении и щедро раздаёт месячные».
Все оживились, но, опасаясь величия своей госпожи, не смели поднять глаз.
За какие-то два дня всё изменилось: до получения милостей и после — будто две разные жизни. Казалось, что аура власти наложницы Юй усилилась, и даже её жест или взгляд заставляли трепетать. Только одна наставница Ши не чувствовала этого.
По сравнению с Чанлюем, который не мог постоянно находиться рядом, она считала себя первой среди слуг Ичжучжая. Хотя две главные служанки и были ближе к госпоже, в знании дворцовых порядков ей не было равных.
Наставница Ши внутренне гордилась собой и уже начала подниматься:
— Пойду поменяю вашему высочеству чай — наверное, остыл.
— Наставница Ши, не торопитесь, — медленно сказала Юй Линхуэй. — Чай в моём Ичжучжае вкуснее или тот, что вам подают в павильоне Цзиньсюй у наложницы Сянь?
Едва эти слова прозвучали, ноги наставницы Ши, уже наполовину поднятые, подкосились, и она с грохотом упала на колени. Лицо её покраснело, и она закричала:
— Старая служанка никогда не посмела бы предать свою госпожу!
— То, предали вы или нет, решать не вам одной, — с презрением сказала Дайлюй, возвращаясь с шкатулкой, полной мелких серебряных монет. Её взгляд скользнул с наставницы Ши на Синло, которая стояла позади и дрожала всем телом.
Синло тоже не выдержала. Будучи трусливой по натуре (иначе бы не дала себя так легко уговорить наставнице Ши), она лишь кланялась:
— Простите, ваше высочество! Простите!
Наставница Ши мысленно прокляла её: «Сама не хочет жить — так не тащи за собой!» — и поспешила объяснить:
— Это Синло, подлая девчонка, использовала моё имя, чтобы заискивать перед наложницей Сянь! Я была обманута!
— О? — Юй Линхуэй подняла на неё глаза. — Как же вы это докажете?
— Это… это… — Наставница Ши в панике покрылась крупными каплями пота. Прожив много лет во дворце, она слишком хорошо знала, какова участь предателей. В голове метались мысли: как доказать, что не предавала госпожу?!
— У наставницы Ши доказательств нет, а вот у меня есть свидетель, — холодно сказала Дайлюй. — Синдэу, рассказывай.
Наставница Ши резко обернулась и злобно уставилась на Синдэу.
Та стояла на коленях, ладони её были ледяными от страха — страха перед неизвестностью… но также и возбуждения.
Она чётко поклонилась:
— Есть.
— Наставница Ши не раз позволяла себе грубые слова в адрес вашей милости. А когда вас вызвали в дворец Янсинь к Чжуо-гуну, она стала нервничать и отправила Синло в павильон Цзиньсюй заискивать перед наложницей Сянь.
Синдэу коротко изложила суть. Все подробности она уже сообщила Дайлюй ранее; сейчас требовалось лишь подтвердить. Но, увидев яростный, полный ненависти взгляд наставницы Ши, она не удержалась и добавила:
— Наставница Ши часто уклоняется от своих обязанностей и сваливает всю работу на нас, служанок. Ваше высочество это замечали.
— Ты, гнилая тварь! — закричала наставница Ши, но голос её дрожал от ярости и страха.
http://bllate.org/book/9588/869241
Готово:
