Юй Линхуэй на мгновение задумалась и сказала:
— Здоровье императрицы-матери превыше всего, но ритуал не отменить. Я выразлю ей почтение за пределами дворца — этого достаточно, чтобы показать мою искренность. Полагаю, императрица-мать, узнав об этом, не станет меня винить.
Лицо наставницы Нин изменилось:
— Это же пустая формальность! Не стоит так усердствовать, госпожа. Императрица-мать наверняка не желает видеть вас такой отстранённой.
Юй Линхуэй улыбнулась:
— Императрица-мать милостива к младшим, но младшие не должны позволять себе заноситься. Ритуал не отменить.
Повторив эти четыре слова, она тут же опустилась на колени и совершила полагающееся поклонение.
Увидев, что та не дожидается дальнейших слов и уже кланяется, наставница Нин поспешила в сторону — как могла она стоять перед ней! Остальные придворные слуги тоже быстро отступили: иначе их ждало бы наказание.
Таким образом, сквозь стену дворца почтение всё же достигло императрицы-матери.
Под взглядами десятков глаз Юй Линхуэй грациозно склонилась в поклоне, а затем, опершись на Сюэцин, поднялась. Её стан был изящен, движения неторопливы.
— Теперь я спокойна, — произнесла она.
Наставница Нин онемела. В душе она злилась, но выдавила лишь фальшивую фразу:
— Госпожа обо всём предусмотрела.
Да уж, действительно обо всём!
Если бы не слова императрицы-матери, то поклон за стеной ещё можно было бы простить. Но ведь императрица прямо дала понять, что не желает видеть её! А та, напротив, демонстрирует образец послушания и благовоспитанности. Учитывая всем известное напряжение между императором и императрицей-матерью, если сегодняшнее происшествие разнесётся по дворцу…
Получится, что императрица-мать намеренно унижает наложницу императора, а та при этом остаётся образцом достоинства и утончённости! Какой позор!
Проводив взглядом удаляющуюся свиту наложницы Юй, наставница Нин всё больше тревожилась, пока не взмокла от холода. Она поспешила обратно в павильон Шоукан, чтобы доложить обо всём императрице-матери.
Тем временем Юй Линхуэй направлялась обратно прежней дорогой. Ей всё ещё было не по себе, и она думала о том, чтобы вернувшись, немного поспать. Проходя мимо уголка императорского сада, её окликнули:
— Наложница Юй теперь совсем другая стала.
Юй Линхуэй лениво взглянула в сторону. В беседке сидели Лю Юйкэ и Чэн Маньни со своими служанками. Говорила, как всегда, Чэн Маньни.
Обе пристально смотрели на неё. Против солнца Юй Линхуэй не могла разглядеть их выражений, но наверняка те были далеко не доброжелательными.
Ей было нехорошо, и она не желала стоять под палящим солнцем, перебрасываясь пустыми словами. Поправив прядь волос у виска, она произнесла:
— Чэн Баолинь, увидев наложницу, не спешишь кланяться? Похоже, твоё невежество осталось прежним.
Затем её взгляд переместился на Лю Юйкэ, и она улыбнулась:
— Не ожидала такого и от наложницы Лю. Неужто дочь великого академика так плохо воспитана?
После слов Юй Линхуэй в саду воцарилась тишина. Придворные опустили головы, боясь поднять глаза. Лишь птицы продолжали щебетать, не уставая — звонко и назойливо.
Лицо Чэн Маньни исказилось. Она будто в замешательстве перевела взгляд на Лю Юйкэ.
Лю Юйкэ разгневанно воскликнула:
— Весь наш род Лю славится честью и благородством! Ты не смеешь так о нас судить!
Юй Линхуэй презрительно фыркнула. «Весь род славится честью» — для неё это звучало совершенно неубедительно. Подняв бровь, она сказала:
— Значит, дочери рода Лю могут игнорировать придворные правила?
Эти слова ударили точно в цель. Даже если бы Лю Юйкэ и была столь самонадеянной (а она не была), она ни за что не осмелилась бы это показать.
Лицо Лю Юйкэ побледнело, потом покраснело и стало холодным, как лёд. Но она не замерзла окончательно: медленно поднявшись, она шаг за шагом подошла к Юй Линхуэй. Чэн Маньни переводила взгляд с одной на другую, но в конце концов тоже не посмела оставаться сидеть и последовала за Лю Юйкэ.
Лю Юйкэ, за ней Чэн Маньни, медленно склонились перед Юй Линхуэй, опустив головы и согнув тела. Приветствие застряло у них в горле, но наконец прозвучало:
— Желаем наложнице Юй долгих лет и крепкого здоровья.
— Желаем наложнице Юй долгих лет и крепкого здоровья, — хором добавили их служанки.
— Хм, — одобрительно кивнула Юй Линхуэй. Она заметила, что Лю Юйкэ стоит на коленях на гальке, а Чэн Маньни чуть позади — на каменных плитах. Это показалось ей забавным.
Вспомнив о поступке четвёртого сына рода Лю, Юй Линхуэй подняла глаза к солнцу. Был уже полдень, и солнечный ореол становился всё ярче. Сегодня явно обещал быть солнечным и ясным днём.
— Сёстры, вы нарушили придворные правила и забыли всё, чему вас учили наставницы. Так нельзя. Сегодня между нами — просто сёстры, но завтра подобное может привести вас к беде. Как старшая, я обязана позаботиться о вашем обучении.
Она указала на одну из служанок:
— Синвэй, ты останься здесь и проследишь, чтобы сёстры повторили правила. Через час вернёшься в Ичжучжай и доложишь мне. Поняла?
Синвэй, неожиданно оказавшись в центре внимания и получив такое неприятное поручение, почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Слово «да» никак не шло с языка.
Лю Юйкэ резко подняла голову и пристально уставилась на Юй Линхуэй.
Чэн Маньни уже собиралась встать, но, подняв ногу, застыла на полпути и недоверчиво воскликнула:
— Ты хочешь нас наказать?
— Вы нарушили правила. Наказание примите смиренно, — сказала Юй Линхуэй, подняв руку и обнажив белоснежное запястье. Её голос звучал весело: — К тому же, это всего лишь час на коленях для повторения правил. Вспомните: настоящее наказание во дворце — удары бамбуковыми палками. Этого явно недостаточно.
Неизвестно почему, но в её последних словах все услышали лёгкое сожаление.
Чэн Маньни съёжилась, но тут же собралась с духом и пронзительно закричала:
— Ты всего лишь обычная наложница! Мы все прибыли во дворец вместе, тебе просто повезло получить ранг наложницы! Как ты смеешь—
— Я смею, — легко ответила Юй Линхуэй. — Чэн Баолинь, ты не только нарушила правила, но и дерзко ответила старшей. Ещё полчаса.
Юй Линхуэй улыбалась:
— Продолжай говорить. Я ещё смею.
Чэн Маньни онемела. Она была и зла, и растеряна, но, пробормотав что-то себе под нос, так и не осмелилась снова бросить вызов Юй Линхуэй.
Лю Юйкэ молчала.
Всё, что она хотела сказать, уже высказала Чэн Маньни. Дело в том, что Юй Линхуэй действительно посмела сделать это!
Внутри Лю Юйкэ бушевал гнев. Унизительное оскорбление от человека, которого она всегда презирала, вызвало головокружение. Но, успокоившись, она подумала: возможно, это даже к лучшему. Ранее Юй Линхуэй сравнила род Лю с императорской властью — кто знает, дойдёт ли это до ушей императора? А теперь, когда она сама оказалась в уязвимом положении, униженная, это может помочь ей избежать опасности.
Эти мысли она, конечно, никому не собиралась рассказывать.
Убедившись, что обе замолчали, Юй Линхуэй отправилась домой, чтобы доспать.
Синвэй кусала губу, явно взволнованная. Она была молодой служанкой, недавно переведённой наверх, и мало чего повидала. Получить такое задание внезапно — да ещё и рисковать местью знатной наложницы Лю — было страшно.
Синдэу, всё это время внимательно наблюдавшая, подошла к Дайлюй и шепнула:
— Сестра Дайлюй, я пойду с Синвэй.
Дайлюй окинула их взглядом и без лишних слов согласилась:
— Хорошо.
Так Синдэу осталась с Синвэй следить за выполнением наказания в императорском саду. Хотя место это было не из самых оживлённых, во дворце у всех были «острые уши». Многие слуги, услышав новость, стали незаметно приглядываться и расспрашивать.
Вскоре весь дворец узнал, что наложница Юй, только что получившая милость императора, наказала наложницу Лю и Чэн Баолинь в императорском саду. Особенно пострадала Чэн Баолинь: вернувшись, она была бледна, как смерть, и едва не потеряла сознание. Ей немедленно вызвали лекаря.
Медицинское ведомство не смело медлить и заодно отправило врача осмотреть и наложницу Лю. Обеим дамам поставили диагноз «истощение» и прописали снадобья для восстановления сил и крови.
Наложница Сянь, услышав об этом, неожиданно приподнялась духом и велела слугам собрать свежие цветы для икебаны.
— Сегодня у госпожи прекрасное настроение, — подлизалась одна из служанок.
— Думала, раз её избрали, значит, она особенная. А оказалось — глупа до смешного, — неторопливо обрезая слишком длинные стебли, сказала наложница Сянь.
— Госпожа права. Эта наложница Юй, получив милость, сразу возомнила себя великой. Но ведь это всего лишь временное увлечение! Как только император устанет от неё, всё пройдёт. А у нас есть только одна истинная фаворитка — вы, госпожа, — подхватила служанка, подавая ей розу с каплями росы.
Наложница Сянь была довольна. Её невзрачные черты лица озарились лёгкой кокетливостью:
— Ты уж больно болтлива.
Служанка смиренно кивнула, думая про себя: прошлой ночью госпожа не спала, ворочалась и сердилась на слуг весь день… А тут вдруг такой подарок судьбы!
Несколько наложниц поссорились!
— Та наложница Лю и эта… как её… Баолинь — обе неспокойные. Погодите немного… Кстати, следите за дворцом Янсинь. Любые новости немедленно докладывайте мне.
— Не беспокойтесь, госпожа. За дворцом Янсинь наши люди следят не спуская глаз.
Почти все ждали реакции из дворца Янсинь, и на время во дворце воцарилась необычная тишина.
Лю Юйкэ лежала на ложе. Служанка Боу прикладывала к её коленям горячее полотенце. Нуншу принесла свежую горячую воду и велела младшей служанке унести остывшую.
Боу и Нуншу с детства служили Лю Юйкэ. Боу не выходила из покоев и, вернувшись, увидела свою госпожу в таком плачевном состоянии. Теперь, когда вокруг не было посторонних, она, глядя на посиневшие колени, ворчала:
— Госпожа так сильно пострадала! Та наложница Юй раньше всегда притворялась скромной и бескорыстной, а теперь, получив милость, сразу забыла, кто она такая!
Лю Юйкэ лежала с закрытыми глазами, но, услышав это, спокойно сказала:
— Сейчас она в зените славы и позволяет себе надменность. Сегодня не стоило с ней сталкиваться.
В её словах чувствовался холодный расчёт, а не гнев.
— Кстати, та, кто пригласила вас сегодня в сад… Чэн Баолинь… — осторожно начала Нуншу, сразу заподозрив Чэн Маньни.
— У неё нет ума на такие дела, — открыла глаза Лю Юйкэ. — Судьба рода Чэн полностью в руках нашего рода Лю. Если мы падём, они падут вместе с нами. Она не посмеет.
К тому же, хотя развитие событий и не входило в планы Лю Юйкэ, если это привлечёт внимание императора — или даже его сочувствие — будет неплохо.
Эти мысли она, конечно, не собиралась делить со служанками.
Боу сменила полотенце, снова окунув его в горячую воду:
— Чэн Баолинь наказали строже. Не бывает заговоров, где заговорщица сама страдает больше других.
Нуншу подумала и решила, что это логично, поэтому отбросила подозрения и сосредоточилась на уходе за госпожой.
Лу Дэсинь, услышав от младшего евнуха эту новость, тоже был потрясён. Всего несколько дней назад наложница Юй вела себя как образец скромности, а теперь уже показала свои когти?
Увидев, что из дворца Янсинь ещё не вышли министры, которых вызвал император, Лу Дэсинь прикинул значимость происшествия. Поскольку пострадавшие, очевидно, не имели значения для императора, он решил не тревожить государя пустыми придворными сплетнями во время важных государственных дел.
Лишь после того как министры вышли, Лу Дэсинь, улыбаясь, стал ждать у дверей. Первым вышел как раз Лю Хуай. Увидев Лу Дэсиня, тот неожиданно остановился и сказал:
— Господин Лу сегодня в добром здравии?
— Служу подле государя — как тут не быть здоровым? — скромно улыбнулся Лу Дэсинь.
— Прошу вас, позаботьтесь о наложнице Лю, — добавил Лю Хуай.
Лу Дэсинь поспешно замахал руками:
— Наложница Лю — госпожа, а я всего лишь слуга. Как вы можете так говорить, господин Лю!
Улыбка Лю Хуая дрогнула.
Раньше он всегда с презрением относился к евнухам, но Лу Дэсинь был доверенным лицом императора, и он никогда его не оскорблял. Почему же тот сейчас отказался так резко, будто избегает его?
Если бы не письмо от Лю Юйкэ с просьбой о помощи, он бы и не стал унижаться до разговора с евнухом.
Но рядом стояли другие чиновники, поэтому Лю Хуай не мог ничего предпринять. Он лишь слегка похолодел лицом и сказал:
— Вы пользуетесь особым доверием государя и не рядовой слуга. Не стоит так себя унижать.
С этими словами он ушёл.
Лу Дэсинь выпрямился. Его ученик Сяо Юньцзы проворчал:
— Этот господин Лю обычно смотрит на вас свысока, а теперь пришёл за помощью и ещё обижается, что вы не приняли его просьбу!
— Поменьше говори, — мягко одёрнул его Лу Дэсинь.
Сяо Юньцзы покорно кивнул:
— Да, учитель! Вы идите служить государю, а я пойду заварю чай.
Лу Дэсинь махнул рукой, позволяя ему уйти, а сам вошёл во дворец.
Увидев, что настроение Янь Ланя неплохое, он сразу рассказал обо всём, что произошло утром, включая инцидент с императрицей-матери.
Янь Лань неспешно произнёс:
— Значит, императрица-мать решила поддержать наложницу Дуань.
— Наложница Юй слишком своенравна. Пусть обед подадут в Ичжучжай. Я загляну к ней.
Хотя он и говорил, что наложница своенравна, в его голосе не было и тени гнева. Он даже не упомянул двух других, а сразу решил отправиться в Ичжучжай на обед — явно хотел поддержать наложницу Юй.
Лу Дэсинь сразу понял намёк: двум другим наложницам придётся проглотить обиду.
— Слушаюсь, сейчас всё подготовлю.
Как только императорская карета выехала из дворца Янсинь, за ней наблюдали глаза со всех сторон. Карета проехала мимо Ляньюэсянь. Дуань Ханьюэ услышала от Чуньхуа, что император направился к наложницам и не поехал в павильон Шоукан.
http://bllate.org/book/9588/869240
Готово:
