К концу речи голос Юй Линхуэй, и без того сладкий и мягкий, стал ещё нежнее — прозвучала откровенная капризная мольба. Она подняла голову и посмотрела на императора, обнажив фарфорово-белое личико с изящными бровями и томными глазами, в которых ещё дрожали слёзы, словно у испуганного оленёнка.
Янь Лань сошёл с ложа, наклонился, и его горячее дыхание коснулось белоснежной кожи на затылке Юй Линхуэй.
Он сжал её руку — «хлоп!» — свиток упал на пол и раскатился.
Янь Лань повёл её пальцы по изображению озера и горного пейзажа, пока они не остановились у странного символа. Он слегка надавил.
Подушечки пальцев прижались к рисунку, и нежно-розовые кончики оказались прямо на уродливом знаке. Этот контраст доставил Янь Ланю заметное удовольствие.
— Теперь видишь?
— Оказывается, он был здесь, — прошептала Юй Линхуэй. В прежних жизнях ей никогда не доводилось сталкиваться с подобным, и теперь, застигнутая врасплох, она могла лишь думать, как бы выкрутиться. — У отца сотни свитков; возможно, он просто не заметил эту странность, когда любовался картиной.
— Да и потом… — добавила она уже жалобно дрожащим голоском, — если бы государь не сказал мне сам, откуда бы я узнала, что это печать прежней династии? Отец всегда увлекался лишь пейзажами — разве он понимает что-то в делах старого двора?
— О? Не понимает? — протянул Янь Лань, медленно обкатывая эти два слова во рту, и одновременно сильнее сжал её руку.
Юй Линхуэй стиснула зубы. Подозрительность императоров — болезнь неизлечимая. Сколько ни говори, всё бесполезно. Любое дело, связанное с прежней династией, невозможно объяснить словами. Даже один-единственный свиток — и то достаточно, чтобы уничтожить весь род, стоит лишь государю поверить в измену.
Всё зависело лишь от его настроения.
Оставалось лишь рискнуть.
Её взгляд упал на большую ладонь Янь Ланя, всё ещё обхватывающую её руку.
Юй Линхуэй резко изогнула стан, и её хрупкое тело, словно бабочка, бросилось ему в грудь. Обвив шею императора руками, она спрятала лицо у него на шее и слегка дрожала всем телом.
Сквозь слёзы прозвучала молящая, прерывистая речь:
— Отец никогда не вмешивался в дела двора и никому не мешал! Наверняка кто-то, завидуя моему положению, подстроил это! Прошу государя защитить меня!
Лу Дэсинь, стоявший рядом с опущенной головой, чуть не лишился чувств, увидев, как наложница Юй вдруг бросилась прямо в объятия государя. Последнего, кто осмелился прикоснуться даже к рукаву императора, вынесли из дворца на носилках!
А эта — сразу в объятия! Сердце Лу Дэсиня дрогнуло, и он затаил дыхание, больше не смея взглянуть.
Вдруг в руках оказалась тёплая, ароматная и нежная плоть. Янь Лань склонил голову и увидел чёрные пряди волос; золотой шагающий браслет на виске слегка покачивался — так же, как и всё тело в его объятиях.
Его взгляд по-прежнему оставался ледяным. Он помолчал.
Затем провёл рукой по её талии, притянул ещё ближе и плотнее прижал к себе.
Голос Янь Ланя прозвучал холодно, но с оттенком хищной насмешки, будто зверь, играющий с добычей:
— Защитить тебя… почему бы и нет.
Без хозяйки Ичжучжай словно лишился хребта — все слуги метались в растерянности.
Особенно тревожно было отсутствие двух главных служанок, Сюэцин и Дайлюй: некому было взять управление в свои руки.
Наставница Ши сидела в своей комнате и велела Синло налить горячего чаю. Выпив несколько глотков, она спросила:
— Синдэу, расскажи, как именно увезли нашу госпожу?
— Мы с Сюэцин и Дайлюй гуляли с ней в бамбуковой роще, когда пришли императорские стражники и пригласили госпожу во дворец Янсинь, — вспоминала Синдэу.
— Так что ж тут страшного? Может, государь вспомнил о ней с добром? — вздохнула наставница Ши, считая, что молодые служанки слишком пугливы и преувеличивают.
Но Синдэу побледнела и, дрожа всем телом, прошептала остаток:
— Только… только их привёл сам Чжуо-гун!
Дыхание наставницы Ши перехватило, будто в горле застрял комок сырой ваты.
Синло вскрикнула:
— Гун Чжуо?! Значит, госпожа…
Чжуо-гун был доверенным лицом императора. В отличие от Лу Дэсиня, постоянно находившегося при дворе, появление Чжуо-гуна всегда предвещало кровавую бурю. На его руках была кровь многих людей, и слава его была мрачной и пугающей.
Последним, кого он увёл из гарема, была наложница Чжуань.
Именно под его надзором её избили до смерти.
Наставница Ши вздрогнула и поняла, что спина её уже мокрая от холодного пота, а одежда липнет к телу тяжёлым, липким слоем.
— Всё… пропало, — пробормотала она.
— Моя землячка попала в покои наложницы Чжуань… После того случая она тоже… она тоже… — заплакала Синло.
— Я думала, что у госпожи Юй хорошее место, а она, оказывается, такая безрассудная! — скрипела зубами наставница Ши. — Пусть бы не стала первой в гареме, но хоть спокойно прожила! А теперь вот — скоро не станет, да ещё и нас всех потянет за собой!
— Просто мерзость какая! — выругалась она.
Синдэу молча слушала, но мысль показалась ей знакомой. Раньше, когда госпожа беззаботно проводила дни, наставница Ши тоже ворчала, что та зря растрачивает свою красоту и не думает о будущем.
Синдэу задумалась: уж больно много забот у этой наставницы.
Синло вдруг упала перед ней на колени и зарыдала:
— Наставница, спасите меня! Я не хочу умирать!
— Я всего лишь управляющая служанка, что я могу сделать? — сухо ответила наставница Ши. — Остаётся лишь ждать. Если госпожа вернётся живой — тогда ещё можно будет что-то обсуждать.
— А если… нет? — прошептала Синло.
— Если госпожа не вернётся, следом за ней придут те, кто отправит нас на тот свет.
Синло рухнула на пол и горько заплакала.
Синдэу тихо вышла из комнаты, тоже напряжённая до предела.
В этот день Ичжучжай впервые ощутил единство: все томились в тревоге и с надеждой ждали возвращения Юй Линхуэй.
И только к середине дня, в час Змеи, Юй Линхуэй наконец вернулась, опершись на Сюэцин.
За ней шла Дайлюй с роскошной шкатулкой в руках.
— Госпожа, вы вернулись! — воскликнула наставница Ши, радостно выходя навстречу. Как бы ни думали слуги про себя, возвращение хозяйки после такого вызова казалось чудом, почти воскрешением из мёртвых, и радость их была искренней.
Юй Линхуэй сначала испугалась, но тут же поняла причину такого приёма.
Наставница Ши внимательно следила за её лицом и говорила:
— Услышав, что государь вызвал вас, я так переживала… Ждала не дождусь вашего возвращения!
Синдэу мельком взглянула на неё и презрительно скривила губы.
Юй Линхуэй невозмутимо ответила:
— Наставница, что вы говорите? Государь — не зверь, чтобы проглотить меня. Такие слова граничат с оскорблением.
— Ах, прости меня, глупую! — поспешила согласиться наставница Ши и осторожно спросила: — Лицо у вас бледное… Вас обидели?
Тем временем Юй Линхуэй уже вошла в покои. Свет свечей подчеркивал усталость в её чертах, глаза были покрасневшими — явно плакала. Особенно на фоне её белоснежной кожи это выглядело тревожно.
Она бросила на наставницу Ши холодный, равнодушный взгляд и сказала:
— В императорском дворце никто не посмеет обижать наложницу государя. — Она не хотела продолжать, но после паузы добавила легкомысленно: — Хотя сегодня государь действительно приказал мне выслушать выговор и целый час стоять на коленях. Но это пустяки, он, конечно, скоро забудет.
Выговор и час на коленях — и это пустяки?
Наставница Ши всполошилась и хотела что-то сказать.
— Хватит. Я устала. Наставница, оставьте меня. Сюэцин, помоги мне отдохнуть.
Наставнице Ши ничего не оставалось, кроме как уйти.
Радость от возвращения хозяйки быстро сменилась недовольством. Она думала: если бы госпожа Юй вела себя скромнее, зачем бы ей пришлось терпеть такие муки и тащить за собой всех остальных?
Надо скорее искать выход и отделиться от неё, иначе придётся умирать вместе с этой безрассудной госпожой.
Приняв решение, наставница Ши начала строить планы.
В главных покоях остались только Сюэцин и Дайлюй. Дайлюй, не умеющая хранить тайны, сразу спросила:
— Госпожа, зачем вы сказали наставнице, что вас наказали? Ведь вас же не наказывали!
Юй Линхуэй слегка откинулась на спинку, уставшая до костей. Сегодня ей не хотелось самой объяснять Дайлюй, поэтому она кивнула Сюэцин.
Сюэцин подумала и ответила:
— По-моему, госпожа хотела проверить, верна ли наставница Ши. Та никогда не была осторожной, наверняка начнёт болтать другим. Это прекрасный шанс понять, на чью сторону она на самом деле.
Сюэцин замолчала, но затем, набравшись смелости, добавила:
— Кроме того, госпожа, вероятно, хочет, чтобы слухи разнеслись по гарему. Пусть другие наложницы решат, что вы в немилости, и оставят вас в покое.
Ведь сегодня, хоть и не по доброй вести, вы стали единственной, кого видел государь. Если бы вы вернулись с победным видом, завистников было бы не счесть.
Юй Линхуэй вздохнула:
— Сюэцин, ты проницательна. Очень хорошо.
— Госпожа слишком хвалит меня.
Дайлюй задумалась:
— Тогда я буду особенно пристально следить за теми, кто замышляет зло. Обязательно выведу всех предателей на чистую воду!
— Отлично. Этим и займись.
Юй Линхуэй была довольна своими доверенными служанками: одна — умна и осмотрительна, другая — живая и красноречива, обе — преданы до конца и никогда её не предавали.
С ними в Ичжучжае можно было спокойно отдыхать.
Она действительно устала. Дайлюй принесла прохладную воду из колодца и приложила компрессы к её глазам. Ещё не стемнело, как Юй Линхуэй уже забылась сном на ложе.
Но и во сне покоя не было.
Ей снова приснился дворец Янсинь и тот мужчина.
Рука Янь Ланя всё ещё крепко обнимала её за талию. Его тело источало тепло, но ладонь была холодной — сквозь тонкую шелковую ткань она ощущала этот холод.
Она задрожала ещё сильнее.
Янь Лань наклонился к её уху и прошептал:
— Я прикажу разузнать, кто это сделал. Осмелишься ли ты отомстить?
— Отомстить?
— Да, — губы Янь Ланя коснулись её ушной раковины. Он, кажется, заметил это, слегка замер и продолжил: — Ты ведь сказала, что кто-то завидует твоему положению. Я полностью согласен. Наверняка этот завистник скрывается где-то в гареме, совсем рядом с тобой.
Слово «любимая» прозвучало нежно и соблазнительно. Юй Линхуэй почувствовала неловкость и попыталась встать.
Едва пошевелившись, она снова оказалась прижатой к нему.
— Будь послушной. Не двигайся.
Юй Линхуэй жалобно пискнула и замерла.
Янь Лань продолжал соблазнять:
— Этот человек хочет твоей гибели. Когда я передам тебе его, осмелишься ли ты сама расправиться с ним?
Юй Линхуэй подавила дурное предчувствие и наигранно невинно спросила:
— Но разбирательство — дело переднего двора. Какое отношение это имеет к такой слабой женщине, как я?
— Тебе не нужно разбирать дела, — убаюкивал он. — Просто расправься с ним в гареме. Осмелишься?
— Мне страшно, — прошептала Юй Линхуэй, мысленно ругаясь, но внешне робко подняла на него глаза, полные слёз. Ресницы были мокрыми, носик покраснел. Она выглядела так жалко, что надеялась: может, он откажется от этой безумной идеи.
— Я буду за тебя, — сказал Янь Лань.
— А если… если я не справлюсь?
Янь Лань молча смотрел на неё.
В его глазах читались интерес, любопытство и властность.
Затем он тихо рассмеялся:
— Милая, тебе лучше не узнавать.
Юй Линхуэй вздрогнула и проснулась.
Дворец давно погрузился в мёртвую тишину, но теперь эта история разлетелась по гарему, как ветер.
В павильоне Цзиньсюй наложницы Сяньфэй перед ней на коленях стояли служанки.
— Эта лисица! Молчала-молчала, а теперь вдруг привлекла внимание государя! — с яростью выкрикнула Сяньфэй.
— Но и пользы от этого мало, — поспешила угодить старшая служанка. — Государь вряд ли очарован такой посредственностью. Говорят, её заставили целый час стоять на коленях, глаза расплакала до опухоли.
— Говорят? Кто говорит? — нахмурилась Сяньфэй. Слуги из дворца Янсинь всегда молчали как рыбы, оттуда никогда не просачивались слухи.
— В Ичжучжае все об этом твердят. Маленькая служанка Синло прибежала к нашим и даже подарила серебряный браслетик.
Сяньфэй презрительно фыркнула:
— Да она просто дура! Сама себя выдала, да ещё и других втянула! Наверняка сейчас валяется на ложе и причитает! — Сяньфэй с силой сжала платок. — С самого начала я знала: с такой рожицей она не усидит спокойно!
— Раз уж у них там так много болтливых служанок, пусть рассказывают. Приносите мне все сплетни — будет чем развлечься.
http://bllate.org/book/9588/869237
Готово:
