Лу Дэсинь подбирал слова с особым тщанием, но Янь Лань не рассердился — подобное развитие событий было вполне ожидаемо.
Его глаза потемнели, а уголки губ тронула едва уловимая усмешка.
— При такой волевой силе императрицы-матери куда тревожнее было бы, если бы она просто отступила.
По завершении отбора наложниц все девицы покинули дворец, чтобы дома продолжить обучение у назначенных им наставниц.
«Выбор невесты по жребию» на празднике цветов, устроенном императором, быстро разнёсся по народу вместе с уходящими девушками. Цензоры при дворе были в ужасе и тут же подали множество меморандумов, осуждая императора за столь легкомысленное решение.
В чайных рассказчики во весь голос пересказывали эту историю, вызывая восторг у слушателей, а в некоторых книжных лавочках даже вышли брошюры — с изменёнными именами и вымышленными подробностями, написанные в весьма пикантном стиле.
Но всё это уже не имело отношения к Юй Линхуэй. Теперь она была наложницей и каждый день усердно занималась с наставницей, заучивая придворный этикет. Дни проходили однообразно, но спокойно.
Юй Линхуэй была довольна.
Однажды она даже велела Дайлюй тайком принести одну из таких брошюр. Дайлюй возмутилась:
— Зачем вам, госпожа, читать эту гадость? Всё выдумано — нечего глаза пачкать!
Юй Линхуэй взглянула на неё с лёгкой усмешкой, перевернула книжонку и указала на внутреннюю сторону последней страницы:
— В таких вещах, которые даже наша Дайлюй презирает, тоже может скрываться нечто ценное.
Дайлюй покраснела, но всё же посмотрела туда, куда указывала госпожа. Там красовался крошечный выпуклый оттиск — печать книжной лавки.
Присмотревшись, она узнала надпись:
— «Чуньшуйчжай»?
Юй Линхуэй кивнула и больше ничего не сказала. Отдав брошюру Дайлюй с приказом избавиться от неё, она отправилась проведать мать, оставив служанку задумчивой.
Времени, проведённого с родителями, становилось всё меньше, и Юй Линхуэй особенно ласкалась к госпоже Гу.
Когда обучение всех наложниц подошло к концу, Ведомство астрономии выбрало благоприятный день для церемонии. Ранним утром дворцовые ворота распахнулись, и несколько евнухов разбежались по городу, чтобы вручить указы о назначении.
— По воле Неба и по повелению императора: госпожа Юй, обладающая добродетелью и мягким нравом, возводится в сан наложницы пятого ранга. Да будет так!
Евнух, читавший указ, был незнаком Юй Линхуэй, но, получив щедрое вознаграждение, вёл себя крайне учтиво:
— Поздравляю вас, госпожа Юй! Среди всех вошедших во дворец вы и госпожа Дуань получили самые высокие ранги.
Это, безусловно, был хороший знак. Юй Линхуэй поблагодарила гонца, а старшая госпожа тут же велела главному управляющему лично проводить его до ворот.
Госпожа Гу сияла от радости и крепко сжимала руку дочери:
— Прекрасно, прекрасно!
— Отличное начало! Впереди тебя ждёт только благополучие, — добавила госпожа Сюй с улыбкой.
Только госпожа Фэн презрительно скривилась:
— На твоём месте я бы вела себя осмотрительнее. Не дай ветерок вскружить голову — и себе навредишь, и всему роду.
Юй Линмань потянула мать за рукав:
— Мама, сейчас же радостный момент!
Госпожа Фэн отмахнулась:
— Смотри, какая робкая!
Хотя она и говорила тихо, слышали только члены их ветви семьи. Иначе госпожа Гу, ревностно защищающая дочь, непременно вступила бы с ней в перепалку.
Госпожа Фэн шлёпнула дочь по руке:
— Смотри на свою жалкую рожу!
Вслух, правда, больше ничего не сказала — просто про себя думала: «Посмотрим, кем ты станешь во дворце. Там ведь не сахар! Поживём — увидим».
Лицо Юй Линхуэй было нежным, как цветы в марте, но внутри она была глубоко удивлена: почему её ранг сравняли с рангом Дуань Ханьюэ?
По происхождению Лю Юйкэ явно превосходила её. По благородству происхождения Чжан Ваньин была из семьи, не связанной ни с кем из фракций, и славилась честностью. Что до красоты — разве императрица-мать, уже имея Дуань Ханьюэ, станет специально возводить Юй Линхуэй, чтобы та соперничала с ней?
В этом ходе императрицы-матери определённо скрывался замысел, требующий тщательного размышления.
Ещё до вступления во дворец ей пришлось столкнуться с таким ходом. Семь дней спустя, когда пришло время въезжать в запретный город, Юй Линхуэй была начеку.
Будучи наложницей пятого ранга, она имела право взять с собой обеих доверенных служанок — Сюэцин и Дайлюй.
Их провожал молодой евнух по имени Сяо Шуньцзы, который с готовностью болтал по дороге:
— Ваши покои называются «Ичжучжай» — очень светлое место, прямо у дворцового бамбукового рощи. Когда ветер шелестит листьями, создаётся впечатление истинного изящества.
— Звучит прекрасно! — воскликнула Дайлюй.
— Кроме покоев госпожи Дуань, «Ляньюэсянь», ваши — самые лучшие.
— А чем так примечателен «Ляньюэсянь»? — с живым интересом спросила Дайлюй: всё во дворце казалось ей удивительным.
Сяо Шуньцзы осторожно ответил:
— Ваши покои удобны и просторны, а «Ляньюэсянь» знаменит своим расположением. У каждого свои достоинства.
Дайлюй хотела расспросить подробнее, но Юй Линхуэй одним взглядом остановила её.
Здесь, во дворце, слова имели свои правила: принято говорить лишь приятное и утешительное. Значит, в «Ичжучжай» не всё так идеально, как кажется.
Юй Линхуэй всё поняла. Чем дальше они шли, тем тише становилось вокруг — это лишь подтвердило её догадки.
Но ей это даже нравилось. Ведь она не стремилась к императору, и чем дальше её покои от центра событий, тем меньше хлопот.
Добравшись до «Ичжучжай», Сяо Шуньцзы передал дела и ушёл. Покои оказались изящными и утончёнными, без излишней вычурности. Юй Линхуэй обошла их и осталась довольна.
Место вполне соответствовало своему названию: с восточной стороны действительно примыкал бамбуковый лес, и даже ветер здесь казался чище и свежее, будто омывал душу.
— Прекрасное место, — кивнула Юй Линхуэй, искренне довольная.
Сюэцин заметила:
— Похоже, здесь не будет тесно.
— Разве покои могут стеснить человека? Только сам человек может себя ограничить, — небрежно ответила Юй Линхуэй и вдруг увидела, как в дверях появилась группа людей.
Увидев хозяйку, они тут же преклонили колени:
— Слуги приветствуют госпожу! Да будет вам счастье и долголетие!
Это были новые придворные, назначенные к ней в услужение.
Согласно уставу Великой Сюйской империи, наложнице пятого ранга полагалась одна главная наставница, две старшие служанки, четыре младшие служанки, один главный евнух и четыре младших евнуха.
Наставницу звали Ши, а главного евнуха — Чанлюй.
Сюэцин и Дайлюй заняли места старших служанок, поэтому из Ведомства внутренних дел прислали только четырёх младших служанок.
Юй Линхуэй сочла их имена нестройными и переименовала их в Синло, Синвэй, Синшуан и Синдэу.
Имена четырёх младших евнухов были в том же стиле, что и у Сяо Шуньцзы, но Юй Линхуэй даже не стала их запоминать — разберётся позже.
Раньше ей не приходилось иметь дела с придворными, но управлять домом она умела прекрасно.
Теперь просто сменилось место: госпожа осталась госпожой, а слуги — слугами. Юй Линхуэй внимательно осмотрела стоявших перед ней — все выглядели почтительно, но пока ничего нельзя было сказать наверняка. Она произнесла обычную речь, напомнив им об обязанностях и дисциплине.
Вскоре из Ведомства внутренних дел доставили положенные ей припасы. Юй Линхуэй велела Сюэцин принять их и заодно распаковать багаж, привезённый ранее.
Синло принесла чай, а наставница Ши осталась в покоях, беседуя с хозяйкой.
— Я только что вошла во дворец, — сказала Юй Линхуэй. — Надеюсь, вы подскажете, на что стоит обратить особое внимание.
Она говорила вежливо, и наставница Ши, чувствуя, что хозяйка её уважает, стала более разговорчивой:
— Не смею учить вас, госпожа. Но я с детства служу при дворе и кое-что знаю.
— Вы, конечно, в курсе: нынешний император впервые провёл отбор наложниц из народа. Все прочие наложницы — либо из числа этих новичков, либо пришли вместе с ним из его прежнего дома.
Это Юй Линхуэй знала и без слов. Она также знала, что у императора, будучи принцем, не было главной супруги, и он до сих пор не назначил императрицу.
— Именно так, — подтвердила наставница Ши. — До восшествия на трон у него было две наложницы и одна служанка-фаворитка. Одну наложницу возвели в ранг наложницы Сянь, другую — в ранг наложницы Чжуань… но в день церемонии она… — наставница Ши замолчала и тихо добавила: — Скончалась.
Эта, вероятно, и была той, кого подвергли палочным ударам.
Сначала возвели в ранг наложницы, а в тот же день казнили… Характер императора действительно странный.
— А та служанка-фаворитка? — спросила Юй Линхуэй.
— Её возвели лишь в ранг цайжэнь, и она почти никогда не показывается, — ответила наставница Ши с явным пренебрежением. Служа много лет при дворе, она считала себя старожилом, но теперь даже эта новая наложница получила более высокий ранг, чем она. Это вызывало у неё досаду.
Всего несколькими фразами она описала пустынный гарем императора. Юй Линхуэй поняла: неудивительно, что император сразу после восшествия на престол устроил отбор — его гарем был совершенно пуст.
Наставница Ши радостно добавила:
— Раньше император почти не посещал гарем, но теперь, с приходом новых наложниц, здесь наконец-то станет оживлённо!
Она много лет служила при дворе, но так и не попала к влиятельной госпоже. На этот раз она даже рискнула и потратила все свои сбережения и лучшие украшения, чтобы устроиться к госпоже Дуань.
Но место у госпожи Дуань давно было занято людьми, назначенными императрицей-матерью. Пришлось довольствоваться вторым вариантом — Юй Линхуэй.
Сначала она переживала, но, увидев, что новая госпожа даже красивее знаменитой госпожи Дуань, успокоилась.
«Мужчины ведь все одинаковы, — думала она. — С такой внешностью будущее точно будет светлым!»
К тому же Юй Линхуэй сразу после прибытия спросила о положении дел во дворце — явно не глупа и умеет думать. Значит, и для неё, наставницы Ши, наступят лучшие времена.
Она с воодушевлением ждала, когда станет доверенным лицом любимой наложницы императора и начнёт получать подарки от всех желающих заручиться её поддержкой. Но прошла целая декада, а император так и не появился!
Вместо этого в «Ичжучжай» вбежала Синдэу, вся в панике:
— Беда! Госпожу наказал император!
— Что?! За что госпожа рассердила его?!
Сама Юй Линхуэй тоже не могла ответить на этот вопрос.
Жизнь её протекала спокойно и размеренно. Сначала она даже боялась, что не справится с причудливым императором, но оказалось, что все новые наложницы словно капли дождя, упавшие в озеро: не оставили и следа, просто растворились в бескрайних дворцовых палатах.
Кроме Чжан Ваньин, которая иногда заходила поболтать и поспорить, она вообще ни с кем не встречалась. Остальные, похоже, тоже не спешили проявлять инициативу.
Без императрицы даже утренние приветствия отменялись — нужно было лишь раз в полмесяца являться к императрице-матери.
Юй Линхуэй наслаждалась покоем: пусть жизнь и скучновата, зато не нужно поддерживать отношения со множеством людей. Достаточно угодить одному императору — и то он, похоже, не требует внимания. Жизнь во дворце оказалась куда проще, чем в большом родовом доме.
Сегодня она просто вздремнула в бамбуковой роще, как вдруг появились люди из императорского кабинета и повели её в дворец Янсинь.
Во дворце Янсинь стояла полная тишина, несмотря на множество слуг, стоявших вдоль стен. Даже днём горели красные свечи, и их пламя отражалось в глазах сидевшего на ложе человека, делая их непроницаемыми.
— Видели ли вы когда-нибудь эту картину? — спросил он.
Лу Дэсинь внимательно наблюдал за происходящим и любезно поднёс свиток Юй Линхуэй.
Она развернула его и увидела великолепное изображение гор, рек, озёр и весеннего пейзажа. Мастерство художника было поистине впечатляющим.
Но смысла в картине она не уловила.
Юй Линхуэй внимательно пересмотрела изображение и лишь в правом нижнем углу, среди причудливых скал, заметила нечто странное.
На одиноком утёсе был вырезан символ, совершенно неуместный в таком пейзаже.
Символ выглядел загадочно: круг, который можно было бы замкнуть, но в нём не хватало кусочка, а линия свисала вниз, образуя крючок. Внутри этого незамкнутого круга виднелись тёмные знаки, значения которых Юй Линхуэй не знала, но понимала, что они означают.
Внутри неё всё сжалось от изумления, и это отразилось на лице. Янь Лань не сводил с неё глаз и теперь с лёгкой усмешкой спросил:
— Вы видели это раньше?
Юй Линхуэй пришла в себя, подавила испуг и, проведя языком по зубам, ответила:
— Ваше величество, я никогда не видела этой картины.
Это была правда: она действительно не видела именно эту картину. Но символ она знала.
Янь Лань тихо рассмеялся, его взгляд упал на свиток, но тут же снова переместился на её розоватые ногти, и гнев в его душе словно утих.
— Эта картина хранилась в кабинете вашего отца.
— Отец обожает коллекционировать редкие картины и сокровища, — быстро ответила Юй Линхуэй, решив, как себя вести, чтобы внушить доверие. — Вероятно, и эта не стала исключением. — Она с восхищением ещё раз взглянула на свиток: — Вода словно оживает! Настоящее чудо!
Пока она разглядывала картину, Янь Лань с интересом наблюдал за ней и вдруг бросил как гранату:
— На этой картине стоит печать бывшей императорской семьи.
— Не может быть! — воскликнула Юй Линхуэй, побледнев. — Я ничего не заметила! Ваше величество, не пугайте меня!
http://bllate.org/book/9588/869236
Готово:
