Безусловно, все, кто дошёл до этого этапа, уже твёрдо решили поступить во дворец. Однако те, у кого ещё оставался здравый смысл, помнили: этот император — не подарок. Раз он способен приказать палачам убить собственную наложницу, кто знает, какие ужасы он задумал для нынешних девушек на отборе.
Янь Лань прекрасно знал о своей репутации. Его взгляд скользнул по залу и на мгновение задержался на Юй Линхуэй — лишь на миг, как стрекоза, коснувшаяся воды, не оставив и ряби. Увидев, что она спокойно опустила глаза и смиренно смотрит в сторону главного трона, в отличие от других девушек, которые уже вцепились в платки от страха, словно мыши, он почти незаметно отвёл взгляд.
Янь Лань без следа изменил своё первоначальное решение и лениво произнёс:
— Принесите сосуд для жеребьёвки и киноварь.
Слуги тут же подали нефритовый сосуд и киноварь. Лу Дэсинь лично отсчитал нужное количество нефритовых палочек и поднёс их с почтительной улыбкой:
— Ваше Величество, всё здесь.
Сосуд был наполовину заполнен. Лу Дэсинь, угадывая замысел императора, предусмотрительно подготовил ровно столько палочек, сколько было девушек на отборе. Янь Лань вынул шесть штук и обмакнул их концы в киноварь — сразу же они стали алыми, будто окроплённые кровью.
— Вижу, вам на этом пиру неуютно, — сказал он. — Лучше покончим с этим быстро. Кто вытянет алую нефритовую палочку — остаётся.
Не обращая внимания на похмуревшее лицо императрицы-матери, он взмахнул рукавом и покинул зал.
Лу Дэсинь тихо ахнул и, понурив голову, обратился к императрице-матери:
— Это… воля Его Величества, ваше высочество. Мне придётся исполнить.
Музыканты и танцовщицы давно замерли в страхе, припав к полу.
Девушки сидели, будто на иголках, недоумевая, как обычный цветочный пир вдруг превратился в испытание.
У Дуань Ханьюэ исчезла прежняя самоуверенная улыбка. Если бы всё шло по плану, её поступление во дворец было бы делом решённым. Но теперь всё зависело от жребия — из десятка с лишним девушек выбирали лишь шестерых, шанс меньше половины…
Она бросила молящий взгляд на императрицу-мать.
Такие гордые и благовоспитанные девушки, как Лю Юйкэ, уже нахмурились от возмущения: всё вышло из-под контроля, а император вёл себя, будто это шутка. Только Юй Линхуэй увидела в этом новую возможность.
Её решение поступить во дворец было тщательно обдуманным и принятым не вчера. Раз уж Юй Линхуэй что-то решала, она всегда отдавала этому всё. С тех пор как она решила идти во дворец, она не собиралась нарочно провалиться — тем более что однажды уже проходила первый отбор именно с целью не пройти. Но тогда, после провала, ничего хорошего не последовало.
И теперь, когда её, возможно, снова отсеют, она почувствовала лёгкое разочарование. Однако быстро взяла себя в руки и задумалась: а вдруг на этот раз всё сложится иначе?
Ведь и поступление во дворец, и провал — оба пути вели в неизвестность.
Юй Линхуэй успокоилась.
Жеребьёвка началась.
Императрица-мать сидела наверху, напряжённо сжав челюсти, пристально наблюдая за каждым движением.
Лу Дэсинь, оставшийся здесь, чтобы исполнить волю императора, с величайшей чуткостью подошёл к первой девушке слева и поднёс сосуд к Дуань Ханьюэ.
— Госпожа Дуань, начинайте, пожалуйста.
Дуань Ханьюэ уже овладела собой. Все взгляды следовали за сосудом, и, затаив дыхание, девушки наблюдали, как она вытянула одну нефритовую палочку.
Все глаза устремились к её руке, ожидая появления алого конца.
Ничего. Палочка была чистой.
Дуань Ханьюэ, сдерживая дрожь в руках, крепко сжала палочку и с трудом удержалась от желания взглянуть на императрицу-мать.
Лу Дэсинь невозмутимо двинулся к следующей.
Большинство девушек вытягивали чистые палочки. Только на третьей или четвёртой одна милая, изящная девушка тихо вскрикнула — алый конец!
А следом за ней и её соседка тоже вытянула счастливую палочку!
Юй Линхуэй узнала вторую — это была Чжан Ваньин.
Чжан Ваньин, похоже, сама не ожидала успеха. Она держала алую палочку под завистливыми взглядами окружающих, но на лице её не было обычной самоуверенности — она выглядела ошеломлённой.
Лу Дэсинь даже бровью не повёл и продолжил обход.
Следующей счастливицей оказалась круглолицая девушка. Юй Линхуэй вспомнила: это была дочь императорского цензора, очень живая и обаятельная.
Три из шести палочек уже разошлись.
Левая сторона зала закончилась.
Лу Дэсинь развернулся и начал с правого края.
Первой была Лю Юйкэ — удачное начало. Она вытянула алую палочку.
Но даже получив её, Лю Юйкэ не шелохнулась, спина оставалась прямой, сохраняя достоинство дочери знаменитого рода Лю.
Лу Дэсинь прошёл ещё одну девушку — теперь очередь дошла до Чэн Маньни.
Юй Линхуэй, глядя на радостное лицо Чэн Маньни, ничуть не удивилась.
Чэн Маньни всегда была избалована удачей.
Получив палочку, Чэн Маньни облегчённо выдохнула и тут же устремила взгляд на сосуд, который уже приближался к Юй Линхуэй. Их взгляды встретились.
Оставалась всего одна алая палочка, а впереди ещё пятеро.
Шансы Юй Линхуэй на провал были почти стопроцентными. Чэн Маньни, чувствуя себя победительницей, с презрительной усмешкой уставилась на неё.
Императрица-мать, наблюдавшая сверху, тоже обратила внимание на Юй Линхуэй.
Девушка была необычайно красива, но императрица никогда не ценила лишь внешность. Среди всех девушек одни ликовали, другие горевали, третьи нервно сжимали пальцы до белизны.
Только Юй Линхуэй оставалась спокойной. Она не выделялась, не стремилась броситься в глаза, но при ближайшем рассмотрении именно она казалась самой выдающейся.
Императрица-мать давно определилась с теми, кого хотела видеть при дворе, и остальные были для неё ничтожествами. На предыдущих этапах отбора она лишь мельком взглянула на портреты, а все решения принимались её доверенной няней и наложницей Сяньфэй, хотя формально всё проходило под эгидой последней.
Императрица-мать повернулась к няне Нин:
— Кто эта девушка в лунно-белом платье?
Няня Нин наклонилась:
— Ваше высочество, это третья дочь графа Аньси, Юй Линхуэй.
— Хм, — отозвалась императрица-мать. — Позови её ко мне.
Сердце няни Нин ёкнуло. Лу Дэсинь вот-вот поднесёт сосуд к Юй Линхуэй, а теперь её вызывают наверх — значит, жеребьёвка для неё будет пропущена, и шансов остаться почти нет. Действительно жестоко.
Но няня Нин не смела медлить и тут же спустилась, чтобы лично пригласить девушку.
Лу Дэсинь только что остановился перед Юй Линхуэй, готовый улыбнуться той, чьё имя однажды вдохновило его господина на стихи, как вдруг сзади раздался голос:
— Господин Лу, подождите.
Няня Нин быстро подошла:
— Её высочество императрица-мать желает поговорить с госпожой Юй. Прошу вас, идите.
— Вы продолжайте, — добавила она, обращаясь к Лу Дэсиню. — Когда дойдёте до неё, просто дайте ей вытянуть палочку.
Лу Дэсинь прищурился на старую няню, потом взглянул на удивлённую Юй Линхуэй и вежливо улыбнулся:
— Её высочество зовёт вас, госпожа Юй. Пожалуйста, идите.
Юй Линхуэй скрыла удивление и тихо ответила:
— Да.
Она последовала за няней Нин наверх.
Лу Дэсинь, проходя мимо, поднёс сосуд следующей девушке.
Проходя мимо Чэн Маньни, Юй Линхуэй заметила, как та уже не скрывает ухмылки, явно представляя, как её вышлют из дворца. Её брови и глаза выражали откровенное торжество.
Когда Юй Линхуэй подошла и поклонилась, императрица-мать сказала:
— Такая прелестная девушка, а ты, старая глупая служанка, даже не удосужилась упомянуть мне о ней. Действительно, заслуживаешь наказания.
Даже будучи одной из самых доверенных приближённых, няня Нин напряглась. Она прекрасно знала свою госпожу и понимала: императрица-мать сердита на неё за нерадивость.
«Как я могла знать, что эта девушка привлечёт внимание? — думала няня Нин про себя. — Раньше она казалась робкой и слабой — именно то, что больше всего не нравится её высочеству. Зачем было упоминать и портить настроение?»
Сегодня же девушка словно преобразилась под руками наставниц, и теперь из-за этого страдала она сама.
— Виновата, виновата, — забормотала няня Нин и, повернувшись к Юй Линхуэй, улыбнулась: — Госпожа Юй так изящна и очаровательна, её высочество в восторге.
Юй Линхуэй прекрасно сыграла свою роль: она скромно отвела взгляд, и от этого её лицо стало ещё прекраснее, будто цветок лотоса.
— Дочь графа Аньси оказалась столь выдающейся, — сказала императрица-мать. — А как здоровье твоего деда?
— Благодарю за заботу, ваше высочество. Дедушка чувствует себя хорошо.
— Он уже в почтенном возрасте, пусть наслаждается спокойствием, — вздохнула императрица-мать.
Юй Линхуэй уловила в её голосе нотки старой дружбы. Похоже, между императрицей-матерью и её дедом были давние связи. Она запомнила это, но как младшая не осмеливалась комментировать дела старших и молча стояла рядом.
Императрица-мать погрузилась в воспоминания. Ей не нужны были чьи-то слова, она сама вспоминала прошлое: кое-что уже стёрлось, но кое-что осталось ярким, как роспись на керамике, не подвластное времени.
Взглянув снова на Юй Линхуэй, императрица-мать подумала: «Всё-таки дочь старого друга… Если не пройдёт отбор, стоит сделать ей подарок — хоть как-то почтить нашу встречу».
В зале воцарилась тишина. Все затаили дыхание.
Вдруг подошёл Лу Дэсинь и, низко поклонившись, сказал:
— Ваше высочество, очередь госпожи Юй тянуть жребий.
— Что? — императрица-мать вышла из задумчивости и на миг не поняла, о чём речь.
Только увидев в сосуде одинокую нефритовую палочку, прислонившуюся к стенке, она всё осознала.
Если бы последняя алая палочка уже досталась кому-то, Юй Линхуэй не пришлось бы тянуть жребий. Значит…
Императрица-мать окинула взглядом зал и увидела, что все девушки в изумлении смотрят на Юй Линхуэй: кто с завистью, кто с недоверием, кто с обидой. Никто не понимал, как она могла вытянуть счастливую палочку.
«Неужели просто повезло, что перед ней все неудачники?» — думали они с досадой.
Больше всех злилась Чэн Маньни. Она широко раскрыла глаза, глядя на происходящее наверху. Её план рухнул, и теперь она была в ярости, брови её дрожали от злости.
Но Чэн Маньни быстро взяла себя в руки, сжала зубы и крепче стиснула свою палочку.
— Ваше высочество, — повторил Лу Дэсинь с прежней улыбкой, — госпоже Юй нужно вытянуть последнюю палочку.
Императрица-мать перевела взгляд на Юй Линхуэй. Та улыбалась, но без излишнего восторга — спокойная, сдержанная, словно уже привыкла к подобным поворотам судьбы.
Глаза императрицы-матери потемнели.
— Тяни, — сказала она.
— Да.
Юй Линхуэй плавно шагнула вперёд и легко вынула палочку.
Все знали: эта палочка — та самая, которую мечтали получить все девушки на отборе. Но Юй Линхуэй взяла её без малейшего волнения, крепко сжав в ладони.
Нефрит был тёплым и гладким на ощупь. Только тогда она поняла, что её ладони были ледяными.
Когда Лу Дэсинь вернулся во дворец Янсинь, Янь Лань лежал на ложе с книгой в руках. На столике стояли несколько блюд с лакомствами, но он их не тронул.
Лу Дэсинь вошёл с новым чаем и заменил старый.
— Ваше Величество, отбор завершён. Её высочество императрица-мать просит уточнить, какие ранги назначить выбранным девушкам.
Янь Лань лениво поднял на него глаза и перевернул страницу.
Лу Дэсинь, видя, что император не прогоняет его, продолжил:
— Среди выбранных: дочь великого академика Лю Хуая — Лю Юйкэ, дочь главы Бюро иностранных дел Чэн Яншо — Чэн Маньни, дочь императорского цензора Чжан Чжэнци — Чжан Ваньин, дочь заместителя главы Верховного суда Е Чжэнъяна — Е Юйси, дочь заместителя префекта Хуайчжоу Се Жэня — Се Тяньшван.
Он бросил взгляд на выражение лица императора:
— И, что примечательно, та самая девушка из сада тоже прошла отбор. Оказывается, она третья дочь графа Аньси, Юй Линхуэй. Её отец не имеет чиновничьего звания.
Янь Лань бросил взгляд вниз:
— Только сейчас узнал?
Лу Дэсинь сделал вид, что смутился:
— Мы, простые слуги, не более чем это умеем.
— Ловкий лжец, — лениво бросил Янь Лань.
Но Лу Дэсинь знал: когда император ругает его, это знак особого расположения. Он даже обрадовался и, ухмыляясь, спросил:
— Может, дать указание, чтобы с этой госпожой не обращались пренебрежительно?
Янь Лань постучал пальцем по столу, холодно и с естественным величием произнеся:
— Не твоё дело.
Это было отказом.
Лу Дэсинь мысленно пожалел девушку, но лишь на миг. Он не осмелился настаивать, боясь разгневать императора, и перешёл к другому:
— Есть ещё кое-что. Дуань Ханьюэ… хотя и не вытянула палочку, её высочество императрица-мать всё же оставила при дворе.
http://bllate.org/book/9588/869235
Готово:
