Долго Вэйчи Синь не отпускал Цинсюань, чьи глаза были полны слёз. Наконец он молча смотрел на неё несколько мгновений и окликнул:
— Дин Фусян!
Главный евнух Дин Фусян всё это время ожидал за дверью. Услышав зов императора, он немедленно вошёл в покои. Едва дверь распахнулась, Дин Фусян почувствовал непривычную напряжённость в воздухе, но, будучи всего лишь слугой, не осмелился задавать вопросы и быстро подошёл к Вэйчи Синю, тихо спросив:
— Ваше величество, чем могу служить?
На лице императора не было ни тени чувств — казалось, что недавняя бурная сцена была лишь обманом зрения.
— Отведи наложницу И обратно во дворец.
Дин Фусян поспешно склонил голову в знак согласия.
Он бросил взгляд на наложницу И, стоявшую рядом с опущенной головой. Её лицо казалось оцепеневшим, но при ближайшем рассмотрении видно было, что уголки глаз слегка покраснели.
Неужели поссорилась с Его величеством? Дин Фусян опустил глаза и тихо напомнил:
— Госпожа… госпожа…
— …А? — мысли Цинсюань, до того затуманенные, наконец прояснились. Она быстро скрыла своё замешательство и, взглянув на молчаливого Вэйчи Синя, тихо произнесла: — Служанка просит разрешения удалиться.
Вэйчи Синь уставился в лежавшие перед ним императорские указы, словно не услышав её слов.
Цинсюань не осмелилась задерживаться и, сделав реверанс, последовала за Дин Фусяном.
Качаясь в паланкине, она всё ещё дрожала от пережитого в дворце Юймин. Хотя в первые дни после вступления в гарем её немного пренебрегали, с тех пор как она обрела милость императора, жизнь её текла гладко. Всё это было лишь благодаря покровительству и любви Вэйчи Синя — без этого она давно бы исчезла в бескрайнем море наложниц, став одной из тех, чьи лица император со временем просто забыл бы.
Ветер усилился. Цинсюань инстинктивно запахнула плащ, но не могла согреться — холод поднимался прямо из сердца.
Она слишком расслабилась.
Милость императора никогда не иссякала — и в этом была беда. Из-за этого она перестала ценить то, что имела. Когда всё даётся слишком легко, человек начинает считать это должным. Со временем даже она сама почти забыла: без этой милости она ничто — одна из множества женщин в гареме, чьё имя и лицо император, возможно, даже не запомнит.
Вдали показалась хрупкая фигура, медленно приближающаяся по аллее. Цинсюань прищурилась, и, узнав одежду незнакомки, поспешно приказала:
— Стойте!
Её команда прозвучала так внезапно, что носильщики на миг растерялись. Паланкин качнуло, и перед глазами Цинсюань всё поплыло. К счастью, слуги быстро справились с собой и мягко опустили паланкин на землю.
Старший носильщик побледнел и уже собирался кланяться в наказание, но Цинсюань махнула рукой, отпуская его. Сойдя с паланкина, она внимательно посмотрела на приближающуюся женщину и удивлённо воскликнула:
— Сестра Лу?
Это была Лу Фанцинь — младшая тётушка Лу Ли. Род Лу был влиятельным в Цзиньлине и занимал высокие посты при дворе.
Лу Фанцинь поступила в гарем в пятнадцать лет, и с тех пор прошло уже шесть лет. Её здоровье всегда было слабым; обе принцессы, которых она родила, умерли вскоре после рождения, и сама она сильно ослабла. Вероятно, из-за горя Лу Фанцинь всё чаще уединялась в павильоне Мосьюэ, выходя лишь на важнейшие церемонии.
Несколько лет назад, до вступления в гарем, Цинсюань иногда встречала эту хрупкую девушку в доме Лу. Та почти не разговаривала и лишь слабо улыбалась, наблюдая, как Цинсюань целыми днями возится с маленькой Лу Ли. В те времена характер Цинсюань больше напоминал мальчишеский, и она инстинктивно держалась подальше от таких образцовых благородных девиц. Встречаясь, она лишь надувала губы и убегала прочь.
Но кто мог предположить, что спустя столько лет они будут служить одному мужчине?
Каждый раз, думая об этом, Цинсюань чувствовала неловкость.
Лу Фанцинь, опершись на служанку, стояла на ветру у алой стены дворца. На губах её играла едва заметная улыбка:
— Госпожа.
Цинсюань поспешила навстречу, тепло улыбаясь:
— Не ожидала встретить тебя здесь, сестра Лу. Ты направлялась к Его величеству?
Лу Фанцинь долго смотрела на неё, потом покачала головой, и её тонкие брови изогнулись в мягкой дуге. Цинсюань сразу поняла:
— Неужели ты ждала меня?
Увидев, как Лу Фанцинь с лёгкой горечью кивнула, Цинсюань без колебаний взяла её прохладную руку:
— Здесь слишком ветрено. Пойдём в твой павильон.
Павильон Мосьюэ находился в стороне от основных путей, но зато был тихим и уютным — идеальным местом для выздоравливающей Лу Фанцинь.
Едва войдя внутрь, Цинсюань почувствовала тонкий аромат хризантем. Заметив, как Цинсюань с наслаждением вдыхает запах, Лу Фанцинь улыбнулась:
— Хризантемы зацвели рано в этом году. Если тебе нравится, я отправлю несколько горшков в твои покои.
— Ты сама их вырастила? — удивилась Цинсюань.
В саду цвели цветы всех оттенков — розовые, фиолетовые, жёлтые и белые. Они теснились друг к другу, создавая яркое, радостное зрелище. Цинсюань обрадовалась и без церемоний ответила:
— Тогда заранее благодарю!
— Рада, что тебе нравится, — сказала Лу Фанцинь.
Цинсюань обернулась и с лёгким упрёком произнесла:
— Раньше ты всегда звала меня Сюань. Почему после вступления в гарем стала такой чопорной?
Услышав эти слова, Лу Фанцинь покачала головой, но её черты смягчились:
— То было в прошлом. Теперь ты — главная среди четырёх наложниц, твой статус высок. Я же простая служанка, как посмею нарушать правила?
Эти две родственницы — Лу Фанцинь и Лу Ли — были словно небо и земля: одна строго следовала этикету, другая вовсе не знала, что это такое.
Зная упрямый характер Лу Фанцинь, Цинсюань не стала настаивать. Устроившись в кресле, она принялась выбирать из хрустальной вазы самую крупную и сочную сливыню. Откусив, она с удовольствием прищурилась.
Внезапно Лу Фанцинь встала перед ней и, не колеблясь ни секунды, опустилась на колени.
Цинсюань так испугалась, что замерла. Потом на её губах появилась горькая улыбка:
— Сестра Лу, говори прямо, зачем такие церемонии?
Лу Фанцинь не вставала:
— Я знаю, что не имею права просить тебя о помиловании. Но Жэлань с детства служит мне. Даже ради нашей связи я не могу допустить, чтобы её отправили на смерть.
Жэлань?
Цинсюань на мгновение задумалась, затем вспомнила: это была служанка Лу Фанцинь. В детстве Цинсюань видела её в доме Лу — девушка была красива и мастерски владела вышивкой. По тревоге на лице Лу Фанцинь было ясно: с Жэлань случилось несчастье.
Цинсюань попыталась поднять её, но та лишь покачала головой.
— С Жэлань что-то случилось? — спросила Цинсюань.
Лу Фанцинь пристально посмотрела ей в глаза, но на лице её промелькнуло смущение — она не знала, как начать. Цинсюань терпеливо ждала. Увидев такое отношение, Лу Фанцинь успокоилась и осторожно подобрала слова:
— Жэлань с детства со мной. Всегда была осторожной и послушной. После вступления в гарем она заботилась обо мне, старалась изо всех сил… Но, оказывается, тайно влюбилась в одного из стражников…
— Её разоблачили? — подхватила Цинсюань.
Лу Фанцинь бросила на неё робкий взгляд. Её и без того бледное лицо стало ещё мертвеннее, а губы побелели, придавая ей жалкий и беззащитный вид.
Цинсюань понимала серьёзность положения, но всё же постаралась успокоить:
— Говори без страха. Я пока не знаю всех подробностей. Может, всё не так плохо, и есть выход.
— Прошлой ночью Жэлань должна была встретиться со стражником в Императорском саду, — начала Лу Фанцинь, — но у меня начался приступ кашля, и она осталась со мной. Однако была рассеянной, и я заподозрила неладное. Под давлением она всё признала. Я решила, что лучше прекратить это дело, пока никто не узнал. Но стражник всё равно пришёл на встречу… и его поймали гуйжэнь Сыту вместе с господином Цянем. Сейчас он в водяной темнице. Скорее всего, сегодня утром гуйжэнь Сыту уже ждёт тебя, чтобы доложить об этом.
Сказав это, Лу Фанцинь опустила голову, и в её голосе звучала глубокая печаль. Закончив, она снова поклонилась до земли:
— Госпожа, умоляю, спаси Жэлань! Я ничтожна и бессильна, но ты сейчас управляешь гаремом. Всё зависит от тебя. Прошу, даруй ей жизнь!
Так вот почему та гуйжэнь так рано поджидала её на пути! Оказывается, Сыту Иньюэ тоже не дура.
Цинсюань тихо вздохнула:
— Сестра Лу, ты ведь умна. В такой ситуации мои возможности ограничены. Могу лишь пообещать сделать всё возможное.
— Благодарю тебя, госпожа! — облегчённо выдохнула Лу Фанцинь и, несмотря на попытки Цинсюань остановить её, снова поклонилась.
Выходя из павильона, Цинсюань увидела на ступенях девушку в синем платье, съёжившуюся от страха. Услышав шаги, та напряглась и ещё ниже опустила голову, дрожа всем телом. Цинсюань узнала её и лишь покачала головой, собираясь пройти мимо.
Внезапно девушка схватила её за подол. Цинсюань остановилась и посмотрела на служанку, чьи пальцы побелели от напряжения, а по щекам катились слёзы.
— Что хочешь сказать? — спросила Цинсюань с сочувствием.
Лоб девушки ударился о каменную ступень, оставив кровавый след. Её голос был хриплым от отчаяния:
— Умоляю… спаси его…
Цинсюань знала, о ком речь. Она не богиня — не может решать все проблемы. По сути, она сама лишь боролась за выживание в гареме и вряд ли могла вмешиваться в чужие дела.
Но, во-первых, семьи Лю и Лу были старыми друзьями. Мать Лу всегда хорошо относилась к ней, и теперь представился шанс отплатить добром. Во-вторых, дело находилось в её юрисдикции: императрица отсутствовала, и все дела гарема проходили через неё. Раз уж можно легально закрыть глаза на проступок, почему бы не одолжить услугу Лу Фанцинь?
И, наконец, видя такую преданную любовь, она не могла остаться равнодушной. В гареме, где царила строгая иерархия, романы между служанками и стражниками были обычным делом. Просто этим двоим не повезло — их поймала Сыту Иньюэ, которая только и ждала повода устроить скандал. Исход был очевиден.
Но раз уж решила помочь — надо сделать это красиво. Губы Цинсюань сжались, и в глазах загорелся решительный огонь.
Едва переступив порог Сифэнского дворца, она сразу почувствовала напряжение в воздухе. Су Синь подбежала к ней, её лицо было бледным от тревоги:
— Госпожа, госпожа! Беда!
— Гуйжэнь Сыту уже здесь? — прищурилась Цинсюань.
Су Синь энергично закивала:
— И бин Цзинь, гуйжэнь Инь, служанка Сюй… А ещё чанцзай Ця пришла, но не с ними.
Так много народа собралось — значит, Сыту Иньюэ решила устроить настоящее представление. Взгляд Цинсюань стал ледяным. Она направилась в главный зал.
Едва войдя, она услышала резкий голос Сыту Иньюэ, спорившей с кем-то. Рядом тихо уговаривала её служанка Сюй. Цинсюань прочистила горло, и когда все взгляды обратились к ней, она с достоинством вошла внутрь.
Увидев наложницу И, все женщины встали и поклонились:
— Да здравствует наложница И!
— Что за сборище так рано утром? — улыбнулась Цинсюань, игнорируя нетерпеливый взгляд Сыту Иньюэ, и заняла главное место. — Прошу садиться. Угощения у меня скромные — прошу не обижаться.
Сыту Иньюэ уже открыла рот, но бин Цзинь остановила её взглядом и с фальшивой улыбкой сказала:
— Госпожа, вероятно, ещё не знает. Прошлой ночью в гареме случилось ЧП!
Какая драматичная речь! Цинсюань лишь усмехнулась.
Сыту Иньюэ не выдержала:
— Ночью патруль поймал подозрительного мужчину в Императорском саду. Сначала подумали — убийца! Но при допросе выяснилось, что он стражник из Запретного Дворца. А на нём нашли вот это…
Она протянула светло-голубой платок с вышитой в углу фиолетовой орхидеей — изящный и элегантный, явно принадлежавший женщине.
Гуйжэнь Инь прикрыла рот ладонью и ахнула.
http://bllate.org/book/9585/869024
Готово:
