Принц Ань не успел разгневаться, как Цинсюань решительно собрала одежду, изящно поклонилась и спокойно, без малейших эмоций в голосе, произнесла:
— Ваше высочество может быть спокойны: сегодня ночью я никуда не выходила из Цзиньского сада и никого не встречала.
С этими словами она развернулась и ушла, даже не взглянув на выражение лица этого распутного и ветреного принца.
…………
Эти проклятые воспоминания… Если бы принц Ань сам не появился перед ней, она скорее умерла бы, чем вспомнила хоть что-нибудь из того прошлого.
Но принц совершенно не понимал её мучительных чувств. Напротив, он продолжал моргать своими «притягивающими цветы персика» глазами, и на прекрасном лице читались лишь недоумение и грусть:
— Сюань-эр, ты изменилась. Раньше ты никогда не была ко мне такой холодной. Неужели брат-император плохо к тебе относится?
«Ваше высочество, вы, видно, слишком много времени проводите за чтением дешёвых любовных романов, где герои плачут и страдают от неразделённой любви», — мысленно фыркнула Цинсюань, стараясь придать лицу достойное выражение любимой наложницы императора.
— Его величество относится ко мне с величайшей заботой, ваше высочество напрасно тревожитесь!
— Могу ли я верить, что эти слова идут от сердца, свояченица? — Принц сделал шаг ближе, и в его глазах вспыхнуло недоверие.
Цинсюань улыбнулась и отвела взгляд к далёким лотосам, колыхающимся на изумрудной глади пруда:
— Я уже более двух лет во дворце. Добиться нынешнего положения было нелегко, и вы, ваше высочество, прекрасно это понимаете. Император окружает меня искренней заботой — в этом нет сомнений даже для небес и земли. Я не жадна и не стремлюсь к тому, чего не должна иметь. Я никогда не совершу поступка, который опозорил бы мой род — ни сейчас, ни в будущем!
Лёгкомысленное выражение на лице принца Аня на миг исчезло. Его взгляд стал сложным и нечитаемым. Долго помолчав, он, будто ничего не произошло, беспечно усмехнулся:
— Свояченица, знаете ли вы, что в таком серьёзном виде вы кажетесь особенно… соблазнительной.
Не дав Цинсюань разгневаться, он тут же сменил выражение лица на глубоко влюблённое:
— Сюань-эр, какое бы решение вы ни приняли, я всегда буду ждать вас. В эту жизнь и в следующую — мои чувства не изменятся, моё обещание нерушимо.
От этих слов лицо Цинсюань стало зелёным. Забыв даже о придворном этикете, она развернулась и побежала прочь.
Конечно, ей и раньше приходилось терпеть неудачи во дворце, но чаще всего именно другие попадали в её сети. Однако с таким нахальным и бесстыжим противником, как принц Ань, её обычных уловок явно не хватало — оставалось только спасаться бегством.
Едва она обогнула скалу искусственного грота, как прямо перед ней возник мужчина в форме императорского стражника. Увидев, как она выбегает с разгневанным лицом, он на миг замер, явно растерявшись. Цинсюань и не подозревала, что кто-то может оказаться здесь. Неужели этот человек всё слышал — их двусмысленные реплики и странный разговор?
Она застыла на месте, и разум на мгновение опустел.
Стражник быстро пришёл в себя — замешательство длилось лишь секунду. В следующий миг он уже стоял на одном колене:
— Нижайший чиновник кланяется наложнице И.
«Может, он просто проходил мимо и ничего не слышал…» — путались мысли Цинсюань. Она опустила глаза и внимательно осмотрела кланяющегося перед ней человека. И тут её охватило новое потрясение.
Это же… сын канцлера Хэ, нынешняя звезда императорского двора — Хэ Линшван! Говорили, что с тех пор как он поступил на службу, главный евнух при дворе, господин Ся, высоко его оценил и не раз хвалил перед самим императором. Его величество тоже не раз выражал одобрение и часто брал его с собой в поездки.
Канцлер Хэ — старейшина империи, пользующийся доверием как императора, так и всего чиновничьего корпуса. Его единственный сын, Хэ Линшван, был мастером как в литературе, так и в военном деле — ему явно не было равных среди простых людей. Можно сказать, что, хотя он и не принадлежал к императорскому роду, его положение было выше, чем у некоторых малоуважаемых членов царской семьи.
Осознав это, Цинсюань сразу же отказалась от всех жёстких намерений, которые только что возникли у неё в голове. Она холодно и пристально посмотрела на него чёрными, как ночь, глазами:
— Что привело вас сюда, господин Хэ?
Хэ Линшван держал голову опущенной, но поза его оставалась достойной и уверенной:
— Сегодня я несу дежурство в Императорском саду. Не знал, что потревожу вашу светлость, и за это прошу простить меня до смерти.
— Господин Хэ всегда исполнителен и строг к себе, — мягко улыбнулась Цинсюань, постепенно приходя в себя. — Не стоит говорить о «потревожить». Я просто прогуливалась. Вы занимайтесь своими обязанностями, не обращайте на меня внимания.
— Тогда нижайший не осмелится задерживать вашу светлость, — ответил Хэ Линшван. Его голос звучал чисто и приятно, вызывая невольную симпатию.
Цинсюань сдержанно кивнула.
Он родился в знатной семье и с детства жил в благополучии, поэтому в нём чувствовалась некоторая наивность. Но ведь он вырос в столице — настоящем котле интриг и коварства, — и прекрасно знал, о чём можно говорить, а что лучше навеки сохранить в тайне. Такой умный и сообразительный человек наверняка всё понял с полуслова. Даже если он что-то видел или слышал, то разумно выберет молчание.
Осознав это, Цинсюань почувствовала, как напряжение медленно покидает её тело.
Она долго смотрела вслед удаляющейся фигуре и вдруг ощутила странное чувство: даже если бы она не использовала свой статус наложницы, чтобы заставить его молчать, Хэ Линшван всё равно ничего бы не сказал. Его взгляд словно всё понимал — в нём читались сочувствие, недоумение и лёгкий вздох. Такие чистые и прямые глаза она не видела уже очень, очень давно.
«Видимо, от жары мысли путаются», — горько усмехнулась она, потирая лоб. Ведь они с Хэ Линшваном встречались всего несколько раз и почти ничего не знали друг о друге. Откуда же у неё такая уверенность, что он не предаст её?
«Впрочем… наверное, он действительно ничего не скажет».
Покачав головой, Цинсюань пошла дальше.
Возможно, это не было её заблуждением: люди с таким честным взглядом действительно внушают доверие с первого взгляда.
— Ваша светлость, вы наконец вернулись! — толпа служанок стояла у ворот Сифэнского дворца. Су Синь, завидев фигуру Цинсюань вдали, радостно побежала навстречу и с заботой воскликнула: — В такую жару вам даже паланкин не подали! Наверное, совсем измучились! Сяо Циньцзы, Сяо Циньцзы, скорее неси прохладное полотенце!
Цинсюань вытерла пот со лба, чувствуя лишь одно — глубокое раскаяние. Но при стольких слугах нельзя было позволить себе потерять достоинство.
— Су Синь, хватит кричать! Быстрее помоги мне войти! — раздражённо бросила она, чувствуя, как каждая косточка ноет от усталости.
Су Синь покраснела и поспешила подойти:
— Ваша светлость…
Цинсюань покачала головой и направилась во внутренние покои. Су Синь тихо прошептала рядом:
— Чанцзай Ця снова приходила сегодня. Я не осмелилась принимать решение сама, и она всё ещё ждёт внутри.
— Опять? Какое срочное дело у неё ко мне? — нахмурилась Цинсюань.
Чанси уже трижды пыталась встретиться с ней. Новенькой во дворце хотелось найти себе покровителя — это вполне объяснимо. Цинсюань не желала ввязываться в придворные игры и обычно просила Су Синь мягко отказать гостье. Но эта чанцзай Ця, судя по всему, была женщиной гордой и не из тех, кто гоняется за выгодой. Если бы дело не было крайне важным, после стольких отказов она давно бы сдалась.
— Ладно, пусть заходит, — решила Цинсюань. — Вдруг правда что-то серьёзное.
Су Синь тихо ответила:
— Слушаюсь.
Выпив два стакана прохладного чая, Цинсюань наконец почувствовала себя живой. Она роскошно возлежала на кушетке, а по обе стороны стояли две прекрасные служанки, обмахивая её веерами. Ця, войдя, увидела именно такую картину и невольно смутилась, но всё же аккуратно сделала реверанс:
— Наложница И да пребудет в добром здравии.
— М-м… садись, — зевнула Цинсюань, махнув рукой, чтобы слуги вышли. Она внимательно осмотрела Ця и усмехнулась: — Давно не виделись, сестрица. Ты сильно похудела. Говорят, ты несколько раз приходила ко мне в Сифэнский дворец, но каждый раз не заставала меня. Прости, если мы тебя обидели.
— Это я, Ця, не знаю меры и осмелилась потревожить вашу светлость, — подняла голову Ця, губы её были бледны. — Просто… я не знаю, к кому ещё обратиться с этим делом.
Цинсюань промолчала, давая ей возможность продолжить.
— Я прекрасно осознаю своё ничтожное положение. Получить милость императора хоть на один вечер — уже великое счастье, заработанное в прошлой жизни. Больше я ничего не желаю, кроме как выжить здесь, во дворце. Минь — моя младшая сестра. Мы вместе приехали в эту чужую страну и поступили ко двору. Когда она только приехала, она не понимала языка империи Цзялин, и я постепенно учила её. Она очень простодушна и добра. Все говорят, что дворец остужает даже самую горячую кровь, но я не верю. Минь — моя сестра на всю жизнь, и я поклялась защитить её.
— Служанка Минь попала в беду? — Цинсюань почувствовала укол сочувствия.
Ця покачала головой, и в её улыбке промелькнула горькая насмешка:
— Во дворце нас с сестрой ненавидят многие, но я этого не боюсь. Боюсь я другого — тех, кто говорит тебе «я за тебя», а потом наносит удар в спину ещё больнее и вернее.
Не дожидаясь реакции Цинсюань, Ця рухнула на колени:
— Ваша светлость, умоляю! Мы не хотим жить вместе с гуйжэнь Сыту в одном дворце! Я не имею доступа к императору, но вы, ваша светлость, обладаете таким влиянием, что никто во всём дворце не посмеет возразить, если вы скажете слово.
Так вот в чём дело…
Цинсюань задумалась. Ця стояла на коленях на холодном полу, подняв упрямое и полное боли лицо.
Цинсюань прекрасно понимала ситуацию. Сыту Иньюэ давно злилась на этих двух новых красавиц. Раньше она сдерживалась, опасаясь свежего интереса императора, но теперь, когда его величество уже несколько дней не вызывал их, Сыту Иньюэ ликовала и начала показывать свой характер.
— Во Фанхуа-дворце гуйжэнь Сыту есть свободные покои, — осторожно заметила Цинсюань. — По вашему рангу и рангу служанки Минь такое размещение со стороны Управления внутренних дел вполне обоснованно.
Хотя Сыту Иньюэ и носила лишь титул гуйжэнь, её отец и братья занимали высокие посты при дворе, а сам род Сыту был богатейшим в регионе Линнань. Поэтому её дерзость имела под собой основания. Сейчас, когда императрица уехала на покой, Сыту временно исполняла обязанности хозяйки Срединного Дворца — но это была неблагодарная должность: если всё шло хорошо, заслуги нужно было отдавать императрице по возвращении, а если что-то шло не так — вся вина падала на неё.
Ця видела лишь внешний блеск и думала, что для Цинсюань это пустяковое дело. На самом же деле любое вмешательство в вопрос размещения наложниц могло обернуться скандалом. Самый разумный путь — не вмешиваться и подождать, пока Сыту Иньюэ успокоится.
«Ах, какая же это головная боль! Лучше бы я сослалась на болезнь и отказалась принимать её. Теперь получилось так, что все недовольны, и в душе у всех тяжесть».
Ця продолжила:
— Вчера гуйжэнь Сыту заставила Минь прийти к ней на службу и велела держать свечу голыми руками. Раскалённый воск капал на тыльную сторону ладони. Минь терпела боль почти полчаса, а потом случайно уронила свечу. За это гуйжэнь Сыту осыпала её оскорблениями… Сегодня Минь слегла. Я… я не знаю, что делать. Только вы можете нам помочь, ваша светлость!
«Сыту Иньюэ зашла слишком далеко!» — нахмурилась Цинсюань.
— Как себя чувствует сейчас служанка Минь?
— Вызвали лекаря. Он сказал, что она сильно напугана, выписал лекарство. Она уже приняла отвар и отдыхает, — тихо ответила Ця, но в её глазах читалась невыразимая горечь.
Цинсюань тяжело вздохнула:
— Императрица отсутствует, и я временно руковожу шестью дворцами. Раз такое случилось, значит, я не справилась со своими обязанностями. Сестрица, возвращайся. Раньше я не знала, но теперь, узнав, обязательно приму меры.
Ця, несмотря на попытки остановить её, снова опустилась на колени и глубоко поклонилась:
— Благодарю вашу светлость!
Цинсюань хоть и не хотела втягиваться в придворные интриги, но не была каменным сердцем. Служанка Минь была тихой и доброй — даже если бы Ця не пришла просить за неё, Цинсюань всё равно постаралась бы помочь. К тому же, эти две девушки недавно пользовались милостью императора. Хотя сейчас его величество их не вызывает, кто знает, вдруг завтра вспомнит о своих «двух иноземных красавицах» и снова позовёт их к себе?
http://bllate.org/book/9585/869013
Готово:
