Сыту Иньюэ думала лишь о сиюминутной выгоде и совершила столь подлый поступок. Раньше Цинсюань ничего не знала — ну что ж, бывает. Но теперь, когда правда открылась, она обязана вовремя вмешаться: иначе, если дело дойдёт до разбирательства, на неё саму ляжет вина за халатность.
Вечером Цинсюань отправилась во Фанхуа-дворец. Сыту Иньюэ вышла встречать её с радушной улыбкой и приветливо проводила внутрь в сопровождении свиты. Лицо Цинсюань тоже светилось любезной улыбкой. В главный зал они вошли, обмениваясь вежливыми словами. До того как получить титул фэй, Цинсюань жила именно здесь, во Фанхуа-дворце, и прекрасно помнила каждую травинку и деревце. Теперь, вернувшись в знакомые места, она невольно погрузилась в воспоминания. Сыту Иньюэ же всеми силами старалась заручиться её расположением: они оживлённо беседовали о прошлом, то и дело заливаясь смехом. Со стороны казалось, что между ними полное взаимопонимание.
Когда приём затянулся достаточно долго, Цинсюань наконец спокойно обозначила цель своего визита:
— Я слышала, служанка Минь заболела. Гуйжэнь Сыту, как старшая в этом дворце, должна особенно заботиться о ней.
Лицо Сыту Иньюэ побледнело. Она поспешила ответить с поклоном:
— Ваше Высочество совершенно правы.
— Больному человеку особенно важно сохранять спокойствие духа. Я знаю, гуйжэнь, вы порой вспыльчивы, но если вы напугаете любимую наложницу Его Величества, император разгневается — и тогда последствия окажутся для нас обеих непосильными!
— Ваше Высочество справедливы… Я поняла свою ошибку, — дрожащим голосом проговорила Сыту Иньюэ и опустилась на колени, еле сдерживая дрожь.
Убедившись, что предостережение подействовало, Цинсюань неторопливо поднялась:
— Ещё не поздно. Пойду проведаю служанку Минь.
— Ваше Высочество… — Сыту Иньюэ резко подняла голову, крепко стиснув губы. В её глазах мелькнула злоба и обида. Но, встретив пронзительный взгляд Цинсюань, она снова побледнела и промолчала.
* * *
Цинсюань сделала знак стоявшей у дверей служанке — та замерла, приложив палец к губам. Затем Цинсюань осторожно вошла в покои. Её сразу окутал запах лекарств.
— Сестра Лин, горько! Миньэр не хочет пить!
— Миньэр, будь умницей, выпей лекарство, а потом я дам тебе лакомство, — необычайно мягко произнесла чанцзай Ця.
Цинсюань наблюдала за этой трогательной сценой и невольно улыбнулась.
— Правда? — надула губки служанка Минь. — Тогда Миньэр хочет яблоко в мёде!
— Хорошо, приготовлю! — пообещала чанцзай Ця.
Цинсюань тихо рассмеялась. Эта маленькая сладкоежка даже сейчас думает только о вкусностях!
Услышав смех, чанцзай Ця испуганно обернулась и, увидев Цинсюань, на миг изумилась:
— Ваше Высочество?
Цинсюань кивнула, давая понять, что церемониться не нужно, и села у кровати. Она наклонилась к растерянной служанке Минь:
— Ну как, стало легче?
Та робко кивнула, но всё ещё тревожно поглядывала на чанцзай Ця.
— Миньэр, забыла все правила? — мягко упрекнула та, хотя в глазах светилась нежность.
Личико служанки Минь было бледным, и она еле слышно прошептала:
— …Здравствуйте, Ваше Высочество.
Цинсюань не удержалась и засмеялась. Эти большие чёрные глазки, полные живого озорства, были до невозможности милы. Император, конечно, умеет выбирать: даже такая, как она — с «короткими нервами», — захотелось бы обнять и поцеловать эту малышку.
Неужели Его Величество, такой строгий и серьёзный на вид, на самом деле предпочитает именно таких?
* * *
Благодаря покровительству Цинсюань жизнь чанцзай Ця и её подопечных заметно улучшилась. Дети быстро идут на поправку — всего через несколько дней служанка Минь уже прыгала и бегала по Сифэнскому дворцу.
— Наложница И, эти молочные виноградинки такие вкусные — кисло-сладкие!
— Не увлекайся, скоро обедать будем, — вздохнула Цинсюань, глядя, как та щёки надула от сока. Неужели со всеми детьми так трудно?
Сначала служанка Минь немного побаивалась её, но вскоре поняла, что Цинсюань — «тигр из бумаги»: может прикрикнуть, но в остальном очень добра. А поскольку девочка была слишком молода, чтобы понимать придворные интриги, она решила, что Цинсюань вовсе не так страшна, как говорят, и стала часто наведываться к ней просто поиграть.
— Ум-м-м… вкусно! — служанка Минь, не обращая внимания на слова Цинсюань, сунула в рот ещё несколько ягод, так что говорить стало трудно.
Су Синь не удержалась и рассмеялась. Цинсюань же лишь потёрла виски.
Чанцзай Ця с улыбкой наблюдала за ними. Когда служанка Минь наконец проглотила виноград, та протянула ей платок и аккуратно вытерла сок с уголков рта:
— Посмотри на себя! Даже если госпожа добра, нельзя забывать о приличиях. Как ты выглядишь?
— Но мне же так хочется! — обиженно пробормотала служанка Минь.
— Ладно, пусть ест, сколько хочет, а то мы ещё обидимся сами, — с улыбкой смягчила Цинсюань.
Чанцзай Ця строго посмотрела на девочку:
— Ну, благодари же госпожу!
— Госпожа — самая лучшая! — радостно воскликнула служанка Минь.
Ей всего четырнадцать лет — ещё ребёнок, наивный и беззащитный, а уже вынуждена жить среди придворных козней. Цинсюань вспомнила свою младшую сестру: та всего на пару лет младше Миньэр, но растёт в любви и заботе родных. Эта же девочка вызывает искреннее сочувствие, но в императорском гареме милость императора непрочна, а родная семья не в состоянии её защитить — без поддержки ей не выжить.
Снаружи послышался весёлый гомон. Служанка Минь оторвалась от недоеденного винограда и уставилась в окно:
— Как шумно! Что там делают сестры и братья?
Су Синь пояснила:
— Миньчань и Дуцзюнь играют в чжаньцзы.
— В чжаньцзы? Я тоже хочу! — глаза служанки Минь загорелись. Она повернулась к Цинсюань с мольбой: — Возьмите меня с собой!
— Ладно, вижу, тебе не усидеть на месте! Су Синь, переодень служанку Минь в удобную одежду.
Обернувшись к чанцзай Ця, Цинсюань добавила:
— Всё равно в палатах душно. Сегодня прохладно, пойдём поглядим, как они играют!
Чанцзай Ця с готовностью согласилась.
На дворе уже собралась целая толпа. Все с восторгом наблюдали, как Миньчань мастерски подбрасывает чжаньцзы. Одной рукой она держала кончик косы, другой — ловко ловила и подкидывала перьевую игрушку. Чжаньцзы будто прилип к её ноге, то и дело взлетая вверх и возвращаясь обратно. Те, кто считал, уже начинали выходить из себя:
— Сто пятнадцать, сто шестнадцать… Миньчань, ты скоро закончишь?
Миньчань прыгнула, исполнила замысловатый трюк в воздухе, вызвав восхищённые возгласы, и снова поймала чжаньцзы ногой:
— Мы же договорились: проигравший три дня работает на победителя! Так что считайте внимательно!
«Да кто знал, что ты так долго сможешь!» — мысленно проворчала Дуцзюнь, но продолжала считать. Уже почти двести, а Миньчань всё не останавливалась. В этот момент она заметила выходящих из покоев Цинсюань, чанцзай Ця и служанку Минь и радостно закричала:
— Ваше Высочество!
Миньчань, увлечённая игрой, вздрогнула от неожиданного оклика и упустила чжаньцзы. Однако злиться было некогда — она поспешила кланяться вместе со всеми. Подняв голову, она удивилась, увидев, что служанка Минь одета в удобные штаны и короткую куртку.
Та уже весело прыгала между служанками:
— Почему перестали играть? Возьмите меня!
Служанки замерли и вопросительно посмотрели на Цинсюань, стоявшую на крыльце.
— Продолжайте, — махнула та рукой. — Не надо из-за нас стесняться.
Лица служанок озарились радостью, и они снова погрузились в игру.
— Ваше Высочество поистине благосклонны к прислуге, — с теплотой заметила чанцзай Ця, глядя на эту картину. — Раньше, не зная вас лично, я тоже верила слухам, будто вы строги и суровы. Но теперь понимаю, как сильно ошибалась.
Цинсюань почувствовала приятное тепло в груди. Быть понятой и принятой — разве не лучшая награда? Но внешне она сохранила невозмутимость:
— Сестра, пусть другие обо мне думают что хотят. Но раз я признала вас своими сёстрами, надеюсь, мы всегда будем едины.
Чанцзай Ця поспешно заверила:
— Конечно! Благодаря вашему покровительству мы с Миньэр обрели спокойную жизнь. Мы навсегда будем на вашей стороне, Ваше Высочество!
«Опять эти банальные клятвы…» — мысленно вздохнула Цинсюань. Хотелось чего-то искреннего, трогательного — чтобы вдруг бросились обниматься и воскликнули: «Мы наконец поняли, какая вы добрая!» А вместо этого — стандартные обещания верности. Впрочем, внешне она лишь мягко улыбнулась:
— Я и сама вам доверяю.
В это время снова раздались восхищённые возгласы. Цинсюань удивлённо посмотрела туда, услышав тихий смех чанцзай Ця:
— Забыла сказать, Ваше Высочество: Миньэр с детства любит подвижные игры и особенно преуспела в них!
Девочка действительно прыгала, крутилась, исполняя сложнейшие трюки, и каждый раз ловко ловила чжаньцзы ногой. Окружающие ликовали, а Миньчань с Дуцзюнь, переглянувшись, стали подбадривать её:
— Госпожа Минь, вперёд! Вы великолепны!
«Ну и предатели!» — мысленно возмутилась Цинсюань.
Она многозначительно посмотрела на Су Синь:
— Су Синь, выходи!
Та вздрогнула, оценила мастерство служанки Минь и попятилась:
— Ваше Высочество, я давно не играла… боюсь опозорить вас и весь Сифэнский дворец!
Чанцзай Ця не удержалась и рассмеялась. Цинсюань же сквозь зубы процедила:
— Трусиха!
— Ваше Высочество, я сейчас принесу освежающий напиток! — Су Синь мгновенно исчезла.
— Ха-ха! — чанцзай Ця уже не могла сдерживаться.
Служанка Минь, уставшая от игры, передала чжаньцзы другой служанке и подбежала к ним:
— О чём вы так весело смеётесь? Расскажите и мне!
— Госпожа хвалит тебя! — улыбнулась чанцзай Ця, поправляя мокрые от пота пряди на лбу девочки.
— Правда? Даже госпожа хвалит Миньэр? Как же я рада! — глаза служанки Минь засияли, и она смотрела прямо на Цинсюань так искренне и трогательно, что та с трудом удержалась, чтобы не обнять и не поцеловать это румяное личико.
«Спокойствие, Цинсюань, спокойствие!» — напомнила она себе. Ведь теперь она — одна из первых особ императорского двора, и в любой момент должна сочетать милость с достоинством, внушая уважение и вызывая доверие.
Это, конечно, непросто, но чем заняться в бесконечной череде придворных дней? Пока она выясняет правду о смерти старшей сестры, стоит найти и другие занятия — иначе жизнь станет совсем унылой. Хотя… можно было бы повеселиться, подразнив других наложниц императора. Жаль, императрица уехала, наложница Шу куда-то запропастилась и редко показывается, а Сыту Иньюэ после недавнего предостережения стала вести себя образцово — пока что к ней не придерёшься.
Остальные либо молятся, либо болеют, либо вот такие — наивные и простодушные, с которыми даже сердце не поднимается обмануть.
Жизнь, право слово, одинокая, как первый снег…
Тут служанка Минь потянула её за руку:
— Госпожа, давайте играть вместе!
— Играть? Во что? — Цинсюань побледнела, увидев в её руках чжаньцзы. Кто только что говорил, что эти две — наивные и простодушные? Неужели уже нашли её слабое место и хотят унизить при всех?
— Госпожа? — служанка Минь склонила голову, не понимая её замешательства.
Цинсюань подавила дурные мысли. Наверное, девочка просто глуповата.
К счастью, в этот момент вернулась Су Синь:
— Служанка Минь, попробуйте свежевыжатый сахарный тростниковый сок!
— Не люблю сладкое, — честно призналась та.
Су Синь не сдавалась:
— Сок из груши со льдом? Личи с фиолетовой таро?
Служанка Минь снова покачала головой.
Су Синь растерялась и вопросительно посмотрела на Цинсюань:
— Может… узвар?
— Да! Су Синь, где он? Миньэр хочет пить! — обрадовалась девочка.
— Сейчас же прикажу подать! — облегчённо выдохнула Су Синь и поспешила в кухню.
Служанка Минь с восторгом воскликнула:
— Су Синь такая добрая! Всегда приносит мне вкусняшки!
Услышав, как её верную служанку называют «госпожой Су Синь», Цинсюань почувствовала странное удовлетворение. Всё-таки приятно, когда тебя уважают…
http://bllate.org/book/9585/869014
Готово:
