Госпожа Ци склонила голову набок и улыбнулась, облизнув губы, словно маленькая жадная кошечка:
— Сестра Вэнь, кулинарное мастерство госпожи Ци просто великолепно! Её персиковое печенье невероятно вкусное. Если бы ты вернулась чуть позже, пришлось бы довольствоваться лишь ароматом!
С этими словами она взяла Вэнь Шишан за руку и повела в павильон Юэлань, одновременно приглашая госпожу Ци остаться подольше.
Госпожа Ци послушно последовала за ними, не отрывая взгляда от их сцеплённых ладоней. В душе у неё всё сжималось — то зависть, то тоска.
— Только что госпожа Ци рассказывала, будто императрица задержала тебя для беседы. Я так испугалась! — сказала Цзян Чуэй, усаживая Вэнь Шишан на главное место в зале. — Неужели императрица тебя как-то упрекала?
— Императрица добра и милосердна, разумеется, не стала бы меня упрекать, — ответила Вэнь Шишан, слегка помедлив и бросив косой взгляд на госпожу Ци. — Она оставила меня лишь из-за фаворитки Лю Жоуя. Зная, что в последние дни фаворитке было нездоровится, её величество особо просила меня не беспокоить покой фаворитки.
— Какая же императрица добрая! — воскликнула Цзян Чуэй с глубоким вздохом. В эти дни император-пёс часто ночевал в павильоне Юэлань. Лю Жоуя говорила, что это из-за слабого здоровья Цзян Чуэй, но на самом деле таким образом давала понять Вэнь Шишан: не смей присваивать себе всю милость императора. — Правда, моё здоровье уже давно не в порядке, — продолжала Цзян Чуэй, — но всё равно благодарю императрицу за заботу.
На это Вэнь Шишан не знала, что ответить. Она прекрасно понимала намёк, поэтому лишь мягко произнесла:
— Сегодня фаворитка выглядит особенно бодрой. Полагаю, это заслуга госпожи Ци.
Цзян Чуэй, только теперь вспомнив об этом, поспешно велела Сянцяо принести коробку с едой.
— Сестра Вэнь, скорее попробуй персиковое печенье от госпожи Ци! Неужели оно вкуснее, чем то, что готовят в императорской кухне?
В прошлой жизни Вэнь Шишан относилась к Цзян Чуэй с крайней подозрительностью. Даже узнав о своей беременности, она не осмеливалась никому сказать и в итоге не смогла спасти своего ребёнка.
Цзян Чуэй тогда тоже страдала: ничего не зная, проснулась шестого числа и сразу же оказалась под домашним арестом на два месяца. Когда семья Цзян больше всего нуждалась в её влиянии, она всё ещё капризничала и обижалась на императора-пса за недоверие.
Вэнь Шишан откусила кусочек печенья, но не успела проглотить — её начало тошнить.
Цзян Чуэй уже видела эту сцену в прошлой жизни на праздничном банкете в конце года. Тогда она ещё подумала, что Вэнь Шишан чересчур изнежена, и не догадалась, что это просто реакция на беременность.
— Сестра, что с тобой? — нарочито встревоженно воскликнула Цзян Чуэй, помогая Вэнь Шишан отдышаться. — Цинъюй, немедленно позови лекаря!
Цинъюй в панике выскочила за дверь — видно было, что ни она, ни её госпожа пока ничего не подозревали.
Цзян Чуэй уложила Вэнь Шишан в спальне, а госпожа Ци робко осталась рядом, её лицо побледнело до меловой белизны, а на лбу выступила холодная испарина.
— Госпожа Ци, не бойся, — мягко сказала Цзян Чуэй. — Я сама ела твоё печенье, так что никто не заподозрит тебя в злом умысле.
Большая принцесса находилась в руках Дэфэй, и госпожа Ци действовала под угрозой. Но она не настолько глупа, чтобы отравлять собственную еду. Цзян Чуэй просто воспользовалась ситуацией: через печенье госпожи Ци она вызвала лекаря в павильон Юэлань. Теперь вся императорская семья узнает о беременности Вэнь Шишан — и только так можно по-настоящему защитить ребёнка.
Чжан Цинвэнь вскоре прибыл — в белых одеждах, изящный, как нефрит. После осмотра он доложил Цзян Чуэй: «пульс указывает на благоприятное течение беременности».
Вэнь Шишан смотрела на узор плетёного лотоса на балдахине и не знала, как реагировать.
— У сестры Вэнь будет малыш! — радостно воскликнула Цзян Чуэй, будто сама забеременела, и сияла от счастья. — Цинъюй, твоя госпожа в положении! Что стоишь? Беги во дворец Тайхэ и сообщи его величеству!
Цинъюй снова помчалась прочь.
Когда пришёл Чжоу Ханьмо, Цзян Чуэй всё ещё разговаривала с Вэнь Шишан, нежно поглаживая её животик и с восторгом глядя на него.
— Сестра Вэнь, когда малыш родится, я смогу с ним играть?
— Фаворитка Минь, чего это ты? Ребёнок ещё даже не родился, а ты уже хочешь забрать его к себе? — ехидно вмешалась Дэфэй Е Цзюньтин, следовавшая за императором.
Её слова были колючими.
Атмосфера в зале сразу изменилась. Все невольно посмотрели на Цзян Чуэй, ожидая вспышки гнева: ведь фаворитка Минь славилась своенравным и вспыльчивым нравом, не терпела ни малейшего пренебрежения и никогда не позволяла себя унижать.
Однако на этот раз Цзян Чуэй не рассердилась.
Она лишь мило улыбнулась и встала, чтобы поклониться Чжоу Ханьмо:
— Ваше величество.
Чжоу Ханьмо внимательно посмотрел на неё, едва заметно кивнул и быстро подошёл к Вэнь Шишан, чтобы помочь ей не вставать:
— Любимая, ты в положении, не нужно кланяться.
Вэнь Шишан нервно сжала пальцы. За три месяца во дворце император вызывал её к себе полтора месяца. Со стороны казалось, что он безмерно милует её, но только она одна знала горечь этой «милости». Даже когда он наблюдал, как она пишет иероглифы, между его бровями застыла непроницаемая холодность.
Она давно всё поняла, просто не хотела признавать. Лишь после того, как Цзян Чуэй помогла ей раскрыть глаза, Вэнь Шишан собралась с духом и решила начать заново. Сейчас перед императором она всё ещё чувствовала тревогу, но больше не питала иллюзий.
Чжоу Ханьмо уложил её обратно на ложе, поправил волосы и сказал:
— Погода сейчас непостоянная. Береги себя. Если тебе чего-то не хватает в павильоне Юэлань, просто пошли за Чуньдэ во дворец Тайхэ.
Вэнь Шишан слабо улыбнулась, покорно ответив:
— Ваше величество может быть спокойны. Фаворитка очень добра ко мне, в павильоне Юэлань мне ничего не нужно.
Чжоу Ханьмо повернул голову к Цзян Чуэй.
С появлением императора-пса Цзян Чуэй сразу же начала играть роль: она вяло откинулась в кресле, полуприкрыв глаза, будто ей не хватало сна.
Заметив, что император смотрит на неё, она мгновенно оживилась, прикрыла рот ладонью и закашляла. В её глазах проступили слёзы — такая хрупкая и трогательная, что сердце любого бы разбилось.
Чжоу Ханьмо нахмурился, сам того не замечая:
— Ты молодец, Миньминь.
Цзян Чуэй выпрямилась, моргнула влажными ресницами, и болезненный вид мгновенно исчез, сменившись невинной, детской радостью:
— Миньминь любит сестру Вэнь, поэтому не чувствует усталости.
— Неужели фаворитка Минь любит сестру Вэнь, или всё-таки её будущего ребёнка? — снова вставила Е Цзюньтин, которой всегда была противна эта фальшивая кокетливость Цзян Чуэй.
Е Цзюньтин никогда не упускала случая уязвить, поэтому с самого момента, как она вошла в покои, Цзян Чуэй была готова к словесной перепалке. Она медленно и мило повернула голову и пропела:
— Сестра Дэфэй, так нельзя говорить! Ведь я ещё совсем ребёнок, как могу я отбирать чужого малыша? Тем более, я ведь не такая, как вы, правда?
Е Цзюньтин замерла с чашкой чая в руке, лицо её на миг окаменело. Краем глаза она бросила гневный взгляд на госпожу Ци.
Та опустила голову ещё ниже, дрожа от страха.
Хотя все боялись Дэфэй, внутри госпожа Ци испытывала странное облегчение: хоть кто-то наконец осмелился сказать то, что все думали.
— Госпожа Ци ещё молода, — с достоинством произнесла Е Цзюньтин, сделав глоток чая. — Я, как главная госпожа дворца Жунси, просто заботилась о Большой принцессе. Разве в этом есть что-то предосудительное?
— А госпожа Ци действительно молода? — наивно спросила Цзян Чуэй, потирая носик. — Большой принцессе ведь уже пять лет?
Лицо Е Цзюньтин ещё больше потемнело, но она промолчала.
Цзян Чуэй не смутилась и обратилась к госпоже Ци:
— Большой принцессе уже пять лет?
Та дрожащим голосом прошептала:
— Да.
— Молчи, раз тебя не спрашивают! — рявкнула Е Цзюньтин.
— Да… — Госпожа Ци, привыкшая к постоянному давлению со стороны Дэфэй, была словно мышь перед кошкой — готова была провалиться сквозь землю.
— Вы двое, стоит только встретиться, как начинаете переругиваться, — сказал Чжоу Ханьмо, снова глядя на Цзян Чуэй. Его взгляд стал ещё пристальнее. Он три года воспитывал Миньминь и хорошо знал её характер.
Раньше при любой стычке с Е Цзюньтин она через три фразы начинала плакать. А сегодня — два раунда, и она уже впереди!
— Ваше величество шутите, — мило отозвалась Цзян Чуэй. — Конечно, Миньминь любит сестру Дэфэй! Ведь вы же любите сестру Дэфэй, а Миньминь любит вас — значит, и её тоже!
От этих фальшиво-ласковых слов Цзян Чуэй самой стало тошно.
— Миньминь повзрослела и стала рассудительнее, — с улыбкой похвалил Чжоу Ханьмо, хотя внутри почувствовал лёгкую горечь.
«Любовь к крыше — любовь и к воронам»? Нет, она просто отталкивает его.
Цзян Чуэй игриво улыбнулась:
— Ваше величество слишком добры ко мне.
— Раз фаворитка Минь повзрослела и стала рассудительной, — подхватила Е Цзюньтин, делая вид, что одобряет похвалу императора, — ей следует ещё больше заботиться о сестре Вэнь. Ведь в павильоне Чжаоюнь все силы сосредоточены на ней самой, и сестра Вэнь остаётся в тени. Ваше величество, у меня есть предложение: госпожа Ци не только отлично готовит, но и имеет опыт материнства. Почему бы не назначить её заботиться о сестре Вэнь?
Вэнь Шишан только что узнала о беременности, а Дэфэй уже посылает к ней свою шпионку. Её замысел был прозрачен. Чжоу Ханьмо всё прекрасно понимал: это удар и по Вэнь Шишан, и по Цзян Чуэй — два зайца одним выстрелом. Даже если план провалится, пока у неё в руках Большая принцесса, госпожа Ци никогда не посмеет её выдать.
Чжоу Ханьмо всё это чётко осознавал, но молчал. Вместо этого он спросил Цзян Чуэй:
— А ты как думаешь, Миньминь?
Цзян Чуэй едва сдержалась, чтобы не врезать этому императору-псу!
Ей было больно за Вэнь Шишан: рожать ребёнка для этого мерзавца — всё равно что совокупиться с псом!
Разве во дворце нет опытных нянь? Зачем именно госпожа Ци?
— Ваше величество, печенье госпожи Ци действительно восхитительно! — сказала Цзян Чуэй, решив пойти ва-банк. — Если сестра Дэфэй не возражает, пусть госпожа Ци переедет к нам. Тогда я тоже смогу иногда полакомиться её стряпнёй. Восточный флигель павильона Чжаоюнь пустует уже три года — госпожа Ци может поселиться там. Я так люблю шум и веселье! К тому же, Большая принцесса такая живая и весёлая — мне она очень нравится. Не могли бы вы, сестра Дэфэй, позволить ей чаще навещать меня? Ведь ребёнку лучше быть рядом с родной матерью.
Брови Е Цзюньтин нахмурились — она явно была недовольна:
— Большая принцесса привыкла жить во дворце Жунси. К тому же, сестра Вэнь в положении — ей точно не нужны шумные дети. Фаворитка Минь слишком думает только о себе.
С этими словами она повернулась к госпоже Ци:
— Ты всё услышала?
Та кивнула, не поднимая глаз.
— Раз фаворитка Минь так любит твою кухню, — сказала Е Цзюньтин, — завтра же переезжай в павильон Чжаоюнь. Заботься о сестре Вэнь и готовь для фаворитки Минь.
— Да… — Госпожа Ци опустила глаза, и в них блеснули слёзы.
Жить во дворце Жунси — и то редко видеть дочь. А если переехать в павильон Чжаоюнь, встречи станут ещё реже.
Цзян Чуэй лениво прищурилась, достала из коробки кусочек печенья, откусила и, улыбаясь, сказала:
— Ваше величество, кулинарное мастерство госпожи Ци действительно на высоте, да и заботится она очень трепетно. Я совершенно спокойна, зная, что сестра Вэнь под её присмотром. Однако…
Она прикусила губу, будто колеблясь.
— Миньминь, говори прямо, — сказал Чжоу Ханьмо, переводя взгляд на печенье в её руке. Во дворце Жунси он пробовал блюда госпожи Ци — вкусные, но не вызывали интереса. А сегодня… ему вдруг захотелось попробовать.
Цзян Чуэй облизнула крошки с губ, бросила взгляд на госпожу Ци и тихо произнесла:
— Как бы то ни было, госпожа Ци — почти хозяйка дворца Жунси, а не какая-нибудь служанка, которую можно вызывать по первому зову. Переезд в павильон Чжаоюнь для неё — уж слишком большое унижение. Может, ваше величество наградит её за труды?
«Почти хозяйка дворца Жунси»?
Е Цзюньтин мысленно фыркнула: «Эта рабыня и мечтать не смеет!»
«Какая же хитрая лисица!» — подумала она. — «Притворяется доброй, а на деле коварна. Я недооценила её».
— Госпожа Ци, чего бы ты хотела в награду? — наконец спросил Чжоу Ханьмо, глядя на неё без тени эмоций. Если бы не Большая принцесса, он давно забыл бы о существовании этой женщины.
Госпожа Ци растерялась, запнулась и чуть не расплакалась:
— Я… я не смею просить награды…
— Ваше величество, не награды, а поощрения! — вмешалась Цзян Чуэй, подбежала к Чжоу Ханьмо и, взяв его широкий рукав, ласково потрясла. — Вчера старший принц приходил играть в павильон Чжаоюнь — такие детишки мне очень нравятся! Позвольте и Большой принцессе каждый день навещать Миньминь…
http://bllate.org/book/9516/863658
Готово:
