В конце она даже протянула гласную, умоляя:
— Ваше Величество, скажите, хорошо же, а?
Её большие миндальные глаза сияли, как звёзды, полные надежды и ожидания.
Это напомнило Чжоу Ханьмо времена, когда он ещё жил во Восточном дворце, а Шэнь Сиинь так же по-детски ласково звала его «старший брат наследный принц».
Е Цзюньтин не желала давать Цзян Чуэй ни малейшего шанса приблизиться к старшей принцессе.
— Ваше Величество, зимой холодно, а старшая принцесса простудилась позавчера и лишь сегодня немного поправилась. Вашей служанке невыносимо видеть её страдания.
— Хватит! Она будет просто ежедневно навещать дворец Чжаоюнь. Разве это значит, что мы забираем у вас старшую принцессу? Зачем так волноваться, Дэфэй? — решительно оборвал её Чжоу Ханьмо.
От такого ответа Е Цзюньтин чуть не задохнулась от ярости, но возразить не посмела и лишь покорно произнесла:
— Ваша служанка исполняет указ.
Теперь госпожа Ци могла каждый день видеться со старшей принцессой, и никто не радовался этому больше неё.
Хотя она не знала, зачем фаворитка Минь решила помочь ей, но догадывалась: скорее всего, чтобы использовать её против Дэфэй.
Она всего лишь пешка в чужой игре — это госпожа Ци понимала чётко. Однако внутренние весы уже невольно склонились в сторону Цзян Чуэй: та хоть считалась с её чувствами и относилась к ней как к человеку.
— Поздно уже. Вэнь Шишан, хорошенько отдыхай. Я загляну к тебе позже, — сказал Чжоу Ханьмо, слегка похлопав Вэнь Шишан по руке, после чего дал несколько наставлений Цинъюй и направился к выходу, не удостоив вниманием Дэфэй, пришедшую вместе с ним. Но у самой двери вдруг остановился.
— Миньминь, иди за мной, — глухо произнёс он.
Выйдя из спальни павильона Юэлань и пройдя длинную галерею, они оказались во внутреннем дворе дворца Чжаоюнь. Чжоу Ханьмо, высокий и длинноногий, шагал быстро; он позвал Цзян Чуэй следовать за собой, но не стал дожидаться, из-за чего ей пришлось почти бежать вслед.
Наконец он остановился у алой сливы и, стоя спиной к Цзян Чуэй, холодно уставился на цветущие ветви.
На миг он растерялся: кому же на самом деле нравится эта слива — Шэнь Сиинь или женщине за его спиной?
Цзян Чуэй, запыхавшись, сделала пару глубоких вдохов. Во дворе царила тишина, и слышалось лишь её лёгкое прерывистое дыхание.
Чжоу Ханьмо нахмурился. Его сердце бурлило от раздражения.
— Миньминь хочет привлечь на свою сторону госпожу Ци?
Дело было не только в госпоже Ци, но и в Вэнь Шишан, и в Цинь Цзылин. За последнее время Цзян Чуэй слишком сильно изменилась: перестала обижать других наложниц и теперь даже подружилась с ними. Это было очевидно даже слепому, не говоря уже о Чжоу Ханьмо, страдавшем хронической подозрительностью.
Он пристально следил за ней. Любая необычная деталь рано или поздно выдаст её. Поэтому сейчас Цзян Чуэй сохраняла полное спокойствие. Обдумав всё на ходу, она тихо сделала шаг вперёд и ответила:
— Ваше Величество подозревает Миньминь в создании собственной клики?
«Создание клики» — слово слишком тяжёлое.
Чжоу Ханьмо медленно повернулся. Лёд в его глазах немного растаял, но взгляд стал ещё пронзительнее.
Цзян Чуэй не смотрела на него, опустив голову как можно ниже. Её руки, сложенные перед собой, судорожно теребили край одежды, пальцы впивались в алый шёлк — вся она дрожала от тревоги и страха.
— Миньминь просто прислушалась к словам императрицы. Ваше Величество и так устаёте от дел в зале суда… Не хочется добавлять вам забот из-за интриг в гареме, — прошептала она, особенно последние слова произнеся с сильным носовым оттенком, отчего голос прозвучал обидчиво и жалобно. — Разве Миньминь поступила неправильно?
— Ты не ошиблась, — Чжоу Ханьмо поднял её изящный подбородок и пристально заглянул в глаза. — Это я все эти годы пренебрегал госпожой Ци, позволив ей страдать во дворце Жунси. Впредь я обязательно всё компенсирую.
Раньше, стоило Чжоу Ханьмо упомянуть другую наложницу, Цзян Чуэй тут же начинала допрашивать: «Вы любите её больше или Миньминь?»
Сегодня она тоже задала этот вопрос, но выражение лица её изменилось: исчезла мелочная ревность, появилась детская наивность и ласковость.
— Конечно, Миньминь мне дороже всех, — Чжоу Ханьмо лёгким движением коснулся её носика.
Цзян Чуэй вдруг вспомнила что-то важное и, схватив рукав императора, широко раскрыла влажные глаза:
— Не «дороже», а «самая любимая»! Пусть Миньминь будет самой любимой!
Чжоу Ханьмо взял её руку. Она была такой маленькой и мягкой, будто он мог легко раздавить её. Он с нежностью посмотрел на неё:
— Хорошо.
Цзян Чуэй притворно смущённо выдернула руку, затем протянула указательный палец и лёгким движением ткнула им в грудь императора:
— А разве Вы сами не сказали, что Миньминь повзрослела и стала рассудительной?
Не успела она договорить, как Чжоу Ханьмо притянул её к себе.
Цзян Чуэй подняла глаза и встретилась с его взглядом. В них, казалось, не было эмоций, но от этого становилось по-настоящему холодно.
Чжоу Ханьмо наклонился к её уху и тихо дунул:
— Миньминь, ночью зимой холодно. Сегодня я проведу ночь с тобой.
Цзян Чуэй замерла на месте. На щеках проступил румянец, даже глаза покраснели — будто испугалась, будто до предела напряглась.
Чжоу Ханьмо подумал, что дело в её безграничной любви к нему: три года она томилась в ожидании этой ночи, и вот, наконец, мечта сбылась.
На самом деле Цзян Чуэй бушевала от ярости.
Ночевать с ним? Ни за что! И в эту жизнь, и в следующую — никогда!
Чжоу Ханьмо тихо рассмеялся и ушёл, оставив Цзян Чуэй в полном недоумении. От его смеха она скрипнула зубами, пальцы ног втянулись в обувь, и ей захотелось сделать круговой удар.
— Госпожа, всё в порядке? — Сянцяо, дожидавшаяся в галерее, поспешно подбежала и поддержала хозяйку, тревожно глядя на неё.
— Всё хорошо, — Цзян Чуэй сжала губы, отчего их цвет стал ещё ярче, сравнимым с алыми цветами сливы. Она оглянулась на павильон Юэлань и лукаво улыбнулась. — Сходи к Вэнь Шишан и передай: император вызвал меня на ночь, сегодня я не смогу к ней присоединиться.
Весь гарем знал её характер. Раньше, не получив ночи с императором, она подвергалась насмешкам. Теперь же, наконец, представился шанс всем показать своё торжество.
Дэфэй и в голову не придёт подозревать, что Цзян Чуэй специально хочет, чтобы та узнала об этом.
«Госпожа так сильно любит императора… Три года ждала этой ночи, и вот она наступила именно сейчас…»
Сянцяо лишь думала, как несправедливо всё складывается для её хозяйки — ничего не идёт по её желанию.
— Но Дэфэй — старожил гарема. Неужели она станет действовать опрометчиво?
Цзян Чуэй ласково похлопала её по руке:
— Когда собака загнана в угол, она прыгает через забор. Даже заяц, если его прижать, может укусить. Да и вообще, я ведь не прошу её делать что-то конкретное.
— Госпожа… — Сянцяо всё ещё тревожилась.
— Беги скорее, а то Дэфэй уйдёт. Я пока вернусь в покои, — Цзян Чуэй потерла замёрзшие ладони, втянула голову в плечи и, дыша на руки, пошла обратно, ворча себе под нос: — Хоть бы поговорили в тёплом помещении! Зачем вытаскивать меня на этот ледяной ветер? Какой же этот император-пёс ненавистный!
Сянцяо чуть не заплакала: «Госпожа, такие мысли лучше держать в голове, а не произносить вслух!»
Вернувшись в покои, Цзян Чуэй уселась у жаровни и выпила горячего чаю, наконец согревшись. Через некоторое время вернулась Сянцяо с павильона Юэлань, и по её лицу было ясно: всё прошло успешно.
— Лицо Дэфэй позеленело? — лениво спросила Цзян Чуэй, удобно устроившись на софе.
Сянцяо обошла её сзади и начала массировать плечи с идеальной силой — чуть сильнее — больно, чуть слабее — щекотно. Цзян Чуэй с удовольствием закрыла глаза.
— Дэфэй спешила так, что у самой двери чуть не упала. Придворные девушки совсем перепугались, — честно доложила Сянцяо.
— Прикажи маленькой кухне приготовить два блюдца гуйхуасу. Не забудь добавить грецкие орехи, — через три года Цзян Чуэй всё ещё помнила те чувства, с которыми входила в гарем. Она не воспринимала Чжоу Ханьмо как императора Великой Чжоу — он был для неё просто мужем, а она — счастливой невестой, вышедшей замуж за любимого человека. Тогда её радость невозможно было выразить словами… А в брачную ночь её ждал лишь расчёт и предательство.
От аллергии всё тело покрылось красной сыпью, боль была невыносимой — она каталась по постели, рыдая до самого утра.
Теперь, вернувшись в прошлое, она обязательно вернёт ему всё сполна.
— Госпожа, может, найдём другой способ? — В ту ночь Чжоу Ханьмо так и не переступил порог дворца Чжаоюнь. Сянцяо провела всю ночь рядом с Цзян Чуэй и лучше всех знала, как та страдала.
Цзян Чуэй медленно открыла глаза и обернулась к служанке с милой улыбкой:
— Ничего страшного. Я уже пережила худшее. Аллергия — пустяк.
— Госпожа…
— Сянцяо, это не кролик? — Цзян Чуэй не хотела менять тему, но, поднимая чашку с чаем, случайно заметила у жаровни пушистый белый комочек, похожий на снежок. Зверёк был невероятно мил.
Будто понимая человеческую речь, он повернул голову и посмотрел на неё.
Остренькие ушки, влажные глазки, красноватый носик.
Оказалось, это не кролик, а белая лиса.
Увидев, как хозяйка обрадовалась, Сянцяо подняла зверька и передала ей. Лисёнок оказался необычайно послушным и свернулся клубочком у Цзян Чуэй на руках, ласково помахивая пушистым хвостиком.
Цзян Чуэй погладила его по спинке и, наклонившись, спросила с улыбкой:
— Откуда ты такой взялся, малыш?
В гареме многие наложницы держали домашних любимцев — в основном кошек и собачек, но белую лису видели впервые: считалось, что это плохая примета.
— Госпожа фаворитка, принц Цзылэ просит аудиенции, — доложила служанка у двери.
Цзян Чуэй не задумываясь махнула рукой:
— Проси войти.
Вскоре вошёл Чжоу Цзиньци. Он опустил глаза, каждым шагом выказывая робость и неуверенность, будто впервые с ней встречался.
Усевшись, он по-прежнему не осмеливался взглянуть на Цзян Чуэй, нервно теребя пальцы.
Цзян Чуэй с интересом посмотрела на него:
— Принц боится меня?
Она же такая хрупкая и нежная — даже перед зеркалом, причесываясь, она старалась не говорить громко, чтобы не спугнуть своё отражение.
И всё же Чжоу Цзиньци её боялся?
— Не боюсь, — прошептал он, голос дрожал, — просто… госпожа фаворитка слишком прекрасна.
Эти слова и сама ситуация показались Цзян Чуэй удивительно знакомыми.
Разве не так же она сама недавно завоёвывала расположение Вэнь Шишан?
— Принц даже не смотрит на меня. Откуда знает, что я красива? — Цзян Чуэй одной рукой прижимала к себе лисёнка, другой подпирала подбородок, лениво и с лёгкой насмешкой глядя на юношу.
Чжоу Цзиньци поднял глаза. Их взгляды встретились — и он тут же опустил голову, щёки моментально залились румянцем.
Такая наивная застенчивость не походила на притворство. Цзян Чуэй поверила ему и смягчила голос:
— Не бойся, принц. Считай меня своей старшей сестрой.
— Старшая сестра? — пробормотал он, повторяя это слово несколько раз. Казалось, что-то вспомнил — уголки глаз незаметно покраснели.
Цзян Чуэй сразу вспомнила рассказ Вэнь Шишан.
Каждая женщина, оказавшаяся рядом с Чжоу Цзиньци — будь то принцесса, вдова-императрица или служанка из дворца Цзылэ — рано или поздно умирала.
Мягкий, как белый кролик, он в итоге получил прозвище «перерождённый дух беды».
— Будешь звать меня «старшая сестра»? — Цзян Чуэй всё больше жалела его: одинокий, живущий во дворце Цзылэ, возможно, даже поговорить не с кем.
— Правда можно? — Чжоу Цзиньци радостно поднял глаза. Его взгляд был удивительно чистым и невинным, полным доверия и надежды.
— Конечно, — улыбнулась Цзян Чуэй.
— Старшая сестра, — тихо позвал он, и на лице заиграла тёплая улыбка.
Цзян Чуэй рассмеялась, глаза её превратились в лунные серпы.
— Да.
Дома она была младшей и с детства окружена заботой. Завести младшего брата — неплохая мысль. Она сможет его баловать.
Потери и приобретения, отказы и выборы — только так можно научиться ценить.
Чжоу Цзиньци вспомнил их первую встречу.
Тогда она улыбалась так же беззаботно.
Цзян Чуэй тысячу раз не должна была верить Чжоу Ханьмо и входить с ним в этот гарем, опаснее любого поля боя.
Ему не под силу было предотвратить слишком многое. В этой жизни он лишь молил о её безопасности.
Чжоу Цзиньци опустил глаза, скрывая тёмный блеск в них. Подняв голову, он снова улыбнулся — прежней, чистой и безобидной улыбкой.
— Это твой лисёнок? — Цзян Чуэй взглянула на Чжоу Цзиньци, потом на белого зверька у себя на руках. — Вы очень похожи.
Оба такие мягкие, милые, вызывающие желание оберегать.
— Нашёл его вчера в сливовом саду. Если старшая сестра любит белых лис, пусть он остаётся у тебя, — взгляд Чжоу Цзиньци на миг задержался на лисёнке, и в глазах мелькнула угроза, быстрая, как вспышка молнии, незаметная для других.
Лишь лисёнок почувствовал опасность и затрясся от страха.
http://bllate.org/book/9516/863659
Готово:
