— Госпожа-гуйфэй! — воскликнул Чжоу Цяньхэн, вбежав в покои с охапкой алых веток сливы. Его щёчки покраснели от мороза и выглядели так мило, будто он сошёл прямо с новогодней картинки с божком удачи.
Цзян Чуэй, услышав его голос, не спеша подняла глаза. В её взгляде ещё чувствовалась лёгкая болезненность, но при этом она оставалась живой и яркой. Улыбнувшись ему, будто принесла весну вместе с собой, она мягко произнесла:
— Прибыл Первый принц.
Чжоу Цяньхэн заморгал и вдруг вспомнил строчку из стихотворения, которое недавно цитовала ему матушка: «Даже лотос не сравнится с красотой наряженной дамы; ветер с водного павильона доносит аромат жемчужин и благовоний».
— Иди сюда скорее, — сказала Цзян Чуэй, не желая вставать с кушетки, и поманила его к себе. Она сама взяла у него ветви сливы, наклонилась и вдохнула их аромат. — Это ты сам их срезал для меня? Какой чудесный запах!
Чжоу Цяньхэн смущённо почесал затылок:
— В прошлый раз заметил, что вам понравились красные сливы, вот и решил сегодня принести несколько веточек.
— Отнесите их в спальню и хорошенько позаботьтесь, — распорядилась Цзян Чуэй, передавая цветы служанке, после чего взяла мальчика за руку. — Как же ты замёрз!
Чжоу Цяньхэн опустил глаза, а кончики ушей его покраснели.
— Да не так уж и холодно...
Служка, стоявший у входа, невольно увидел эту сцену и чуть челюсть не отвисла от изумления.
«Неужели я ослеп? Неужто наш маленький повелитель способен быть таким послушным?!»
Цзян Чуэй засунула свой грелочный сосуд прямо в рукав мальчика:
— В следующий раз обязательно бери с собой грелку, понял? Не ленись! На улице такой мороз — простудишься, и что тогда?
Без сравнения не поймёшь, насколько это трогательно. Каждый раз перед выходом его матушка лишь напоминала: «Не устраивай скандалов!», тогда как Цзян Чуэй по-настоящему переживала за него.
Чжоу Цяньхэн растрогался и послушно кивнул.
В это время Сянцяо принесла из гостиной множество забавных игрушек. Ведь всё-таки он был ребёнком — глаза у Чжоу Цяньхэна тут же загорелись, и он бросился рассматривать каждую безделушку.
— Если Первому принцу что-то понравится, всё это можно будет унести обратно во дворец Ишуй, — сказала Цзян Чуэй, устроившись поудобнее с новой грелкой и улыбаясь мальчику.
Тот обрадовался, но всё же не удержался и спросил:
— А вы не собираетесь отправить что-нибудь во дворец Цзылэ?
Похоже, борьба за расположение не знает возраста.
Цзян Чуэй не стала отвечать на этот вопрос, а вместо этого мягко спросила:
— Почему Первый принц не любит принца Цзылэ?
Чжоу Цяньхэн опустил уголки глаз и уныло ответил:
— Матушка постоянно хвалит его: «В твоём возрасте принц Цзылэ уже мог читать стихи и писать сочинения, а ты целыми днями только и знаешь, что играть».
Хотя Цзян Чуэй никогда не рожала и не воспитывала детей, сама ведь тоже была ребёнком когда-то.
Поэтому она совершенно не одобряла методы воспитания Чистой фэй. Даже самые маленькие дети обладают чувством собственного достоинства — как можно постоянно сравнивать их с другими и при этом унижать одного, чтобы возвысить другого?
Правда, говорить плохо о Чистой фэй при ребёнке было бы неуместно: слухи быстро дойдут до дворца Ишуй, и та решит, будто Цзян Чуэй хочет отнять у неё сына.
— А тебе самому нравится играть? — спросила Цзян Чуэй. Она не только не собиралась «красть» ребёнка, но даже хотела помочь ему стать лучше, чтобы наладить отношения с Чистой фэй. — Я слышала, Первый принц отлично стреляет из лука и даже получил похвалу от Его Величества, верно?
— Для матушки это всё равно «пустая трата времени». Ей бы только, чтобы я побольше читал и писал иероглифы, — вздохнул Чжоу Цяньхэн, и радость мгновенно испарилась. Он бросил игрушку обратно и спросил: — Госпожа-гуйфэй, разве чтение книг интереснее стрельбы из лука и верховой езды? Почему матушка так настаивает на учёбе?
Цзян Чуэй улыбнулась:
— Каждое занятие прекрасно по-своему. Но ты ведь сын императорского дома, и Чистая фэй желает тебе стать человеком, сочетающим в себе и мудрость, и силу, чтобы в будущем тебя никто не смог унизить.
Чжоу Цяньхэн наивно сжал кулачки:
— Кто посмеет меня обидеть? Я его сразу изобью!
— Первый принц слышал поговорку: «Благородный человек убеждает словами, а не силой»? Надо заставить людей признать свою правоту разумом, а не кулаками. Если применять силу, другие лишь внешне подчинятся, но в душе будут тебя презирать и, возможно, даже за глаза станут ругать. Потом снова придётся их наказывать? Разве это не утомительно? Поэтому нужно учиться убеждать разумом, чтобы добиться искреннего уважения. А для этого необходимо много читать и стремиться к знаниям. Иначе, едва открыв рот, тебя уже заглушат и оставят без слов.
Цзян Чуэй говорила быстро и уверенно, не переводя дыхания. Чжоу Цяньхэн совсем запутался, но выражение лица госпожи-гуйфэй было настолько убедительным, что он, хоть и не понимал половины сказанного, всё равно чувствовал: это очень мудро.
Он кивал, широко раскрыв глаза, и чуть ли не готов был вскочить и зааплодировать.
— Раз уж заговорили об этом, не стоит откладывать, — сказала Цзян Чуэй, вынимая с письменного стола томик «Трёхсот стихотворений Великой Чжоу». — Сегодня погода прекрасная. Давай до обеда выучим одно стихотворение?
— Нет! — воскликнул Чжоу Цяньхэн, весь сияя. — Я выучу до обеда сразу три стихотворения!
— Первый принц — самый замечательный! — похвалила его Цзян Чуэй.
Хотя Чжоу Цяньхэн обычно любил шалить, умом он был очень смышлёным. Три стихотворения он зубрил весь день и к вечернему ужину наконец запомнил. От радости он прыгал, как обезьянка в горах, и, когда пришло время уходить, выбрал лишь две игрушки из множества предложенных. Остальное оставил, а сам бережно прижимал к груди сборник стихов, счастливо улыбаясь, как сын богатого помещика, получивший в подарок мешок золота.
— Всё-таки приятно провести время с ребёнком, — сказала Цзян Чуэй, растянувшись после ужина на кушетке и оглядывая разбросанные повсюду игрушки.
Сянцяо подбросила угля в жаровню и, освещённая лунным светом, тихонько улыбнулась:
— Госпожа, неужели вы тоже хотите завести малыша?
Цзян Чуэй лениво приподняла веки и бросила на неё взгляд:
— От кого? От себя самой? Да и рожать больно — я не хочу мучиться. Во дворце Чжаоюнь есть старшая сестра Вэнь, её ребёнок и будет моим ребёнком.
В этой жизни она ни за что не даст Чжоу Ханьмо ни единого шанса использовать Вэнь Шишан, чтобы заманить её отца в ловушку и погубить род Цзян.
Она обязательно защитит беременность Вэнь Шишан!
— Сначала вам нужно поправить здоровье, обо всём остальном можно подумать позже, — сказала Сянцяо. Теперь, зная, что император лишь притворяется благосклонным и даже подсыпает в лечебный отвар особые добавки, она больше не питала к нему никаких иллюзий. Единственное, чего она желала, — чтобы её госпожа была здорова и счастлива.
Но глубокие покои императорского дворца — дорога без возврата.
Неужели её госпожа обречена томиться здесь всю жизнь?
Цзян Чуэй сразу поняла, о чём думает Сянцяо. Она взяла её за руку, слегка сжала и, глядя вверх, улыбнулась — и чтобы успокоить служанку, и чтобы укрепить собственную решимость:
— Всему своё время. Главное — двигаться шаг за шагом.
Чжоу Цяньхэн не успел долго задержаться во дворце Ишуй, как Чистая фэй уже прислала множество подарков. Хотя во дворце Чжаоюнь ничего не было нужно, Цзян Чуэй с удовольствием приняла дары, полюбовалась ими и велела убрать в гостиную.
После лёгкого ночного ужина она рано легла спать, в последний раз взглянув на алые ветви сливы за окном.
Время приближалось.
Во дворце Чжаоюнь скоро станет шумно.
Ночью ей приснились самые сладкие сны, и наутро Цзян Чуэй не стала валяться в постели, а с энтузиазмом встала рано, съела две миски супа из ласточкиных гнёзд и немного гуйхуасу, после чего уселась под навесом у входа в покои, ожидая возвращения Вэнь Шишан из дворца Вэйян.
— Госпожа, на дворе лютый мороз, зайдите лучше внутрь, — обеспокоенно просила Сянцяо.
— Не могу ждать! Обязательно должна скорее увидеть старшую сестру Вэнь! — Цзян Чуэй нетерпеливо вытягивала шею, всматриваясь в ворота дворца.
Вместо Вэнь Шишан она увидела приближающуюся госпожу Ци из дворца Жунси.
Цзян Чуэй ожидала, что Дэфэй не усидит на месте, но не думала, что та проявит такую поспешность — даже передохнуть не даёт.
Госпожа Ци раньше была простой служанкой при Дэфэй. Её внешность была приятной, а улыбка с ямочками на щёчках напоминала улыбку покойной императрицы. Именно поэтому Дэфэй и поставила её служить у себя в павильоне — её замыслы были очевидны. Чжоу Ханьмо это прекрасно понимал и с лёгкостью пошёл ей навстречу.
Надо признать, госпожа Ци оказалась удачлива: однажды, в состоянии опьянения, император приблизил её к себе, и она сразу забеременела. Из простой служанки она стала наложницей восьмого ранга и поселилась в восточном крыле дворца Жунси.
Однако после этого её жизнь превратилась в муку. Она беспрекословно подчинялась Дэфэй, никогда не возражая, но взамен не получила ни капли искренности. Дэфэй использовала её лишь как средство укрепить собственное положение. Когда у госпожи Ци родилась принцесса, ребёнка тут же отобрали и передали на воспитание Дэфэй. Чтобы хоть раз увидеть дочь, госпожа Ци теперь должна была испрашивать разрешения у Дэфэй — иначе ей не позволяли даже приблизиться к ребёнку.
Они встретились взглядами через широкий внутренний двор.
Цзян Чуэй улыбнулась — её ямочки на щёчках заиграли, как весенние цветы, но улыбка госпожи Ци, хоть и была такой же, в глазах её читалась глубокая печаль.
— Наложница Ци кланяется госпоже-гуйфэй, — сказала та, склонив голову и демонстрируя полное смирение.
Хотя госпожа Ци и была человеком Дэфэй, Цзян Чуэй не испытывала к ней враждебности. Наоборот, в душе она сочувствовала ей: ради своего ребёнка та жила в постоянном страхе, боясь малейшей оплошности, которая могла бы навредить принцессе.
Жалость матери к ребёнку — чувство, понятное всем.
— Что привело госпожу Ци во дворец Чжаоюнь в такой мороз? — спросила Цзян Чуэй, улыбаясь так тепло и дружелюбно, будто между ними не было никакой пропасти. — Неужели приготовили что-то вкусненькое?
Госпожа Ци происходила из низкого сословия и не владела искусствами вроде музыки или каллиграфии, зато её кулинарные таланты превосходили даже поваров императорской кухни. Любое её блюдо было истинным шедевром. В прошлой жизни Цзян Чуэй часто просила Дэфэй отдать ей госпожу Ци, но та не только отказывалась, но и за спиной сплетничала, будто гуйфэй, пользуясь милостью императора, хочет разлучить мать с дочерью.
Ха-ха…
Какая наглость!
Из всех пороков — первая в клевете.
— Вчера я испекла немного персикового печенья, — сказала госпожа Ци, принимая от служанки коробку и почтительно подавая её. — Дэфэй велела преподнести его госпоже-гуйфэй.
Цзян Чуэй открыла коробку и с жадностью откусила кусочек. Персиковое печенье — обычное лакомство во дворце, и в императорской кухне, и в поварне дворца Чжаоюнь оно готовилось примерно одинаково. Но печенье госпожи Ци было необыкновенным: хрустящим, ароматным и словно пробуждающим образ цветущего персикового сада.
Просто волшебно!
— Госпожа Ци — настоящий мастер! Это лучшее персиковое печенье, какое я когда-либо пробовала! — воскликнула Цзян Чуэй и тут же съела ещё один кусочек, на лице её появилось выражение абсолютного блаженства.
После того как дочь забрали, госпожа Ци потеряла всякий интерес к жизни, кроме кулинарии. И давно уже никто не хвалил её искренне.
— Если госпоже-гуйфэй понравилось, я очень рада, — сказала госпожа Ци, и на этот раз её улыбка достигла глаз, став настоящей, а не показной.
— Госпожа Ци шла сюда из дворца Вэйян после утреннего приветствия, — продолжила Цзян Чуэй, жуя печенье, отчего щёчки её слегка надулись, а глаза блестели, как у ребёнка. — Вы не встречали по пути Вэнь Цзеюй из павильона Юэлань?
Госпожа Ци, глядя на то, как Цзян Чуэй ест, вспомнила свою дочь, и сердце её смягчилось:
— Императрица Лю Жоуя задержала Вэнь Цзеюй для беседы, но, должно быть, та уже возвращается.
Цзян Чуэй мало общалась с императрицей Лю Жоуя. Она знала лишь, что та — дальняя родственница покойной императрицы Шэнь Сиинь. После того как Шэнь Сиинь сожгла себя заживо, Чжоу Ханьмо, вопреки протестам двора, назначил Лю Жоуя императрицей, ведь её характер и внешность сильно напоминали покойную: мягкая, добрая, величественная и прекрасная, ко всем наложницам относилась одинаково справедливо, никого не выделяя и не унижая.
В прошлой жизни Лю Жоуя действительно не причиняла Цзян Чуэй зла, но, увы, рядом с ней всегда была Дэфэй.
А Дэфэй была далеко не святой, особенно когда дело касалось наследников. При мысли об этом брови Цзян Чуэй слегка нахмурились, и печенье вдруг показалось не таким вкусным.
В прошлой жизни Вэнь Шишан потеряла ребёнка шестого числа первого месяца. До этого события ещё оставалось время, но это не значило, что можно расслабляться. Ведь с тех пор, как Цзян Чуэй вернулась в прошлое, многое уже изменилось.
Отношения между ней и Вэнь Шишан стали теплее, и об этом уже все знали при дворе. Зная злопамятный характер Дэфэй, Цзян Чуэй опасалась, что та может ударить именно по Вэнь Шишан.
— Госпожа, Вэнь Цзеюй возвращается! — первой заметила Сянцяо.
Цзян Чуэй подняла глаза и увидела, что лицо Вэнь Шишан спокойно и не выказывает следов унижения. Она облегчённо вздохнула, засунула остатки печенья в рот и, семеня мелкими шажками, побежала навстречу:
— Старшая сестра Вэнь, вы наконец вернулись! Я уж с ума схожу от волнения!
У Цзян Чуэй на уголках губ осталась крошка печенья. Вэнь Шишан достала шёлковый платок и аккуратно вытерла ей лицо:
— Госпожа-гуйфэй, вы едите, как маленький ребёнок. Хорошо, что во дворце Чжаоюнь нет посторонних — а то ещё станут смеяться.
Госпожа Ци неловко сделала реверанс:
— Наложница Ци кланяется Вэнь Цзеюй.
Вэнь Шишан на мгновение замерла и машинально посмотрела на Цзян Чуэй.
http://bllate.org/book/9516/863657
Готово:
