Цзян Чуэй обиженно сверкнула на неё глазами:
— Поднимаешь чужой дух, а свой гасишь! Да у тебя и духу-то нет! Беги скорее, принеси мне красный плащ — я хочу прогуляться!
— Вчера вы простудились, а сегодня на улице такой холод… Лучше не выходить, госпожа.
— Целыми днями сидеть взаперти во дворце Чжаоюнь — я совсем задохнусь! — Цзян Чуэй только что вернулась в прошлое, полная решимости действовать. Если не воспользоваться моментом сейчас, то через пару дней лень возьмёт верх. Надо срочно заняться следующей целью.
Это была её закадычная подруга Цинь Цзылин — на год старше её, единственная дочь генерала, охраняющего северные границы. Два года назад она вошла во дворец. Сначала Цзян Чуэй была в восторге и часто навещала её во дворце Цзинъюй. Но в конце концов ревность взяла верх. Да и император-пёс нарочно подливал масла в огонь, постоянно сравнивая их и говоря, что Цзян Чуэй слишком своенравна и не умеет быть спокойной и сдержанной, как Цинь Цзылин.
Чем больше Цзян Чуэй об этом думала, тем злее становилась, и перестала ходить в гости.
Когда Цинь Цзылин приходила к ней во дворец Чжаоюнь, Цзян Чуэй отказывалась её принимать. Со временем они окончательно потеряли связь. Хотя жили за одной высокой стеной, казалось, будто их разделяли тысячи ли.
Если дворец Чжаоюнь, где жила Цзян Чуэй, можно было сравнить с шумным центром столицы, то дворец Цзинъюй, где обитала Цинь Цзылин, был словно глухой пригород на окраине. Расположение крайне неудобное: чуть дальше начинались заброшенные и унылые холодные дворцы, почти лишённые всякой жизни. Даже император Чжоу Ханьмо, занятый государственными делами, и вечно сражающиеся между собой наложницы уже почти забыли, что во дворце ещё есть одна наложница — Цинь, получившая титул гуйбинь.
Цзян Чуэй ехала на носилках почти полчаса и уже начала клевать носом, как вдруг уловила лёгкий, холодный и чистый аромат. Она лениво приоткрыла глаза и посмотрела в ту сторону.
Ночью бушевал ветер, и весь сад покрылся белоснежным снегом. Красные сливы расцвели в полную силу, и многие ветви перегнулись через стену, источая сочную, яркую красоту.
— Сестра Цзылин обожает красные сливы. Сорвём несколько веточек и отнесём ей, — сказала Цзян Чуэй, спешно сойдя с носилок и поправив плащ. Она потянула за собой Сянцяо и направилась в сливовый сад. Пройдя через арку, она услышала голоса, но из-за расстояния не могла разобрать, о чём говорят. Зато ясно видела: какой-то мальчишка обижал кого-то, а вокруг суетились десяток служанок и евнухов, метавшихся, как муравьи на раскалённой сковороде.
Цзян Чуэй, придерживаясь принципа «раз уж есть зрелище — не смотри даром», пригнулась и, извиваясь, как змейка, нырнула в сливовый сад. Сянцяо тревожно шла следом и тихо уговаривала:
— Госпожа, это старший сын из дворца Ишуй, любимец наложницы Чунь. Лучше нам не подходить!
Услышав, что это старший сын из дворца Ишуй, Цзян Чуэй не только не остановилась, но даже ускорила шаг.
Во всём гареме наложницы делились на сторонников гуйфэй и дэфэй, но наложница Чунь была исключением. Она держалась особняком, не любила толпы и, кроме ежедневного визита во дворец Вэйян, почти не покидала свой дворец Ишуй.
Поверхностно она сохраняла вежливые отношения с дэфэй, но на самом деле между ними давно кипела вражда, зародившаяся ещё во времена Восточного дворца. Обе одновременно забеременели, но роды прошли успешно лишь у Чуньфэй — у дэфэй родился мёртвый младенец. Кто бы на её месте не чувствовал горечь? С тех пор дэфэй постоянно создавала трудности Чуньфэй, пока во флигеле дворца Жунси не родилась старшая принцесса от наложницы Ци.
Наложница Чунь редко выходила из своих покоев, и Цзян Чуэй было трудно с ней сблизиться. Значит, начнём с её сына.
Справиться с таким избалованным мальчишкой — не проблема.
Она решительно двинулась вперёд, но тело оказалось слишком хрупким — вскоре задохнулась и почувствовала слабость. Уже почти добравшись до места, она поскользнулась и полетела вперёд, инстинктивно пытаясь ухватиться за что-нибудь.
И действительно ухватилась.
— Старший сын!
— Госпожа фаворитка!
Цзян Чуэй упала прямо на мальчишку, прижав его к земле. Служанки и евнухи остолбенели и не знали, кого поднимать первым.
Сянцяо, привыкшая к непредсказуемым выходкам своей госпожи, обладала лучшей выдержкой и быстрее всех пришла в себя. Она протиснулась вперёд и помогла Цзян Чуэй подняться:
— Вы не ушиблись, госпожа?
Цзян Чуэй покачала головой.
Падать на такой мягкий «матрас» — разве это больно? Вот только «матрас» был крайне недоволен. Несмотря на все уговоры служанок и евнухов, он продолжал громко рыдать, будто у него только что умер отец.
Чжоу Ханьмо не питал к Чуньфэй особых чувств. Точнее, ко всем трём тысячам красавиц гарема он относился одинаково холодно — единственным исключением была его первая супруга, ушедшая в мир иной, которую он называл «лунной пылью». Но старший сын был другим: как бы ни был суров император с ним в обычной жизни, он всё же не скупился на отцовскую привязанность. Именно поэтому мальчишка и вырос таким избалованным, особенно любил обижать слабых.
Цзян Чуэй посмотрела на того, кого обижали. Она думала, что это либо служанка, либо евнух, но оказалось…
Юноша лежал, свернувшись калачиком, лицом в снег. Половина его лица была скрыта снегом, а открытый глаз был мокрым и покрасневшим — он только что плакал.
Их взгляды встретились, и юноша поспешно опустил глаза. Длинные ресницы дрожали, словно испуганный крольчонок.
Цзян Чуэй внимательно его разглядела. В чертах его лица угадывались сходства с императором-псом.
— У Его Величества есть ещё сыновья? — тихо спросила она Сянцяо.
Авторские примечания:
Вперёд! Появляется белый снаружи, чёрный внутри мужской персонаж.
Он — хитрец, лицемер и лживая «зелёный чай»-девушка.
Чжоу Цзиньци: «Ради своей будущей жены мне приходится так мучиться».
Черты лица юноши напоминали императора-пса, особенно глаза — те же узкие миндалевидные, с лёгким приподнятым хвостиком, несущим в себе скрытую чувственность. Когда он улыбался, эта черта становилась особенно заметной, будто проникала прямо в сердце собеседника.
Но эмоции в глазах были совершенно иные. Взгляд Чжоу Ханьмо был полон благородного величия и непроницаемой угрозы, тогда как в глазах юноши читались только обида, беззащитность и чистота — именно то, что должно быть у ребёнка.
— У Его Величества есть ещё сыновья? — тихо спросила Цзян Чуэй Сянцяо.
Сянцяо была мягкой и дружелюбной, хорошо ладила со служащими из всех дворцов, поэтому всегда первой узнавала последние новости. Она незаметно взглянула на юношу и, понизив голос, ответила:
— Госпожа, это Цзиньский ван.
Чжоу Ханьмо был жесток и подозрителен. Ещё до восшествия на престол он в союзе с императрицей-вдовой устранил всех своих братьев, оставив в живых лишь одного — Чжоу Цзиньци.
Говорили, что Чжоу Цзиньци был самым любимым сыном прежнего императора. В последние дни болезни отец больше всего переживал именно за него и даже в завещании предусмотрел особую защиту.
В шесть лет Чжоу Цзиньци покинул дворец и переехал в резиденцию вана, после чего почти не появлялся при дворе. Цзян Чуэй припомнила: в прошлой жизни она действительно никогда его не видела. Лишь за день до падения рода Цзян император-пёс неожиданно вызвал её ко двору. Тогда она находилась под домашним арестом и два месяца не выходила из дворца Чжаоюнь. Её вызвали во дворец Тайхэ, чтобы она присутствовала на церемонии совершеннолетия Чжоу Цзиньци.
Тому было всего четырнадцать лет — ещё не время для церемонии, но жестокий Чжоу Ханьмо отправил его на северную границу «набираться опыта». Он так и не собирался его щадить.
Удалось ли Чжоу Ханьмо убить Чжоу Цзиньци или нет — Цзян Чуэй так и не узнала. Через несколько дней её отправили в холодный дворец, и она три года жила в полной изоляции.
— Вы — Цзиньский ван? — Цзян Чуэй подняла юношу с земли и аккуратно смахнула со лба снежинки шёлковым платком. В его прозрачных глазах отразилось её собственное лицо — с улыбкой, полной доброты и тепла.
«Так ему не будет страшно», — подумала она.
Но юноша всё равно боялся. Он избегал её взгляда, ресницы дрожали, и он тихо отступил на шаг, увеличивая расстояние между ними. Затем послушно кивнул.
В прошлой жизни Чжоу Цзиньци был молчаливым и замкнутым, но не таким испуганным, как сейчас. К тому же он выглядел ещё более хрупким — тринадцатилетний юноша походил на десятилетнего ребёнка, явно страдал от недоедания.
Цзян Чуэй удивилась: неужели в резиденции вана так плохо кормят?
— Кто ты такая? — старший сын Чжоу Цяньхэн наконец перестал плакать и вспомнил, что пора мстить. Он бросился вперёд с грозным видом, но покрасневшие глаза, слёзы и две сопли на лице делали его скорее милым, чем страшным. Задрав голову, он спросил Цзян Чуэй:
— Ты знаешь, кто я такой?
Да разве это не очевидно?
У императора-пса был только один сын!
— Старший сын, а ты знаешь, кто я такая? — Чтобы справиться с таким задиристым мальчишкой, нужно было одно — дать отпор. Иначе он решит, что с ней можно не церемониться.
Цзян Чуэй сделала шаг вперёд, загораживая Чжоу Цзиньци, и высоко подняла подбородок. Главное — не проиграть в духе.
— Мне плевать, кто ты! Ты ударила меня — отец тебя не пощадит! — Чжоу Цяньхэн так увлечённо плакал, что не расслышал, как слуги несколько раз крикнули «Госпожа фаворитка». К тому же Цзян Чуэй выглядела очень юной, и он решил, что она новая наложница из последнего набора.
— Малыш, тебе и лет-то немного, а характер уже такой буйный, — Цзян Чуэй ущипнула его за щёчку. Лицо наследного принца, рождённого в золотой колыбели, было белым и нежным, будто из него можно было выжать воду. Щипать его было так приятно, что она не могла остановиться. — Я — фаворитка Минь из Великого Чжоу. Рассказывала ли тебе наложница Чунь о моём существовании?
Чжоу Цяньхэну было семь лет. Он почти всегда находился рядом с матерью и редко выходил из дворца Ишуй. Но как только покидал его, превращался в необузданный жеребёнок: дразнил кошек и собак, везде устраивал беспорядки. Остальные наложницы, из уважения к Чуньфэй, всегда потакали ему и льстили.
— Вы… вы фаворитка Минь? — Чжоу Цяньхэн явно испугался. Глаза его забегали, ведь мать часто повторяла: «Можно ходить куда угодно, но не во дворец Чжаоюнь. Можно обижать кого угодно, но не фаворитку Минь». Со временем ребёнка буквально запугали, и Цзян Чуэй в его воображении стала чудовищем, хотя он никогда её не видел.
— Да, я и есть фаворитка Минь. Старший сын, есть ли у меня к тебе претензии? — Голос Цзян Чуэй звучал сладко и обаятельно, но в нём не было ни капли подобострастия, как у других наложниц. Она, казалось, искренне его любила.
Это удивило Чжоу Цяньхэна. Глядя на её ямочки от улыбки, он даже смутился — совсем не такая, как он себе представлял. Его агрессия мгновенно испарилась, и он вежливо поклонился:
— Цяньхэн приветствует фаворитку Минь.
Каким бы ни был характер Чжоу Цяньхэна, он всё же был ребёнком, а значит, в душе оставался наивным. Он чётко чувствовал отношение окружающих.
К тому же Цзян Чуэй была так прекрасна, что ему захотелось вилять хвостом, как собачонке.
Цзян Чуэй даже не успела применить все свои уловки, как избалованный мальчишка покраснел и стал послушным. Это было неожиданно, но понятно: хоть Чжоу Цяньхэн и был своенравен, в душе он не был злым, да и слишком юн, чтобы не поддаваться обаянию.
— У меня появились интересные игрушки. Приходи как-нибудь поиграть во дворец Чжаоюнь, — сказала Цзян Чуэй и снова ущипнула его за щёчку.
Лицо Чжоу Цяньхэна стало ещё краснее, но он ничего не сказал. Лишь бросил злобный взгляд на Чжоу Цзиньци и ушёл вместе со своей свитой.
— Благодарю вас, фаворитка Минь, — тихо произнёс юноша. Его голос был мягким, но из-за застенчивости дрожал на конце, как и он сам — жалкий и трогательный.
— Сегодня холодно, поскорее возвращайся, — Цзян Чуэй сняла с себя плащ и накинула на Чжоу Цзиньци. Завязывая шнурок у горла, она двигалась медленно и осторожно.
Её пальцы были прозрачными, как нефрит, с чётко очерченными суставами. От холода ногти слегка покраснели, что делало их ещё красивее.
В носу ощущался тонкий аромат — не запах слив, а особый, женственный аромат самой Цзян Чуэй. Чжоу Цзиньци незаметно глубоко вдохнул.
Но так и не осмелился взглянуть на неё. Когда сердце немного успокоилось, он аккуратно взял плащ за подол и с трудом вышел из сливового сада. Вдруг он остановился посреди снега и замер, устремив взгляд в сторону дворца Тайхэ.
В прошлой жизни она думала, что они впервые встретились именно там.
Снег окутал юношу лёгкой дымкой, словно прозрачной вуалью, и картина получилась неожиданно прекрасной.
Цзян Чуэй сказала Сянцяо:
— Плащ отлично смотрится. Завтра прикажу швейному бюро сшить такой же.
Сянцяо кивнула и с любопытством спросила:
— Госпожа, почему вы заступились за Цзиньского вана?
Цзян Чуэй сорвала несколько веточек слив. Её пальцы уже покраснели от холода. Она подула на них и ответила:
— Просто показался жалким.
Чжоу Цзиньци был всего на несколько лет старше старшего сына, но по родству считался его дядей. Тем не менее, собственный племянник таскал его по земле, устраивая представление для всего двора.
Какой бы ни была причина, это было чересчур.
Когда они вышли из сливового сада, Чжоу Цзиньци всё ещё не ушёл. Проезжая мимо него на носилках, Цзян Чуэй улыбнулась ему — её красота затмила даже букет красных слив в её руках.
http://bllate.org/book/9516/863649
Готово:
