Чжоу Цзиньци, как и прежде, поспешно опустил голову. Лишь убедившись, что Цзян Чуэй отошла достаточно далеко, он медленно поднял глаза и устремил взгляд на её белоснежную шею, погрузившись в безбрежные размышления.
Краешки его губ едва заметно приподнялись, обнажив одновременно и одержимую нежность, и зловещую тень.
— После всего, что пережила, всё ещё не покинула дворец? — пробормотала Цзян Чуэй, оглянувшись ещё раз с недоумением.
— Госпожа, а зачем Цзинь-ваню покидать дворец? Он же и так живёт внутри, — сказала Сянцяо, шагая рядом с носилками.
Цзян Чуэй слегка напряглась и медленно повернула голову, нахмурившись:
— Разве Цзинь-вань не живёт в своём княжеском дворце?
— Указом покойного императора Цзинь-ваню дозволено оставаться во дворце Цзылэ до достижения совершеннолетия, — пояснила Сянцяо.
Дворец Цзылэ изначально был покоем императрицы-вдовы Жэньсяо. После того как Чжоу Ханьмо сверг её, Цзылэ фактически пришёл в запустение и почти сравнялся по статусу с холодным дворцом.
Жизнь Чжоу Цзиньци во дворце Цзылэ, очевидно, была нелёгкой. Неудивительно, что он такой худой, словно обезьянка, без единого преданного человека рядом, и даже днём его осмеливаются дразнить детишки.
Оба — и Чжоу Ханьмо, и Чжоу Цзиньци — сыновья покойного императора, причём последний пользовался даже большим расположением отца. И всё же его участь сложилась так печально.
Цзян Чуэй сжала пальцы. При мысли о том, как беден, беспомощен и слаб этот мальчик, в сердце её вновь вспыхнула жалость. Но ещё сильнее было потрясение.
Почему жизненный путь Чжоу Цзиньци теперь так отличается от того, что был в прошлой жизни?
В прошлом он покинул дворец уже в шесть лет и переехал в свой княжеский особняк. Пусть бы даже не жил в роскоши, но хотя бы не подвергался постоянным унижениям…
Цзян Чуэй нахмурилась и устало потерла переносицу. Неужели её перерождение каким-то образом повлияло и на других?
Или… Чжоу Цзиньци тоже переродился и сознательно выбрал иной путь — путь страданий и лишений? Но ведь он не глупец!
В голове всё запуталось, превратившись в клубок неразрешимых вопросов. Цзян Чуэй покачала головой: ломать над этим голову бесполезно. Лучше найти возможность и спросить у него самого.
А пока что стоит вздремнуть — впереди предстоит нелёгкое испытание.
Цзян Чуэй только начала погружаться в сон, как Сянцяо осторожно разбудила её:
— Госпожа, мы прибыли во дворец Цзинъюй.
Цзян Чуэй открыла глаза и огляделась. Просторный двор был покрыт сплошным снегом, и ни единого живого существа не было видно. Уж не собирается ли сестра Цинь Цзылин провести здесь всю оставшуюся жизнь в уединении?
Цзян Чуэй не собиралась втягивать Цинь Цзылин в придворные интриги. Просто она слишком сильно сочувствовала ей — и чувствовала перед ней вину.
В прошлой жизни, когда клан Цзян пал и все спешили отречься от неё, лишь одна Цинь Цзылин, эта наивная девушка, бросилась в дворец Тайхэ и целые сутки молила императора-пса о милости.
Тот остался глух к её мольбам и отправил Цзян Чуэй в холодный дворец. Цинь Цзылин, потеряв надежду, перерезала себе горло.
Позже Сянцяо рассказала Цзян Чуэй: «Госпожа-гуйфэй обагрила своей кровью розы перед дворцом Тайхэ. Никогда больше я не видела цветов, распустившихся с такой яркостью».
Цзян Чуэй сошла с носилок и остановилась во дворе, глядя на плотно закрытые ворота покоев. Она тихо улыбнулась.
Цинь Цзылин и сама была словно роза — ослепительно прекрасна, но полна шипов.
Снег усиливался. Цзян Чуэй простояла во дворе недолго, но уже успела покрыться тонким слоем снега и начала дрожать от холода.
Лишь букет красных зимних роз в её руках становился всё ярче и свежее.
Сянцяо в третий раз вернулась от ворот и с тревогой уговорила:
— Госпожа, возможно, госпожа-гуйфэй ещё не проснулась. Может, зайдём завтра?
Холодный ветер резал лицо, будто лезвием. Цзян Чуэй стиснула губы, и язык её едва поворачивался:
— Я… я подожду её.
Цзян Чуэй прекрасно знала характер Цинь Цзылин: дочь военачальника, прямолинейная и гордая, она всегда предпочитала мягкость прямому нажиму. Поэтому Цзян Чуэй не стала упорствовать до конца, а вовремя рухнула прямо на землю.
Сянцяо тут же подхватила игру:
— Беда! Помогите! Гуйфэй упала в обморок!
Во дворе сразу поднялась суматоха. Служанки и евнухи бросились к ней — ведь это же самая любимая наложница императора! Если с ней что-то случится, всех ждёт смерть.
Все скопились вокруг Цзян Чуэй, и никто уже не обращал внимания на закрытые ворота, пока сзади не прозвучал холодный женский голос:
— Расступитесь!
Из-за спины толпы появилась стройная фигура в простом придворном одеянии. Её лицо не было особенно красивым, но обладало особой притягательной силой — чем дольше смотришь, тем больше нравится.
Между бровей её застыла ледяная отстранённость, а безэмоциональное выражение лица внушало страх.
Люди молча отступили на шаг.
Цинь Цзылин подхватила Цзян Чуэй на руки и опустила взгляд на неё. Лицо девушки побледнело, носик покраснел, губы посинели. У кого-то другого такой вид вызвал бы жалость, но Цзян Чуэй, напротив, выглядела словно нежная пионка, трепещущая на ветру, — лишь вызывая сочувствие.
Цзян Чуэй с детства была избалована семьёй и никогда не терпела подобных лишений. Почувствовав исходящий от Цинь Цзылин холодный аромат, она тревожно схватилась за её рукав:
— Сестра Цзылин, я только что сорвала эти красные розы. Тебе нравятся?
Цинь Цзылин холодно взглянула на букет, который Цзян Чуэй бережно прижимала к груди.
— Сестра Цзылин, почему ты молчишь? Поговори со мной, пожалуйста… Сестра Цзылин… — До поступления во дворец Цзян Чуэй всегда так приставала к ней, когда та приходила в дом Цзян.
Цинь Цзылин по-прежнему хранила молчание, но незаметно прижала Цзян Чуэй ближе к себе и широким шагом направилась в покои Цзинъюй.
Закрыв за собой дверь, Цзян Чуэй обнаружила, что внутри не теплее, чем снаружи: угли в печи давно погасли, и ни единого полена не горело!
Пусть Цинь Цзылин и не пользовалась расположением Чжоу Ханьмо, но всё же была наложницей четвёртого ранга. Как она могла дойти до такого? Неужели зимой она греется лишь собственной доблестью?
Цинь Цзылин с детства занималась боевыми искусствами и ловко уложила Цзян Чуэй на постель, накинув на неё одеяло.
— Дрова и уголь пахнут отвратительно. Мне это не нравится, — сказала она.
Цзян Чуэй смиренно сидела, не шевелясь, высунув из-под одеяла лишь круглую головку. Её лицо было белее мела, а длинные ресницы, унизанные каплями влаги, дрожали.
Цинь Цзылин взяла из рук своей служанки Лэдань чашку горячего чая и поднесла её к губам Цзян Чуэй:
— Замёрзла?
Цзян Чуэй жадно выпила весь чай, прижавшись к руке Цинь Цзылин. Наконец в её теле появилось тепло, и она подняла лицо, озарив его сияющей улыбкой, обнажив ряд белоснежных зубов, ярких, как летнее солнце:
— Теперь уже нет.
Цинь Цзылин невозмутимо ответила:
— Тогда возвращайся.
Цзян Чуэй: «…»
Цинь Цзылин всего за месяц поднялась от ранга цайжэнь до гуйфэй — такого стремительного возвышения не знал никто. Но потом всё изменилось. Внутреннее управление дворца начало откровенно пренебрегать ею: даже в лютый мороз ей не доставляли серебряный уголь.
Основная причина — её непреклонный характер. Вначале Чжоу Ханьмо находил это забавным: ведь все женщины вокруг были покорны и услужливы, а тут вдруг встретилась та, кто не гоняется за его милостью. Это пробудило в нём жажду завоевания.
Тогда Цинь Цзылин действительно пользовалась фавором: император провёл в Цзинъюе полмесяца подряд. Но всё изменилось, когда Цзян Чуэй поссорилась с Цинь Цзылин. Та потеряла интерес ко дворцовой жизни — и к самому императору-псу.
Когда он приходил к ней, она либо игнорировала его, либо находила повод отказаться от близости. Со временем Чжоу Ханьмо тоже утратил интерес. С тех пор он больше не посещал её покоев.
Жизнь наложницы, лишённой милости, была нелёгкой. Её сторонились повсюду — не только другие наложницы, но даже собственные слуги служили без рвения.
— Сестра Цзылин, разве Внутреннее управление не прислало тебе серебряного угля? — Цзян Чуэй, игнорируя холодный взгляд подруги, улыбалась так мило, что на щеках играла ямочка, и упрямо не уходила.
— Нет, — ответила Цинь Цзылин и села на низкий табурет. От нечего делать она вытащила из-за пояса мягкий меч и начала его чистить.
Если бы Цзян Чуэй не видела раньше, как Цинь Цзылин обнажает клинок, она бы точно подумала, что это просто пояс.
— Разве тебе не кажется странным, сестра? — продолжала Цзян Чуэй. — Даже не говоря уже о том, что ты — наложница четвёртого ранга, разве Внутреннее управление осмелилось бы так поступать, учитывая, что твой отец — великий генерал Цинь, защитник северных границ?
Руки Цинь Цзылин замерли. Она помолчала, затем подняла глаза и пристально посмотрела на Цзян Чуэй.
Взгляд её был спокоен, но пронзителен.
Всё было сказано без слов.
Цзян Чуэй похолодела:
— Ты подозреваешь, что это я стою за всем?
Цинь Цзылин молчала.
Её служанка Лэдань сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Гуйфэй, каждый месяц, когда я иду во Внутреннее управление за пайками, там всегда встречает меня госпожа Жожэ из дворца Диеи.
Цзян Чуэй не знала Жожэ, но помнила Лу Линъэр из дворца Диеи. Та поступила во дворец одновременно с Цинь Цзылин, была очень красива, но происходила из семьи среднего достатка. Три месяца она не удостаивалась ласки императора и завидовала стремительному возвышению Цинь Цзылин. После того как та утратила фавор, Лу Линъэр получила титул жунхуа пятого ранга.
И главной покровительницей Лу Линъэр в этом деле была никто иная, как Цзян Чуэй.
У Лу Линъэр были миндалевидные глаза, и когда она улыбалась, в них сияли звёзды — очень похоже на Цзян Чуэй. Узнав о ссоре между Цзян Чуэй и Цинь Цзылин, Лу Линъэр всячески старалась приблизиться к ней, льстила и внушала: «Лучше пусть перед императором будет кто-то, похожий на тебя, чем совсем чужая».
Вскоре Цзян Чуэй устроила Лу Линъэр «случайную» встречу с императором. В ту ночь, когда Чжоу Ханьмо провёл с Лу Линъэр, Цзян Чуэй сидела в Чжаоюне, плакала и утешала себя: «Лу Линъэр — всего лишь моя тень. На самом деле император любит меня».
Теперь, вспоминая об этом, Цзян Чуэй чувствовала лишь горькую иронию: оказывается, именно она была тенью.
Весь двор знал, что Лу Линъэр — человек Цзян Чуэй.
Неудивительно, что Цинь Цзылин заподозрила её. Цзян Чуэй понимала: объяснениями здесь не поможешь. Нужны дела.
— Сестра Цзылин, завтра сходим во дворец Диеи? — предложила она.
Она собиралась разобраться с Лу Линъэр не только ради Цинь Цзылин, но и ради себя самой.
Лу Линъэр использовала Цзян Чуэй, чтобы возвыситься, а потом предала её: на людях льстила и кланялась, а за спиной сговорилась с Дэфэй и не раз пыталась погубить её.
Цзян Чуэй вырастила настоящую неблагодарницу.
— Посмотрим, — холодно бросила Цинь Цзылин, не желая тратить лишние слова.
Из-за своего замкнутого характера она редко с кем сближалась. Раньше она искренне считала Цзян Чуэй младшей сестрой, но из-за одного мужчины их дружба рухнула. Это окончательно охладило её и без того холодное сердце.
Цзян Чуэй заранее ожидала отказа. Она спокойно сошла с ложа и, складывая одеяло, тихо сказала:
— Помнишь, сестра Цзылин, ты учила меня складывать одеяло? Мне так долго не удавалось освоить это. Бабушка всегда хвалила тебя за сообразительность, а меня называла маленькой глупышкой, ведь меня так баловали дома. Я даже обижалась и спорила с ней… А теперь…
Она повернулась к Цинь Цзылин и глуповато улыбнулась:
— Я вовсе не маленькая глупышка. Я — большая глупышка. Я так больно обидела тебя… Я знал, что ты не захочешь со мной разговаривать, но…
Голос её дрогнул, пальцы сплелись перед грудью от волнения, но она всё же выговорила:
— Мне по тебе очень сильно соскучилось.
Цинь Цзылин перевела на неё спокойный взгляд и долго смотрела. Наконец тихо произнесла:
— Хм.
Она поверила.
Цзян Чуэй обрадовалась и засияла ещё ярче. Опершись на Сянцяо, она дошла до дверей и, обернувшись, помахала:
— Прощай, сестра!
Цинь Цзылин оставалась холодной, не выказывая эмоций. Лишь взгляд её упал на красные розы в вазе на столе.
Выйдя на улицу, Цзян Чуэй села в носилки. Сянцяо, всё ещё дрожа, шла рядом:
— Госпожа, госпожа-гуйфэй стала ещё строже. Мне было так страшно!
— Сестра Цзылин внешне холодна, но сердцем добра. Если бы она действительно злилась, не стала бы заносить меня в покои и слушать мои болтовни, — сказала Цзян Чуэй, опираясь на ладонь и прикрывая глаза. В прошлой жизни Цинь Цзылин искренне заботилась о ней, и в этой жизни она больше не допустит ошибок.
— Госпожа, пойдёт ли завтра госпожа-гуйфэй с вами во дворец Диеи? — Сянцяо надеялась, что её госпожа восстановит отношения с Цинь Цзылин: в этом змеином дворце лишняя поддержка никогда не помешает.
— Скоро узнаем, — загадочно улыбнулась Цзян Чуэй. Она уже слышала лёгкие шаги за спиной.
Служанка Цинь Цзылин, Лэдань, быстро нагнала их и почтительно подала светло-зелёный плащ:
— Гуйфэй, на улице снег и холод. Моя госпожа боится, что вы простудитесь. Это её единственный плащ. Надеемся, вы не сочтёте его недостойным.
http://bllate.org/book/9516/863650
Готово:
