— Вэнь-цзецзе, вам не холодно?
Цзян Чуэй, хоть и попала во дворец раньше, была моложе Вэнь Шишан. У неё было кукольное личико и большие миндалевидные глаза, будто умеющие говорить без слов. Пока она вела себя прилично, её внешность легко внушала доверие — любой, взглянув на неё, невольно испытывал желание защитить.
Вэнь Шишан приняла горячий чай, протянутый Цзян Чуэй, но пить не стала: боялась отравы.
Цзян Чуэй поняла её опасения, однако ничего не сказала и весело сунула ей в руки ещё и грелку.
— В такую стужу, — проговорила она, — как бы не обморозить такие прекрасные ручки, Вэнь-цзецзе! Мне же будет больно за вас!
«Неужели фаворитка Минь сегодня забыла принять лекарство?» — подумала про себя Вэнь Шишан, прикусив губу, и краем глаза бросила взгляд на Цзян Чуэй.
Та всегда была хрупкого сложения. Три года во дворце провела в бесконечных недугах, из-за чего её тело истончилось, словно ивовая ветвь. Она еле передвигалась: три шага пройдёт — задыхается, пять шагов — кашляет. Везде ездила на носилках. Поистине была изнеженной, болезненной красавицей.
Однако только сама Цзян Чуэй знала, что, придя во дворец, она была полна сил и жизнерадостна, как белый крольчонок. До нынешнего жалкого состояния её довёл сам император-пёс.
В день её прихода во дворец отмечали годовщину кончины императрицы Хуэйминь. Чжоу Ханьмо, тронутый воспоминаниями, угостил Цзян Чуэй гуйхуасу с грецкими орехами. У неё оказалась аллергия на орехи, и к ночи всё тело покрылось красной сыпью. Полмесяца она не могла исполнять супружеские обязанности. А позже Чжоу Ханьмо стал подмешивать в её лечебные отвары какие-то вещества, из-за чего здоровье Цзян Чуэй так и не восстановилось.
Три года во дворце она ни разу не делила ложе с императором-псом. В прошлой жизни это причиняло ей невыносимую боль, и именно поэтому она ненавидела наложниц, удостоенных милости императора.
Она чувствовала себя униженной.
Но теперь считала, что ей повезло — благодаря чуду предков её тело осталось нетронутым этим мерзким императором.
— Кхе-кхе-кхе… — Цзян Чуэй приглушённо закашлялась. Уголки глаз покраснели, а в глазах заблестели слёзы, будто весенний туман окутал её лицо. Такая трогательная картина вызывала сочувствие даже у камня. Длинные ресницы дрожали, когда она подняла взгляд на Вэнь Шишан. — Вэнь-цзецзе так прекрасна… Можно мне с вами подружиться?
Вэнь Шишан, которая с тех пор, как поселилась в боковом павильоне дворца Чжаоюнь, каждую ночь мучилась кошмарами и теряла клоки волос, лишь недоумённо уставилась на неё:
«Что?!»
Цзян Чуэй с надеждой смотрела на неё.
Ради собственного спасения — чтобы не превратили в живой кувшин — она должна была действовать первой: покорить всех женщин императора, превратить врагов в союзников. А с теми, кто упрямится, разобраться раз и навсегда.
Она вернулась! Настоящая Цзян Чуэй, из рода Нюйхулухэ Тэханьхань!
— Вэнь-цзецже так прекрасна, можно мне с вами подружиться?
Говоря это, Цзян Чуэй мастерски подобрала выражение лица и интонацию. Она смотрела на Вэнь Шишан с трепетом, будто та была настолько прекрасна, что ей даже страшно стало смотреть прямо, но всё равно не могла отвести глаз. Искренность на её лице не вызывала сомнений — как будто она говорила очевидные истины: снег бел, зима холодна, а жаровня тёпла.
Вэнь Шишан не знала, как реагировать, и машинально сделала глоток горячего чая.
Чай был горячий.
Её служанка Цинъюй в панике подумала: «Госпожа, как вы пьёте? А вдруг там яд?!»
А Люйчунь, напротив, была в ярости: её госпожа не только не унизила Вэнь Шишан, но ещё и протянула руку дружбы!
— Госпожа, вы слишком добры! — воскликнула она. — Вэнь цзецзе соблазняет императора, это прямое неуважение к вам! Такая змея в душе не заслуживает вашей дружбы!
Люйчунь, пользуясь любовью и вседозволенностью Цзян Чуэй, не впервые публично оскорбляла Вэнь цзецзе, поэтому та спокойно восприняла её слова — будто бешёная собака лает.
Цзян Чуэй же вспылила. Брови её нахмурились, и она уже хотела что-то сказать, но тут закашлялась:
— Кхе-кхе-кхе…
Плечи её задрожали, будто тонкая ивовая ветвь на ветру.
Сянцяо подошла и осторожно погладила спину госпожи:
— Госпожа, не гневайтесь, берегите здоровье.
Когда кашель утих, Цзян Чуэй подняла глаза — они уже были красны от слёз. Она сердито ткнула пальцем в Люйчунь:
— Ты… Ты пользуешься моим доверием, чтобы унижать других!
В прошлой жизни она была слепа. Пока любила императора-пса, считала, что всё, что он посылает, — лучшее. Люйчунь постоянно устраивала скандалы, наживала врагов и ссорила её с другими, но Цзян Чуэй думала, что служанка искренне заботится о ней и просто прямолинейна, в отличие от остальных служанок, которые целыми днями молчат, как рыбы.
— Госпожа, Люйчунь — ваша старшая служанка! Она всегда думает только о вас! — воскликнула Люйчунь, чувствуя, что что-то пошло не так, но не понимая, что именно.
Вэнь Шишан почувствовала неловкость: «Неужели фаворитка Минь теперь так изощрённо оскорбляет?»
— Вэнь-цзецзе и правда лиса-оборотень! — заявила Цзян Чуэй без тени сомнения, даже с вызовом, а потом смущённо взглянула на Вэнь Шишан и застенчиво улыбнулась. — Ну а как ещё? Ведь в книжках пишут, что самые прекрасные женщины на свете — именно лисы-оборотни. Если бы я была императором, то тоже бы влюбилась в Вэнь-цзецзе. От вас так приятно пахнет, а от меня — только лекарствами.
Вэнь Шишан растерялась: «Это комплимент или оскорбление?»
— Люйчунь, — вдруг резко сменила тему Цзян Чуэй, — почему ты клевещешь на Вэнь-цзецзе? Если бы не Сянцяо всё видела своими глазами, я бы и не поверила, что это сделала ты!
Люйчунь окончательно растерялась: «Какая клевета?»
— Ты предала Дэфэй-цзецзе! — воскликнула Цзян Чуэй, хватаясь за грудь с таким отчаянием, будто сердце её разрывалось. Ногти побелели от напряжения, а кончики пальцев покраснели. — Дэфэй-цзецзе прислала тебя, чтобы ты хорошо прислуживала мне, а не сеяла раздор! Как ты посмела украсть золотую шпильку с нефритовой подвеской, которую император подарил мне, и подбросить её в павильон Юэлань?
Во дворце существовали две группировки. Одна следовала за Цзян Чуэй — фавориткой Минь. Нравилась она или нет, но все признавали: император без ума от неё, и она правит задним двором, как хочет. Другая группировка верна Дэфэй. Та — старожилка двора, сопровождает императора ещё до его восшествия на престол. Прошли годы, но хотя Чжоу Ханьмо редко навещает её покои в западном крыле, раз в месяц всё же заходит.
«Новая любовь не мешает помнить старую, — думали придворные. — Император поистине благороден и верен!»
Цзян Чуэй презрительно фыркала на такие слова. Пережив смерть и возрождение, она теперь смотрела на дворцовые интриги яснее других.
За эти годы Дэфэй устроила немало козней. Не будь её отца — министра финансов, у императора давно бы не было наследников: ведь он уже в зрелом возрасте, а детей у него всего двое. Чжоу Ханьмо всё это видел и помнил. Он не трогал Дэфэй только потому, что рассчитывал на её отца — тот наполнял казну. Поэтому император и держал лицо, делая вид, что по-прежнему уважает Дэфэй.
Что Дэфэй и Цзян Чуэй враждуют, Чжоу Ханьмо знал прекрасно. Но он умело балансировал между ними, не давая перевеса ни одной стороне, чтобы сохранить равновесие во дворце.
— Госпожа, я невиновна! Я не крала вашу золотую шпильку… — лицо Люйчунь побледнело, и она бросилась к подолу Цзян Чуэй. Сянцяо быстро оттолкнула её и встала перед госпожой.
— Быстро выводите эту дерзкую! — приказала она. — Если напугаете обеих госпож, вам не хватит и десяти голов, чтобы искупить вину!
— Госпожа! — Люйчунь отчаянно кричала, цепляясь за последнюю надежду. — Я служу императору! Как вы смеете так со мной поступать? Неужели не боитесь гнева Его Величества?
«Разве Чжоу Ханьмо станет из-за простой служанки ссориться со мной?» — подумала Цзян Чуэй. Люйчунь была слишком наивна. Она напоминала Цзян Чуэй саму себя в прошлой жизни.
С таким характером, какой у неё сейчас, Цзян Чуэй могла избавиться от любой служанки — или даже наложницы, если та не имела для императора особой ценности. Чжоу Ханьмо точно не вмешается.
Вэнь Шишан всё ещё относилась к ней с подозрением, поэтому Цзян Чуэй не могла открыто раскрыть ей истинное лицо императора-пса. Лучше свалить вину на Дэфэй. В конце концов, она и сама подозревала, что именно Дэфэй превратила её в живой кувшин в прошлой жизни.
— Вэнь-цзецзе, вы так устали в эти дни, — сказала Цзян Чуэй, опираясь на Сянцяо, сошла с мягких носилок и, улыбаясь с наивной искренностью, взяла Вэнь Шишан за руку. — У меня для вас есть небольшой подарок.
Вэнь Шишан позволила ей держать свою руку, пока в ладони не почувствовала прохладу. Она опустила взгляд и увидела, что «небольшой подарок» — это та самая нефритовая золотая шпилька с подвесками, о которой они только что говорили.
— Уже поздно, — с заботой сказала Цзян Чуэй, похлопав Вэнь Шишан по руке. — Вам ещё нужно идти в дворец Вэйян, чтобы приветствовать императрицу. Поторопитесь собираться.
Император освободил Цзян Чуэй от ежедневных церемоний приветствия из-за её слабого здоровья. Эта особая милость, о которой все завидовали, делала её главной мишенью для зависти.
Вэнь Шишан встала, всё так же сдержанно:
— Благодарю вас, госпожа Гуйфэй.
Когда та ушла, Цзян Чуэй рухнула обратно на носилки. Привыкнув вести себя капризно и своенравно, она теперь чувствовала, будто её тело выжато досуха.
— Госпожа, поверит ли Вэнь цзецзе? — обеспокоенно спросила Сянцяо, подавая чашу с лекарственным отваром — чёрной, вонючей жидкостью. — После всего, что вы ей устроили раньше… Поверит ли она, что за всем этим стояла Дэфэй?
Цзян Чуэй, уже привыкшая к горькому вкусу, одним глотком выпила всё, даже не моргнув, и вытерла уголок рта тыльной стороной ладони.
— Вэнь цзецзе — умная женщина. Ей безразлична эта сцена. Я не хочу оправдываться. Я просто показала свою позицию. Теперь посмотрим, какой выбор она сделает.
— А если Вэнь цзецзе всё же решит…
http://bllate.org/book/9516/863648
Готово:
