Цзян Синьвань держалась с У Чжуо надменно и отстранённо: не отвергала его прямо, но и не поощряла. Такое поведение лишь подогревало его интерес, заставляя стараться ещё усерднее. В результате он не только прекратил преследовать Мэн Инъин, но даже списал долг, накопленный когда-то её семьёй.
Мэн Инъин тревожно спросила:
— Синьвань, я знаю, ты делаешь это ради меня. Теперь, когда он больше не беспокоит меня, может, тебе стоит перестать играть с ним и прямо сказать, что ты — женщина генерала Сяо? Тогда он точно не посмеет тебя тревожить.
Цзян Синьвань махнула рукой:
— Я сама всё решу.
Конечно, она понимала: «большой ледышка», будучи правителем области, без труда припугнёт этого господина У. Но разве в этом есть хоть капля интереса?
Если из-за простого сближения с братом Чжао он уже торопится заявить свои права, то как же он отреагирует на такого недобросовестного ухажёра, как У Чжуо? Она решила немного подразнить его — посмотреть, не продвинется ли эта болезненная собственническая жилка хоть на шаг вперёд.
С этими мыслями она вытащила билеты на гребные гонки во время фестиваля фонарей — подарок У Чжуо, преподнесённый с гордостью, будто речь шла о великой реликвии, — и протянула две штуки Мэн Инъин:
— Завтра вечером на фестивале фонарей пройдут гонки на драконьих лодках. Говорят, их спонсирует семья У. Он с таким пафосом вручил мне эти билеты, что я решила отдать тебе парочку.
Мэн Инъин взяла билеты и замялась:
— Два билета? С кем мне идти…
Цзян Синьвань подмигнула:
— А разве брат Чжао не твой сосед? Пригласи его!
Она уже знала, что Чжао Ачэн живёт прямо рядом с Мэн Инъин. Их судьба словно сошла со страниц романа: началось с того, что он спас её, а теперь они живут по соседству, будто закадычные друзья с детства! Ах, как же мило! Жаль только, что Чжао Ачэн — её собственная цель.
Билеты она передала с двумя целями.
Во-первых, Чжао Ачэн избегает встреч с ней. Возможно, через Мэн Инъин удастся заманить его на гонки и наконец выяснить, действительно ли он такой трус, каким кажется. От этого зависит прогресс задания.
А если он и правда окажется слабаком и полностью откажется от неё… Что ж, тогда она даст этим двоим шанс сблизиться. Ведь по глазам Мэн Инъин видно, что та неравнодушна к Чжао Ачэну. Что до самого задания — невелика беда. Всё равно у неё в запасе целая жизнь, можно двигаться медленно.
К тому же система уже поясняла: уровень доверия можно набирать не только через симпатию, но и через антипатию. Значит, эмоции не обязательно должны быть любовными. Например, те трое беженцев явно испытывали благодарность. Хотя, конечно, романтические чувства к этой оболочке — самый лёгкий путь к успеху, но другие варианты тоже допустимы.
Услышав это, Мэн Инъин покраснела.
***
На следующий день к вечеру господин У уже ожидал Цзян Синьвань у ворот ремесленной мастерской.
Цзян Синьвань сегодня отступила от своей обычной скромности и немного принарядилась. Её внешность и так выделялась среди других, а после лёгкого макияжа на занятиях многие юноши весь день были рассеянны. Когда же господин У увидел её сейчас — с лёгкой пудрой на лице, изящной причёской «летящая прическа», украшенной тонким бубенцом, и в водянисто-розовом шёлковом платье с развевающимися лентами, будто сошедшей с небес феей, — он просто остолбенел.
Его глаза остекленели, рот приоткрылся в глупой улыбке, и лишь спохватившись, он понял, что изо рта у него капает слюна. Он смущённо вытер губы и пробормотал:
— Простите за дерзость, госпожа Цзян… Просто вы так прекрасны, словно… словно небесная фея!
Цзян Синьвань с трудом сдержала отвращение, лишь слегка улыбнувшись, и вместе со служанкой Сяочжу села в карету, специально подготовленную для неё господином У.
Утром она уже предупредила управляющего Вана, чтобы тот сообщил генералу Сяо: сегодня она пойдёт на фестиваль фонарей с друзьями и не вернётся к ужину. Ей было любопытно, какое выражение лица будет у этого контролирующего «ледышки», когда он об этом узнает.
Сыту Яо закончил дела и вернулся в особняк. Пока слуги переодевали его в домашнюю одежду, управляющий Ван доложил:
— Госпожа Цзян сегодня особенно нарядилась и отправилась на фестиваль фонарей с друзьями. Не будет ужинать дома.
Сыту Яо на мгновение замер, брови слегка сошлись. Отпустив управляющего, он тут же вызвал Цзэн Вэя — своего тайного стража, следившего за Цзян Синьвань. Как и ожидалось, Цзэн Вэй доложил, что она отправилась на праздник вместе с тем самым бездельником, который последние дни крутился вокруг неё.
Губы Сыту Яо плотно сжались.
— Хорошо. Очень даже хорошо.
«Эта женщина, — подумал он, — по своей природе кокетлива и изменчива. Она никогда не перестаёт меня удивлять».
— Как продвигается расследование дела семьи У? — холодно спросил он.
— Всё готово, все документы собраны. Ваше высочество желает ознакомиться? — ответил Цзэн Вэй.
— Передай всё губернатору, — приказал Сыту Яо.
После ухода Цзэн Вэя он снова позвал управляющего Вана. Едва он начал давать указание, как тот, будто заранее всё предусмотрев, вытащил приглашение на гребные гонки, присланное ранее семьёй У, и с довольной, почти отцовской улыбкой протянул его.
Сыту Яо велел взять приглашение. Обычно он не посещал такие шумные праздники, но теперь решил сходить.
Заметив довольное лицо управляющего, он холодно бросил:
— Ты, кажется, забыл правило: «не выказывать эмоций на лице». Неужели тебе ещё учиться и учиться?
Управляющий Ван поспешно стёр улыбку:
— Ваше высочество правы, прошу прощения.
Он уже собрался уйти, но Сыту Яо остановил его:
— Зайди в хранилище и принеси мне одну вещь.
Фестиваль фонарей — ежегодное торжество в Ганьчжоу. В июле река Лу, протекающая через город, полноводна, её русло широкое. По традиции праздник начинается гребными гонками на закате, затем по реке плывут расписные лодки с разноцветными фонарями. Обычные горожане запускают на воду бумажные фонарики, чтобы почтить духов воды, предков и умерших. Считается, что желания, загаданные в таких фонариках, исполнятся благодаря заступничеству предков и божеств.
Цзян Синьвань прибыла как раз к закату. Небо пылало багрянцем, и всё вокруг озарялось мягким золотистым светом. На реке уже стояли десятки драконьих лодок, каждая окрашена в свой цвет, соответствующий расцветке фонарей: красные, жёлтые, чёрные, синие… На бортах были выведены названия команд. Особенно выделялись чёрно-золотая лодка семьи У и красно-белая — семьи Юань.
Набережные кипели людской толпой, улицы были забиты до отказа. Повсюду стояли лотки с праздничными лакомствами и сувенирами — зрелище поистине великолепное.
Господин У провёл Цзян Синьвань на левую часть возвышения, чуть ниже главного места — одно из лучших мест для просмотра гонок.
С гордостью он пояснил:
— Эти гонки устраивает губернатор. Каждый год богатые купцы спонсируют мероприятие. Последние два года больше всех жертвует наша семья, и каждый раз наша команда побеждает. Все в Ганьчжоу завидуют нашему положению.
По пути к месту множество женщин кокетливо здоровались с У Чжуо. Но сегодня, при Цзян Синьвань рядом, он даже не взглянул на них и с важным видом заявил:
— Эти посредственные красавицы не стоят и мизинца госпожи Цзян. Как я могу обращать на них внимание?
Цзян Синьвань лишь улыбнулась в ответ.
Сев на трибунах, она заметила, что вокруг в основном собрались люди из семьи У, в том числе несколько женщин, явно наложниц или жён У Чжуо. Они с нескрываемой враждебностью смотрели на неё, оценивая каждую деталь. К счастью, место, которое ей отвели, находилось сзади и подальше от них, поэтому она просто сделала вид, что не замечает этих взглядов.
У Чжуо приказал слугам подать свежий личи, только что доставленный гонцами:
— Сегодня днём привезли. Попробуйте, госпожа Цзян, пока свежее!
Цзян Синьвань не стала есть личи, очищенные им, а сама взяла один плод и сняла кожуру. Вкус был сладкий. «В моём времени это обычный фрукт, — подумала она, — а здесь — роскошь, достойная самой Ян Гуйфэй».
Она взглянула на самое высокое возвышение. Главное место там было пусто, но уже сидели губернатор, его заместители и представители торговых семей, включая, вероятно, самого господина У.
— А кто займёт главное место? — спросила она.
— Генерал Сяо, — ответил У Чжуо. — Но он обычно не приходит. В этом году, скорее всего, тоже не появится. Место просто держат свободным.
Цзян Синьвань равнодушно кивнула:
— Понятно.
В этот момент в небо взлетел праздничный салют, и по всему берегу загремели барабаны. Гонки начались.
Семья У, как главный спонсор, наняла лучших гребцов, поэтому их лодка сразу вырвалась вперёд. Лишь одна команда — из семьи Ван — держалась наравне с ними. Видимо, и у них немалые средства.
У Чжуо, наблюдая за гонкой, пояснял Цзян Синьвань:
— Наша команда точно придёт первой! Взгляни на лодку Ван — у них один гребец явно тормозит. Скоро отстанут!
Толпа горячо поддерживала свои команды, кричала и аплодировала — атмосфера напоминала современные футбольные матчи. Цзян Синьвань находила это довольно забавным.
Внезапно на набережной возникло движение: отряд стражников в лёгких доспехах стал расчищать путь, оттесняя толпу. За ними медленно приближалась роскошная паланкина с огромной надписью «Сяо».
Внимание всех мгновенно переключилось с гонок на эту процессию.
Ганьчжоу — пограничный город, где власть сосредоточена в руках военачальника. Сяо Цзинь — генерал первого ранга, тогда как губернатор и военный префект всего лишь четвёртого. Поэтому авторитет Сяо Цзиня в городе огромен. Однако он всегда держался в тени и никогда не появлялся на таких праздниках. Никто не ожидал, что он придёт именно сегодня!
— Это генерал Сяо!
— Добро пожаловать, генерал Сяо!
— Генерал Сяо! Генерал Сяо!
Люди ликовали, надеясь, что он хотя бы приоткроет занавеску, чтобы они смогли увидеть его лицо. Но шторы оставались неподвижны, будто он не замечал восторженных криков. Это, однако, не уменьшало энтузиазма толпы.
Лишь один человек смотрел на паланкин не с восхищением, а с холодной настороженностью.
У Шаорун, одетый в грубую холщовую одежду и прикрывавший лицо широкополой шляпой, стоял в толпе. Несмотря на маскировку, нижняя часть его лица выдавала мужскую красоту.
Вдруг кто-то потянул его за рукав. Это была женщина, возбуждённо воскликнувшая:
— Мы же однажды сидели за одним столом с генералом Сяо! Я даже подняла за него тост!
У Шаорун перевёл на неё пронзительный взгляд, затем опустил глаза на её руку. Госпожа Лю почувствовала неловкость и поспешила убрать руку. Но другая женщина рядом фыркнула:
— Да брось! Сама себе льстишь, только хвастаешься!
Госпожа Лю вновь воодушевилась:
— Я говорю правду!
У Шаорун не стал слушать болтовню этих женщин. Его взгляд снова устремился на Сыту Яо, выходившего из паланкина, и на стройную фигуру Цзян Синьвань, окружённую глупым ухажёром.
Он сжал кулаки, и в его глазах вспыхнула тень гнева:
«Что эта женщина вообще делает?»
Губернатор и господин У встретили Сыту Яо и проводили его на главное место на возвышении.
Он шагал вверх по ступеням — высокий, с широкими плечами и узкой талией, в простом белоснежном халате, который на нём смотрелся по-настоящему неземным. В лучах заката его силуэт будто озарялся золотом, и даже серебристо-серая маска на лице казалась мягкой и благородной.
Девушки на берегу замирали от восторга. Оказывается, генерал Сяо — человек необычайной красоты и благородства! Даже если под маской скрывается изуродованное лицо, он всё равно достоин восхищения!
— Генерал Сяо такой изящный и благородный, а ведь до сих пор не женился и даже наложниц не держит…
— Да, он предан своему делу. Такие мужчины особенно привлекательны.
— У него прекрасное происхождение, в доме нет свекрови, своячениц или золовок…
«Он — идеальный жених!» — не договорили девушки, но все покраснели и мечтательно вздыхали.
Госпожа Лю презрительно фыркнула:
— Генерал Сяо уже отдал своё сердце. Вам с ним не бывать.
Девушки обиженно нахмурились.
Сяо Цзинь и Мэн Инъин сидели на среднем ярусе трибун. Мэн Инъин невольно произнесла:
— Генерал Сяо поистине величествен. Он и госпожа Цзян — прекрасная пара.
Она взглянула на У Чжуо, всё ещё ухаживающего за Цзян Синьвань, и едва заметно усмехнулась. «С этим господином У скоро будет покончено, — подумала она. — Больше он меня не потревожит».
Сяо Цзинь же переводил взгляд с Сыту Яо на Цзян Синьвань и обратно.
Вся эта слава, почести и уважение по праву принадлежали ему.
Если бы он встретил её с самого начала под своим истинным обличьем, как бы она тогда поступила? Была бы она сейчас его?
http://bllate.org/book/9515/863591
Готово:
