Но даже в таком случае — разве простой генерал мог бы соперничать с Его Высочеством, если бы принц Жун действительно положил на неё глаз?
Что бы творилось в Ганьчжоу, узнай горожане, что перед ними кланяются не их любимому военачальнику — защитнику края, а самому владыке Жунцзюня, высокородному принцу Жуну? Ликование, вероятно, усилилось бы в десять раз.
Сяо Цзинь горько усмехнулся. Скоро всё и правда станет известно.
Его острое чутьё уже уловило тревожную активность за пределами города: ронжанцы явно замышляли что-то. Принц Жун, скорее всего, прибыл именно по этой причине. Но странно: раньше вторжения ронжанцев легко сдерживались одним лишь его присутствием. Почему же теперь Его Высочество лично явился и велел ему отойти в тень?
Брови Сяо Цзиня слегка сдвинулись, в душе крутилось множество вопросов.
Сыту Яо занял главное место и холодно отвечал на приветствия наместника и господина У. Его взгляд скользнул в сторону и остановился на Цзян Синьвань, сидевшей на левой трибуне рядом с тем самым ненавистным повесой. Она даже не обернулась в его сторону.
— Позови её ко мне, — ледяным тоном приказал он стражнику.
У Чжуо как раз распинался перед Цзян Синьвань, хвастаясь, что его отец, господин У, сидит прямо за спиной у генерала, и что семья У дружит со всеми важными особами в Ганьчжоу. «Здесь мы можем ходить поперёк улицы!» — заявил он. — «Если ты пойдёшь со мной, то и тебе позволят то же самое!»
Цзян Синьвань едва заметно улыбнулась, но не ответила. В голове мелькнула мысль: «Вот и ледышка поддался на провокацию. Отлично! Теперь начнётся представление. Посмотрим, насколько „дружны“ эти господа, когда дело дойдёт до дела».
Стражник подошёл к ней и почтительно произнёс:
— Госпожа Цзян, генерал просит вас сесть рядом с ним.
На трибунах воцарилась тишина.
У Чжуо остолбенел, переводя взгляд с Цзян Синьвань на холодные глаза, устремлённые на него с высокой трибуны. Сердце его забилось тревожно. Остальные женщины тоже переглянулись — кто завистливо, кто растерянно, кто с любопытством.
Цзян Синьвань, будто ничего не случилось, обернулась и, подняв лицо к трибуне, ослепительно улыбнулась.
Её улыбка всегда была сладкой, щёки румянились, словно персики, а в уголках рта проступали две едва заметные ямочки. В лучах заката Сыту Яо, хоть и находился в отдалении, будто различал тонкий пушок на её щеках — она выглядела такой невинной, почти ребячливой.
Тяжесть, давившая его всё это время, словно рассеялась лёгким дуновением. Но тут же он одёрнул себя: эта женщина — мастер соблазнения! Как он мог поддаться её чарам? Лёгкая тень нежности в глазах мгновенно исчезла, сменившись ещё более ледяной сталью.
Цзян Синьвань попрощалась с У Чжуо и направилась вслед за стражником. Тот торопливо спросил:
— Вы знакомы с генералом Сяо?
— Конечно, — ответила она. — Я живу в загородной резиденции генерала. Он спас мне жизнь и оказал великую милость.
У Чжуо: !!!
Он робко уточнил:
— А генерал… он вас…?
— Полагаю, он такой же поклонник, как и вы, господин У, — с лукавой улыбкой ответила Цзян Синьвань. — Я же говорила, что за мной ухаживает много людей. Вам придётся очень постараться!
У Чжуо остолбенел. «Чёрт! Знал бы я, что за ней ухаживает сам генерал, ни за что бы не совался! Это же самоубийство!»
В этот момент раздался громкий удар в гонг, за которым последовала серия фейерверков.
Гонки драконьих лодок завершились. Лодка семьи У, как и ожидалось, снова заняла первое место. Толпа взорвалась аплодисментами и радостными криками.
Цзян Синьвань, уже почти добравшись до трибуны, обернулась и весело крикнула У Чжуо:
— Поздравляю, господин У! Ваша семья снова лучшая в гонках!
Лицо У Чжуо не выразило ни капли радости — только страх. «Всё пропало!» — пронеслось у него в голове.
Он лихорадочно замахал руками команде, пытаясь остановить их, но гребцы, слишком далеко находясь, будто не замечали его отчаянных жестов. Когда лодка пересекла финишную черту, гребцы вдруг подняли цепочку ярких фонарей, опоясавших судно. Каждый фонарь был почти человеческого роста, и на них крупно светились слова: «Цзян Синьвань, согласишься ли ты на свадьбу, если я подарю тебе эту лодку?»
Фонари были одинаковыми с обеих сторон, так что надпись видели все на обоих берегах. Толпа зашумела, раздались насмешливые свистки.
Госпожа Лю возмущённо воскликнула:
— Да как он смеет?! Наглец! Посягает на госпожу Цзян!
У Шаорунь прищурил глаза, пристально вглядываясь в фигуру на главной трибуне — в того, кто скрывал лицо за холодной маской.
А вокруг всё громче шёпотом переговаривались:
— Кто такая Цзян Синьвань?
— Не видишь? Та, что идёт к генералу!
— Что?! Этот У осмелился посягнуть на женщину генерала?!
Слухи быстро разнеслись. Те, кто понял истину, тут же замолчали. Никто больше не свистел и не кричал — все лишь косились на высокую трибуну, на безмолвную фигуру в маске и прекрасную женщину, уже сидевшую рядом с ним.
На площади воцарилась зловещая тишина.
У Чжуо в отчаянии схватился за голову и рухнул на колени. «Всё кончено!»
Цзян Синьвань, увидев фонари с признанием, не удержалась и рассмеялась.
«Боже мой, да разве можно быть таким инфантильным?»
Сыту Яо повернулся к ней, сидевшей теперь рядом:
— Госпожа Цзян, вам так приятно, когда мужчины так за вами ухаживают?
Она тут же сдержала улыбку и серьёзно ответила:
— Генерал, вы ошибаетесь. Мне не приятно… просто способ показался странным.
Сыту Яо прищурился:
— Странным? Или вам нравится водить их за нос?
Цзян Синьвань скромно потупилась:
— Генерал шутит. У меня нет таких способностей.
Сыту Яо прошёл в уме несколько кругов и, наконец, понял.
Эта женщина не всерьёз интересуется этим болваном. Её чувства к Сяо Цзиню — совсем иного рода. Она нарочно спровоцировала ревность, чтобы использовать его, как оружие, против этого ничтожества.
Раньше, в гневе и отвращении, он не мог ясно увидеть этого.
Выходит, он попался на её удочку.
Господин У тоже наконец осознал, кто сидит рядом с генералом Сяо, и гневно уставился на сына:
— Негодяй! Бегом сюда!
Он знал, что сын бездарен и безнравствен, а его главная страсть — красивые женщины. Но раньше те девушки были из простых семей, и скандалы легко замяли деньгами. Однако теперь дерзость У Чжуо достигла предела: он осмелился устроить публичное признание в любви прямо на глазах у всего Ганьчжоу!
Если бы это была обычная девушка — ну, посмеялись бы люди. Но эта явно приглянулась генералу! Оскорбить женщину генерала на глазах у всех — это не просто глупость, это вызов самому авторитету военачальника!
Господин У дрожал от страха. Когда У Чжуо подбежал, он с размаху дал ему две пощёчины, оставив на щеках яркие следы.
— Подлый отпрыск! На колени!
У Чжуо упал на колени. Сам господин У тоже опустился перед трибуной и, кланяясь до земли, сказал:
— Генерал, я плохо воспитал сына! Он юн и глуп, не знает границ, совершил сегодня безумство! Я дома накажу его как следует!
Сыту Яо холодно спросил:
— Какое именно безумство?
Господин У поднял глаза на генерала, потом на Цзян Синьвань и, конечно, не осмелился прямо сказать, что речь идёт об оскорблении женщины генерала. Вместо этого он проговорил:
— Мой сын оскорбил госпожу Цзян.
Сыту Яо перевёл взгляд на Цзян Синьвань:
— Госпожа Цзян, вы чувствуете себя оскорблённой?
— Я не питала к господину У никаких чувств, — ответила она. — Такое публичное внимание действительно задело моё достоинство.
У Чжуо резко поднял голову:
— Но вы же сказали, что я могу за вами ухаживать!
Цзян Синьвань наивно приподняла бровь:
— Говорила?
У Чжуо захлебнулся:
— Вы… вы…!
Тут же господин У ударил его тростью:
— Замолчи!
Цзян Синьвань будто вспомнила:
— Ах, господин У, вы, наверное, имеете в виду, что я не отстранялась от вас явно? Но ведь вы сами знаете — я лишь боялась вашей власти и хотела защитить свою подругу от ваших домогательств. Пришлось притворяться, что принимаю ваше внимание.
Она встала и тоже опустилась перед генералом на колени:
— Генерал, этот господин У преследовал мою подругу Мэн Инъин. Я лишь пыталась уговорить его оставить её в покое, но он поставил условие: только если я сама буду с ним. Из страха перед его влиянием я вынуждена была вести двойную игру. Не ожидала, что он устроит такое публичное унижение! Прошу вас, защитите меня и других женщин от его поступков!
Она уже поняла логику этого мира: важнее всего — честь. Если дело касается поругания женской репутации, последствия будут суровыми.
У Чжуо почувствовал, будто кровь прилила к голове. А в это время с трибуны, где сидели женщины семьи У, выбежали несколько девушек и тоже упали на колени:
— Мы все были похищены им силой! Просим генерала защитить нас!
У Чжуо был в шоке. Да, он действительно похищал их, но все давно смирились и даже соперничали за его расположение. Почему они сейчас выступают против него?
Господин У побледнел. Эти женщины из гарема никогда бы не осмелились без подстрекательства. Но прежде чем он успел что-то предпринять, случилось нечто ещё более страшное.
Наместник и инспектор шагнули вперёд. Инспектор держал в руках пачку документов и докладов:
— Генерал Сяо, семья У виновна не только в похищении женщин. Есть также дела о взяточничестве, захвате судоходства, убийствах и грабежах. Обвинений — более десятка, многие связаны с влиятельными особами. Все доказательства собраны и представлены вам для решения.
Всё изменилось в одно мгновение. Господин У дрожал:
— Генерал, позвольте объяснить…
Сыту Яо спокойно перебил:
— Объяснять нечего. Пусть наместник Цао и инспектор Ли займутся этим делом полностью. Арестуйте всю семью У и всех причастных чиновников и торговцев.
При этих словах лица многих присутствующих чиновников побледнели.
Наместник Цао немедленно отдал приказ. Под стражу взяли более десяти человек — включая заместителя наместника, всех мужчин рода У и представителей других влиятельных семей, вроде рода Ван.
Цао вытер пот со лба. Он не ожидал, что генерал Сяо, обычно сдержанный, вдруг одним ударом вырвет с корнем всю эту паутину коррупции. «Хорошо, что я честен, — подумал он. — Хотя когда ко мне пришли с этими доказательствами и попросили разыграть спектакль, я чуть с ума не сошёл».
Конечно, некоторые арестованные возмущались — ведь они не видели доказательств. Но никто не осмеливался протестовать вслух перед военачальником, обладающим реальной властью и армией. Их увели, надеясь решить всё уже в тюрьме.
Но Сыту Яо знал: обратного пути у них нет. С того самого момента, как У Чжуо начал преследовать Цзян Синьвань, он приказал собирать компромат. А благодаря воспоминаниям из прошлой жизни он заранее знал, кто и когда будет разоблачён, поэтому доказательства оказались исчерпывающими.
Поначалу он не хотел связываться с такими мелкими сошками. Всё это стало возможным лишь благодаря Цзян Синьвань.
Выходит, он действительно стал её орудием.
Но и ладно. Он использует её игру, чтобы очистить регион перед предстоящей войной.
Толпа на берегах не ожидала такого поворота, но наказание коррупционеров и жестоких богачей всегда радует простых людей. Снова раздались восхищённые крики: «Генерал Сяо — настоящий отец и мать для народа!»
Однако среди незамужних девушек настроение резко испортилось. Их идеальный, почти божественный генерал уже отдал своё сердце другой! И эта другая даже стала объектом публичного признания от У Чжуо! Значит, генерал в гневе защищал свою возлюбленную и уничтожил целый клан!
Какая преданность!
Но эта преданность — не для них!
И та, кому она досталась… разве порядочная девушка позволила бы себе оказаться в такой ситуации?!
Так зависть и обида постепенно превратились в презрение к Цзян Синьвань.
Но всё, что они могли сделать, — это бросить последний завистливый взгляд на высокую трибуну и разойтись, надеясь, что во время вечернего запуска фонариков их желание найти достойного жениха обязательно сбудется.
Сыту Яо посмотрел на довольное лицо Цзян Синьвань:
— Довольны?
Она скромно кивнула:
— Благодарю генерала за защиту меня и всех жителей Ганьчжоу!
Про себя же она подумала: «Этот ледяной блок молчал, но всё это время готовил для меня грандиозный сюрприз. Как же он старался!»
http://bllate.org/book/9515/863592
Готово:
