— Раз уж заговорили об осенних комарах, разве на воде их не ещё больше? Дети мои, вы хоть и обручены, но свадьбы ещё не было. До венчания лучше вам не встречаться! — сказала Рончаньская княгиня, а увидев, как он нахмурился и явно недоволен, тут же затаила дыхание от тревоги.
— Что?! — воскликнул Чжоу Шоушэнь и швырнул свою трость так далеко, что она покатилась по полу. — На воде тоже полно комаров? Да ведь точно! Как я мог забыть об этом? Ой-ой, нет, я непременно должен отправиться в порт встречать мою Цзяньцзяо!
С этими словами он позвал свою горничную Сюйчжу:
— Быстро расчеши мне волосы и принеси красную стрелковую куртку с вышитыми золотыми бабочками! Я хочу радостно встретить свою Цзяньцзяо!
Княгиня в панике вскричала:
— Сынок, этого нельзя! Если кто-то увидит вас вместе — ведь вы ещё не женаты! — как это будет выглядеть?
— Молодому господину Шоушэню ещё совсем немного лет, да и во внутренних покоях у него нет даже служанки-наложницы. Естественно, он рвётся навстречу своей невесте. Княгиня, зачем же так пугаться? Ведь Хуа Цзяньцзяо берут в дом именно для того, чтобы отвести беду от Шоушэня. Если теперь мешать ему встретить её, разве это не противоречит самой цели обряда?
Это сказала Ли Янчунь, законная жена второго сына дома Чжоу, Чжоу Хуайюя.
— Вы — самая добрая! — подмигнул ей Чжоу Шоушэнь, ловко подкатил к кровати своё кресло-каталку и, опираясь на Сюйчжу, с трудом уселся в него. Не успел он как следует устроиться, как коляска, из-за резкого движения, покатилась назад, и он чуть не вывалился из неё. Ли Янчунь вовремя подхватила его, предотвратив падение.
— Сынок, будь осторожнее! — крикнула княгиня, бросившись к нему.
— Мама, ничего страшного! — махнул рукой Чжоу Шоушэнь и приказал Сюйчжу катить его прочь. За дверью доносился голос Ли Янчунь:
— Молодые люди всегда торопливы, это нормально. Как только пройдёт первое увлечение или он возьмёт себе пару наложниц, всё успокоится!
— Пока что о наложницах не думай. Посмотри на своих: когда они хоть раз вели себя спокойно? Тебе стоит получше следить за ними. Вечно раскрашенные, крутятся перед вторым господином — рано или поздно здоровье его подорвут!
За дверью брови Чжоу Шоушэня нахмурились, вся прежняя легкомысленность исчезла. Он откинулся на спинку кресла. Сюйчжу уже привыкла к его переменчивому настроению и молча вывезла его наружу.
Проезжая мимо ворот двора, он заметил, как с дерева медленно опустился бледно-жёлтый цветок османтуса и упал прямо на складку его алого одеяния. Он бережно поднял его и поднёс к носу.
— Передай Шанъюй, пусть сегодня вечером перед сном расстелет под деревом чистый шёлковый отрез. После ночного ветра завтра утром соберётся много лепестков. Пусть приготовит из них свежие лепёшки с османтусом и сладкую рисовую кашу с финиками и османтусом — всё это нужно будет мне послезавтра!
— Хорошо! — ответила Сюйчжу. — Но разве вы раньше любили сладкое? Разве не говорили, что терпеть не можете десерты?
Чжоу Шоушэнь поднял брови, играя лепестком, и весело произнёс:
— Жители Сучжоу обожают сладкое — даже в супах у них сахар! А моя невеста — нежная девушка, конечно, ей тоже нравятся сладости. С завтрашнего дня и мы начнём есть сладкое!
— Но ведь вы раньше без перца ни куска не ели и терпеть не могли сладкого… — тихо пробормотала Сюйчжу.
— С сегодняшнего дня я изменился! — хлопнул в ладоши Чжоу Шоушэнь, и его голос зазвенел от радости.
Небо было ясным, солнечные блики на воде напоминали череду сияющих лепестков. Лепестки постепенно исчезли, и нос корабля наконец причалил к берегу.
Цзяньцзяо взглянула на Чуньлань, Сялянь, Цюйцзюй и Дунмэй — те оживлённо собирали багаж. Ей было и смешно, и приятно от их заботы. Подумав о строгих порядках в доме герцога, о высокомерии знати, она решила, что хорошо, что эти четверо будут рядом — без них жизнь в столице была бы невыносимой.
Она вышла из каюты. Хайфэн и Ечжу уже ждали у выхода. Увидев её, Хайфэн с хитринкой указал в сторону пристани:
— Госпожа, посмотрите!
Цзяньцзяо последовала его взгляду и увидела на пустынной пристани девушку в светло-зелёном платье, державшую за ручку инвалидное кресло. В кресле сидел юноша в алой одежде: густые брови приподняты, взгляд строгий и уверенный, глубокие чёрные глаза, прямой нос и чёткие черты лица. Он смотрел прямо на неё.
У Цзяньцзяо сердце ёкнуло. Она сразу поняла, кто это. Она тысячу раз представляла его: бледного, с выступающими скулами, с острым лицом… Но никогда не думала, что он окажется таким красивым!
Всё же будучи девушкой, она почувствовала стыдливое волнение, вспомнив об их помолвке. «Какой бестактный человек! — подумала она с досадой. — Только после свадьбы можно считаться настоящей парой. Сейчас встречаться — разве это прилично?»
Раздражение начало расти. «Выглядишь вполне здоровым и энергичным, а ведёшь себя как какой-то безрассудный повеса!»
Так она и решила про себя при первой встрече: «Да он просто избалованный юнец из богатого дома, совершенно безответственный!»
Решив избежать встречи, она развернулась, чтобы вернуться в каюту, но тут же замерла: Чуньлань и другие уже вынесли весь багаж, а остальные пассажиры готовились сходить на берег.
«Проклятье!» — подумала Цзяньцзяо. Хайфэн тем временем добавил:
— Госпожа ведь всё путешествие страдала от морской болезни? Теперь корабль пришвартован — скорее выходите на берег!
Цзяньцзяо закрыла глаза. «Этот проклятый Чжоу Шоушэнь! Неужели тебе так не терпится меня увидеть? Здесь же полно людей! Если об этом заговорят, что обо мне подумают? Тебе-то что — ты мужчина, а мне-то как быть?»
Внутри у неё бурлило множество обид, но всё равно придётся с этим столкнуться. Она глубоко вздохнула, решительно повернулась и, глядя строго перед собой, намеревалась полностью проигнорировать его.
Но…
Всё пошло не так!
Она сделала шаг к пристани, а он вдруг начал катить своё кресло прямо к ней!
Краем глаза она заметила это и мысленно прибавила шагу: «Если я сейчас ускорюсь, то спокойно обойду его». Она приподняла юбки и пошла быстрее, но он, будто читая её мысли, тоже увеличил скорость и упрямо двинулся ей навстречу.
Она мельком взглянула на него и вдруг почувствовала, как сердце сжалось. Присмотревшись внимательнее, она ахнула от ужаса!
Он уже не позволял горничной катить его — сам крутил колёса кресла и стремительно мчался вниз по склону. Одно неверное движение — и он вместе с креслом упадёт в реку!
«Он сошёл с ума? Ему совсем не жаль свою жизнь? Ведь он же больной! Неужели все больные такие безрассудные?»
Цзяньцзяо вспомнила, как в последние годы, обучаясь у Хуа Духэ торговому делу, она особенно боялась двух типов людей: тех, кто не стыдится ничего, и тех, кто не ценит свою жизнь.
А этот будущий муж совмещал в себе оба этих качества!
Она уже хотела заплакать от отчаяния, когда вдруг услышала его хриплый крик:
— Сторонитесь! Кресло вышло из-под контроля!
Чуньлань вскрикнула. Цзяньцзяо быстро обернулась и увидела, как кресло вместе с ним, словно безголовая курица, съехало с настила и неслось прямо к воде рядом с ней.
«Проклятье!» — мысленно выругалась она. Если её жених погибнет, встречая её, все скажут, что она «приносит смерть мужу». Это клеймо не смоет никто — ни она сама, ни весь род Хуа.
Не раздумывая, она бросилась вперёд, одной рукой схватила его за воротник, другой — за раму кресла и изо всех сил потянула назад. От напряжения всё тело дрожало, а лицо покраснело.
— Что вы делаете, госпожа? — удивлённо спросил он.
Цзяньцзяо, которая всю жизнь держалась скромно и благопристойно, впервые громко крикнула при всех:
— Да сколько тебе лет?! Как можно быть таким неосторожным? Осенняя вода ледяная! Если ты упадёшь, тебя либо заморозит, либо кресло раздавит! Ты совсем не ценишь свою жизнь? А как же те, кто рядом с тобой? Им не больно за тебя?
Она кричала и чувствовала, как в голосе дрожат слёзы. Весь месяц в пути она повторяла себе: «Раз уж решила выйти за него, надо стараться жить с ним в согласии. Неважно, сколько он проживёт — нельзя быть неблагодарной».
Но сейчас, при первой же встрече, он чуть не убил себя! Она была в отчаянии.
Ей хотелось дать ему пощёчину, чтобы привести в чувство и напомнить: он больше не тот беззаботный юнец из знатного дома!
— Госпожа… — тихо простонал он.
У неё не было свободной руки, поэтому она лишь локтем вытерла слезу и огрызнулась:
— Зови меня так только после свадьбы…
— Ох… — Он попытался расстегнуть воротник, чтобы хоть немного дышать, и с трудом выдавил: — Госпожа… вы что, переживаете за меня? Не волнуйтесь, я ещё долго не умру. Но если вы сейчас не отпустите меня, ваш супруг умрёт… причём очень нелепо — задохнётся!
— Не бойтесь, госпожа! У молодого господина на кресле есть тормоз. Он пользуется им много лет — ничего не случится! — робко сказала Сюйчжу.
— А?! — Цзяньцзяо опешила. Взглянув снова на «пострадавшего», она увидела, что тот, кроме выражения удушья, ничуть не испуган. Услышав слова Сюйчжу, он зло уставился на горничную, будто та испортила ему весь план.
Цзяньцзяо медленно ослабила хватку. Кресло и его владелец действительно стояли неподвижно.
Она остолбенела. Её обманули! Стыд и злость переполняли её, и она не могла вымолвить ни слова. Подняв глаза, она встретилась с его насмешливым, дерзким взглядом.
— Веди себя прилично! — прошипела она сквозь зубы, бросила эту фразу и решительно пошла прочь, полностью игнорируя его довольную ухмылку. В душе она дала себе клятву: «Буду холодно с ним обращаться! Обязательно!»
— Ой! — Но через пару шагов он снова застонал.
Цзяньцзяо мысленно повторяла: «Он притворяется! Не обращай внимания на этого злого больного!»
«Пусть себе издевается. Не издевайся — не умрёшь. Будет так себя вести — скоро кончится. Тогда я смогу вернуться в Сучжоу и не мучиться здесь!»
— Ой! Сердце колет! — стонал Чжоу Шоушэнь, сжимая грудь и сгорбившись в кресле. — Наверное, когда вы душили меня, у меня снова начался приступ!
— Господин, не пугайте меня! Где болит? — в панике закричала Сюйчжу.
Даже Чуньлань и другие служанки заволновались:
— Госпожа…
Цзяньцзяо твёрдо решила, что он притворяется, но видя общее беспокойство и услышав его жалобы, начала сомневаться. Она остановилась.
Чжоу Шоушэнь краем глаза взглянул на неё, уголки губ дрогнули в улыбке, но тут же он снова состроил страдальческую мину и громче застонал:
— Надо составить завещание… Кхе-кхе… Если я умру, пусть матушка не винит мою жену. И пусть напишут разводное письмо, чтобы вернуть её домой целой и невредимой…
Цзяньцзяо почувствовала угрызения совести. «Он же хронически болен! Конечно, у него настоящий приступ. Как я могла быть такой жестокой и бесчувственной?»
Она подошла к нему. Он склонил голову, на лбу выступили жилы от боли. Её сердце сжалось.
— У тебя правда снова приступ? — спросила она, подходя ближе.
— Госпожа, не волнуйтесь… Я… точно… не стану говорить, что это вы меня довели… — запинаясь, сказал он, и крупные капли пота катились по его лицу.
— Не надо так, — мягко ответила она, уже начав паниковать. — Я провожу тебя до кареты. Быстро ложись, пусть вызовут лекаря!
http://bllate.org/book/9499/862427
Готово:
