Мужчина с цветком в волосах сегодня выглядел бы несколько странно, но в империи Цзин ношение цветов было распространённым придворным обычаем.
Ши И вместе со всеми встал на своё место. Рядом уже дежурили слуги с готовыми цветами: каждому новоиспечённому чжуанъюаню полагалось по четыре цветка, которые следовало приколоть к футоу. После того как все украсили головные уборы, ещё несколько раз подняли чаши за здравие, и пир начал завершаться.
Ши И поднял глаза и заметил, что рядом с троном императора Цзин незаметно появился евнух Ли Баошоу.
Ли Баошоу прочистил горло:
— Его Величество прибыл!
Все выпускники в изумлении вскочили и поклонились до земли.
Император Цзин улыбнулся:
— Вставайте. Сегодня я устроил пир Цюньлиньянь — не стесняйтесь, веселитесь от души!
Только что поднявшиеся выпускники снова опустились на колени:
— Благодарим Ваше Величество за щедрость! Мы глубоко тронуты!
— Хорошо, хорошо, — усмехнулся император. Он окинул взглядом собравшихся — будущих столпов государства Цзин, прошедших строжайший отбор государственных экзаменов.
Он едва заметно кивнул Ли Баошоу, собираясь объявить окончание пира и удалиться. Но в этот момент Шангуань Фугэ, сидевший в самом конце и весь вечер кипевший от злости, резко вскочил:
— Ваше Величество! У меня есть слово сказать!
Император слегка замер. Ли Баошоу тут же пояснил:
— Ваше Величество, это сын министра ритуалов, Шангуань Фугэ.
Император кивнул:
— Говори.
Шангуань Фугэ поправил одежду и опустился на колени:
— Я обвиняю Ши И в том, что он нарушил порядок пира Цюньлиньянь и не явился лично принять награду от Его Величества! Это прямое неуважение к императору, дерзость и вызов власти!
Император нахмурился:
— Ши И, правда ли это?
— Прошу разобраться, Ваше Величество, — вынужден был оправдываться Ши И. — Просто мне стало плохо, и я отправился в уборную, из-за чего пропустил церемонию вручения.
Шангуань Фугэ вспыхнул:
— Чушь! Кто верит, что можно провести в уборной целый час?!
Ши И обернулся к багровому от ярости Шангуань Фугэ и недоумённо спросил:
— Неужели, братец Шангуань, ты червь в моём животе и точно знаешь, сколько времени мне нужно на туалет?
Собравшиеся выпускники громко рассмеялись. Сун Юань, Му Синчэнь и другие тут же вступились:
— Ваше Величество! Уже два дня Ши И чувствует себя неважно. Сегодня он пришёл на пир, едва сдерживая боль в животе. Он ни в коем случае не хотел оскорбить Вас!
Император Цзин посмотрел на убеждённых Сун Юаня и других, и уголки его губ дёрнулись. Плохо себя чувствует? Невыносимые боли?
Ши И закрыл глаза, не смея взглянуть на выражение лица императора.
— Ладно, — махнул рукой император. — Обстоятельства смягчающие. Расходитесь.
Пир Цюньлиньянь завершился, и все радостно разошлись, оставив Шангуань Фугэ стоять в одиночестве, словно шута. «Как так?!» — воскликнул он про себя, ненавидячим взглядом провожая равнодушных товарищей. Ему казалось, что их шёпот полон насмешек над его недавним позором и тем, что он не сумел занять первое место.
— А-а-а! — вырвался у него крик отчаяния.
Слуга рядом испуганно зашептал:
— Господин! Это королевский сад, при дворе самого императора! Не теряйте самообладания!
— Ши И! Что он такого сделал, что даже Его Величество так к нему благоволит?! — выкрикнул Шангуань Фугэ.
Слуга побледнел от страха, быстро огляделся и умоляюще прошептал:
— Господин, ради всего святого, не говорите таких вещей!
Вдалеке император Цзин словно почувствовал что-то и остановился.
— Глава Министерства ритуалов Шангуань Хункэ… Как же он воспитал сына, столь несдержанного?
Ли Баошоу склонил голову:
— Возможно, господин, до объявления результатов дворцовых экзаменов молодой господин считался главным претендентом на звание чжуанъюаня. Теперь же… ему трудно смириться с поражением.
— Не смириться?.
Ли Баошоу тут же опустился на колени:
— Простите, Ваше Величество, я проговорился!
Император лишь мельком взглянул на него и, не ответив, скрылся за поворотом аллеи Цюньлиньюаня.
Через два дня пришёл указ о назначении нового чжуанъюаня Ши И: должность младшего хранителя архивов в Зале Цзисянь, шестого ранга, с особым правом входить во дворец без предварительного разрешения императора.
Новость вызвала переполох. Все гадали о намерениях императора.
Со времён основания империи Цзин выпускники обычно получали должности на местах. Даже чжуанъюани чаще всего начинали карьеру с должностей в столице, таких как помощник канцелярии шестого ранга или младший судья Далисы седьмого ранга.
Назначение сразу на шестой ранг было почти беспрецедентным, да ещё и в Чунвэньгуне — месте, где готовили будущих канцлеров! Весь двор загудел от слухов.
А сам Ши И уже получил секретный приказ императора. Похоже, ближайшие два-три года ему предстояло провести в Чунвэньгуне, почти не выходя наружу. Но, к счастью, Сун Юань, занявший третье место на дворцовых экзаменах, тоже остался в столице — теперь он работал младшим хранителем архивов.
Скоро Фань Чжэюй и остальные должны были возвращаться в префектуру Цзо Нин.
Из пятерых друзей в столице остались только Ши И и Сун Юань. Му Синчэнь отправился в богатый уезд провинции Цзи, что в Цзяннани, на должность уездного начальника, а Фань Чжэюй и Тан Фэй — в отдалённую Цинчжоу.
Вечером перед отъездом они тепло прощались. Приказ уже вышел: все должны были вступить в должность в течение месяца.
— Поздравляю, старший брат, — улыбнулся Ши И. — Шесть лет упорного труда — и вот плоды! Это поистине радостное событие.
— Не стоит об этом, — покачал головой Фань Чжэюй. — Напротив, поздравляю вас с Сун Юанем, что остались служить в столице. Помните, как впервые встретились в спальне учителя? Вы тогда были всего лишь учениками Бамбукового двора академии Цинтун. А теперь… уже стоите перед троном и вписаны в списки чиновников!
Фань Чжэюй задумался. Ши И и Сун Юань тоже почувствовали, как быстро пролетело время. Когда-то в Бамбуковом дворе даже ученик Орхидейного двора мог безнаказанно задирать их. А теперь они сами стали знаменитостями.
Ши И и Сун Юань подняли чаши:
— Спасибо тебе, старший брат, за заботу всё это время!
Фань Чжэюй выпил залпом:
— Мы из одной школы — нам и положено поддерживать друг друга. Только начав службу, мы ещё многое должны пройти. Будем помогать друг другу и идти вперёд вместе!
— Верно, — согласился Ши И.
Му Синчэнь встал и нарочито поддразнил:
— Эй, Фань! Вы так говорите, будто забыли обо мне и брате Тане! Мы ведь пятеро родом из одного места, и всё это время отлично ладили! Нам всем следует идти плечом к плечу!
Фань Чжэюй весело признал ошибку:
— Да, ты прав! Я виноват — мне полагается наказание!
Он поднял чашу:
— Отныне мы будем братьями! Я старший — зовите меня первым братом.
Все поднялись с улыбками.
Тан Фэй:
— Тогда я второй брат.
Му Синчэнь:
— Я третий!
Сун Юань:
— Я четвёртый!
Ши И оглядел всех и с усмешкой сказал:
— Ладно, значит, я пятый брат!
Они выпили до дна и продолжали пировать, пока лунный свет не проник в комнату. Только тогда их, пьяных и счастливых, слуги отвели спать.
Через несколько дней друзья уехали. Ши И с лёгкой грустью вернулся с Сун Юанем в дом Фаня.
— За третьего брата в Цзи я не волнуюсь, — сказал он. — Но первый и второй братья отправились в такую глушь, как Цинчжоу… За три года там кожа да кости останутся.
Сун Юань утешил его:
— Не переживай, пятый брат. Они ведь чиновники, а не торговцы или крестьяне. Три года пролетят незаметно. А потом, если найдётся подходящая возможность, переведём их обратно в столицу.
Ши И вздохнул.
Если бы Фань Чжэюй и Тан Фэй просто спокойно служили уездными начальниками, он бы не тревожился. Но теперь, зная, что через три года император Цзин затеет масштабные реформы, Ши И не мог оставаться безучастным. Для него это шанс, но и для других — тоже. Поэтому перед отъездом он намекнул троим друзьям: император особенно ценит заботу о земледелии. Если они будут часто писать докладные записки с предложениями по улучшению сельского хозяйства, это наверняка привлечёт внимание императора.
Он не сказал прямо, но по его серьёзному тону Фань Чжэюй и другие, вероятно, уловили скрытый смысл.
Задумавшись, Ши И повернулся к Сун Юаню:
— Через пару дней нам предстоит приступить к службе в Чунвэньгуне. А у тебя есть какие-то планы на эти дни?
Сун Юань подумал:
— За четыре-пять дней домой не съездить, да и друзей в столице у меня нет. Наверное, буду дома читать.
Ши И предложил:
— Почему бы не поехать со мной в поместье на горе Цанъюнь? Тебе ведь, как младшему хранителю архивов в Чунвэньгуне, скорее всего, тоже предстоит заниматься каталогизацией книг.
Сун Юань нахмурился:
— Кстати, я так и не спросил: как это при моём третьем месте на дворцовых экзаменах меня оставили в столице? Не связано ли это с тем сборником сельскохозяйственных пословиц, который ты велел мне составить перед экзаменами?
Ши И едва заметно улыбнулся и кивнул.
Сун Юань раскрыл рот от удивления:
— Так и есть?! Я подозревал, но не решался верить! Хотя… несколько пословиц вряд ли могли повлиять так сильно. Скорее всего, всё дело в тебе?
Ши И ничего не ответил. Когда он подписывал сборник, действительно надеялся представить Сун Юаня императору. Но даже он не ожидал, что тот так щедро отблагодарит.
— Ладно, хватит об этом, — сменил тему Ши И. — В поместье условия скромные, не как в столице. Посмотри, что тебе взять с собой — выезжаем после обеда.
— Хорошо, — кивнул Сун Юань и вместе с У Сяном направился в комнату.
По каменной дороге трясся экипаж Шангуань Фугэ. От постоянной тряски у него разболелась голова.
— Ты вообще умеешь править?! — разозлился он. — От тебя кости трясутся!
— Господин! — испуганно ответил слуга снаружи. — Сейчас только этот участок такой. Скоро приедем к горе Цанъюнь.
— Ладно, поезжай потише, — буркнул Шангуань Фугэ.
Он занял второе место во втором разряде экзаменов — не так блестяще, как первый разряд, но всё же остался в столице. В последние дни дома ему было не по себе, и отец посоветовал съездить на пару дней в поместье на горе Цанъюнь.
Экипаж продолжал подскакивать, когда вдруг мимо с большой скоростью промчался другой — гораздо более плавный и устойчивый.
— Как им это удаётся? — нахмурился Шангуань Фугэ и крикнул слуге: — Следуй за этим экипажем! Как приедем, узнай, нельзя ли купить такой же. От этой тряски у меня все кости рассыпятся!
— Слушаюсь! — ответил слуга, хотя ему показалось, что экипаж знаком.
Он последовал за ним и вскоре увидел, как тот въехал в поместье.
Слуга вернулся с поникшим видом:
— Господин, мы не смогли войти — нас не пустили за ворота.
— Ты хоть назвался сыном министра ритуалов?
— Назвал, но стража совсем не похожа на обычных охранников поместья. Даже услышав имя отца, они не испугались. И ещё…
— Что ещё?
— Этот экипаж, кажется, принадлежит новому чжуанъюаню Ши И. Я видел его у ворот экзаменационного двора во время провинциальных экзаменов.
— Ши И?.. — Шангуань Фугэ высунул голову из окна. Стражники у ворот стояли прямо, с великолепной выправкой — больше походили на императорских гвардейцев, чем на простых охранников.
На него вдруг снизошло озарение.
— Быстро садись! Возвращаемся домой!
Он, кажется, раскрыл тайну: причина особого расположения императора к Ши И, вероятно, скрывается именно в этом поместье. Нужно срочно сообщить об этом отцу.
Тем временем Ши И и Сун Юань уже вошли в поместье. Их встретил управляющий Ли.
— В поместье за последнее время ничего не случилось?
http://bllate.org/book/9492/861961
Готово:
