— Молодой господин может быть спокоен: во внешнем дворе всё в порядке, — искренне заверил управляющий Ли. Раньше он был родственником опального чиновника и, будучи продан в рабство, уже не надеялся на лучшую долю. Однако Ши И выкупил всю его семью целиком. Сам он, правда, не мог покидать поместье без разрешения, но жена и дети свободно передвигались, где хотели. Несмотря на статус слуг, их жизнь была даже лучше, чем у многих простых горожан.
— Следи за внешним двором внимательнее, — сказал Ши И. — Сейчас нет семян для посева, так что дел немного. Но как только придут заморские семена, всю землю придётся перепахивать заново. Тогда тебе предстоит потрудиться.
— Это не труды, а радость! — отозвался управляющий Ли. — Слуга счастлив отплатить молодому господину за его милость.
Ши И улыбнулся:
— Ступай, я загляну во внутренний двор.
— Слушаюсь, — кивнул управляющий Ли и откланялся.
Поместье Ши И на горе Цанъюнь делилось на две части. Первая — поля и пруды за пределами двора, которыми ведал управляющий Ли. Вторая — участок у источника с тёплой водой. Там, благодаря более мягкому климату, Ши И специально отвёл землю для изучения роста культур.
Ши И вместе с Сун Юанем вошёл во внутренний двор. Управляющий Чжоу как раз распоряжался десятком юношей лет тринадцати–четырнадцати, которые вели записи о состоянии всходов на опытных грядках.
Увидев Ши И, управляющий Чжоу подошёл с записной книжкой в руках:
— Молодой господин прибыл! На грядках всё в порядке, можете не волноваться.
Ши И улыбнулся:
— Ты стараешься.
— Не стараюсь, — ответил управляющий Чжоу. Его судьба была похожа на судьбу управляющего Ли, и он тоже искренне благодарил Ши И.
Ши И осмотрел пышные всходы зелени и спросил:
— Как продвигаются твои опыты с древесной золой, навозом и перегноем? Как они влияют на рост растений?
Управляющий Чжоу вынул листок и протянул Ши И:
— Растениям нужно время. Даже если взять скороспелый шпинат, до урожая пройдёт не меньше двух недель. Пока мы лишь начали фиксировать данные. Но по внешнему виду всходов можно сказать: лучше всего действует навоз, затем — зола, и хуже всего — перегной.
Ши И одобрительно кивнул и намеренно направил его дальше:
— Продолжай в том же духе. Когда завершишь этот цикл, попробуй проверить и другие народные методы. Можно даже исследовать, как влияют на рост растений порошки из разных минералов.
— Слушаюсь, — кивнул управляющий Чжоу.
Когда они вышли из внутреннего двора, Сун Юань с удивлением воскликнул:
— Я сам никогда не пахал землю, но видел, как это делают другие. Никто ещё не сажал растения по одному, так бережно ухаживая за каждым! Но эти ровные квадратики… почему-то успокаивают взгляд. Очень странно!
Ши И усмехнулся. Ведь это были не обычные грядки, а экспериментальные участки:
— Если будет время, поучись у управляющего Чжоу. Посмотри, чем он занят. Если что-то окажется непонятным — приходи ко мне, объясню.
— Хорошо, — согласился Сун Юань.
Той ночью, в императорских покоях.
Ли Баошоу передал Цзинхуаню донесение тайных стражников:
— Сегодня чжуанъюань Ши И посетил поместье на горе Цанъюнь. Выслушал отчёты управляющих и получил лишь предварительные выводы по росту растений. Однако, судя по его словам, он уже планирует второй этап исследований.
— Так быстро? — удивился император.
— Чжуанъюань выбрал скороспелый шпинат, поэтому результаты появились раньше.
Цзинхуань усмехнулся:
— Хе-хе, он действительно прилагает усилия.
Ли Баошоу замялся:
— Однако произошло одно… недоразумение.
— А? — Цзинхуань открыл глаза, до этого отдыхавшие в полудрёме. — Что случилось?
— Сегодня сын министра ритуалов, Шангуань Фугэ, случайно встретил чжуанъюаня и последовал за ним в поместье на горе Цанъюнь. Похоже, он что-то заподозрил.
Лицо Цзинхуаня стало ледяным:
— И какие у него действия?
— Пока никаких. Но наши разведчики сообщают: Шангуань Хункэ, похоже, хочет проверить ситуацию поближе.
Цзинхуань внезапно холодно рассмеялся, и в его глазах мелькнула бездонная тьма:
— Давно не напоминал этим чиновникам, кто здесь хозяин. Их дерзость растёт — осмелились шпионить даже за мной! Прикажи десяти тайным стражникам отправиться туда. Если он посмеет приблизиться — убить на месте. Без доклада.
Ли Баошоу вздрогнул:
— Слушаюсь!
В ту же ночь Шангуань Хункэ, дав последние указания своим доверенным людям, вернулся в кабинет.
Хотя всё было лишь догадкой, дело касалось самого императора, и он не смел действовать опрометчиво. Просидев в одиночестве некоторое время, он спросил:
— Старший сын всё ещё бушует?
Слуга внизу ответил:
— Господин запретил старшему сыну участвовать в расследовании. Тот немного повозмущался и уже ушёл отдыхать.
— Хорошо, — кивнул Шангуань Хункэ, но вдруг нахмурился. — А долго он буянил?
Слуга замялся:
— Не больше четверти часа…
— Четверть часа? — Шангуань Хункэ почувствовал неладное. Шангуань Фугэ с детства добивался своего любой ценой и не прекращал истерику, пока не получал желаемого. Если сегодня он затих так быстро — это крайне подозрительно. — Быстро проверьте его комнату! Жив ли он там!
Слуга бросился выполнять приказ, но вскоре вернулся, дрожа всем телом:
— Господин! Беда! Старшего сына нет в покоях!
Он рухнул на колени перед Шангуань Хункэ, прижав голову к полу.
Тот бросил на него гневный взгляд:
— Негодяи! Не можете даже ребёнка присмотреть!
Свет свечи дрожал, отражаясь в его глазах. Подавив панику, Шангуань Хункэ приказал хриплым голосом:
— Готовьте карету. Едем на гору Цанъюнь.
Тем временем в поместье на горе Цанъюнь царила тишина. Ши И и Сун Юань уже спали. Вокруг поместья бесшумно заняли позиции десять тайных стражников.
Шангуань Фугэ скакал верхом — обычно он ездил только в карете и плохо владел верховой ездой. Добравшись до горы Цанъюнь, он не удержался в седле и упал. Скрестив зубы от боли, он хромая побрёл к поместью Ши И.
Когда он добрался до внешней ограды, доверенные люди его отца уже были там и стояли лицом к лицу с десятью чёрными фигурами.
Шангуань Фугэ спрятался в кустах и выглянул, чтобы всё видеть.
— У Ши И немало предосторожностей, — прошептал он себе под нос. — Нанял целую группу мастеров для ночной охраны. Но отец прислал лучших людей. Как только войдём в поместье, надо будет убить Ши И!
В это время доверенный Шангуань Хункэ, Чжу Мо, столкнулся с тайными стражниками.
— Наш господин приказал: всякому, кто приблизится к поместью, — смерть, — бесстрастно произнёс предводитель стражников.
— Да вы возомнили себя кем-то! — насмешливо фыркнул Чжу Мо. — Весь мир огромен, и вы осмеливаетесь запрещать нам даже дорогу перейти?
Стражники молчали. Десять человек стояли стеной, преграждая путь.
— Брат, — сказал один из людей Чжу Мо, — похоже, они просто пугают нас. Обычный деревенский чиновник, пусть и любимчик императора, вряд ли может позволить себе столько охраны.
Чжу Мо кивнул и медленно сделал шаг вперёд.
Время словно замерло. Как только его нога коснулась земли, все десять стражников одновременно обнажили клинки.
Чжу Мо замер на месте. Шангуань Фугэ, наблюдавший из кустов, устав ждать, вдруг выскочил наружу.
— Молодой господин! — закричали люди Чжу Мо в испуге.
— Негодяи! — взревел Шангуань Фугэ, выхватывая меч у одного из своих. — Убивайте! Убивайте Ши И!
Он замахнулся и метнул клинок в сторону стражников.
Меч не долетел даже до первого из них. Предводитель стражников легко отбил его ладонью. Клинок развернулся в воздухе и со свистом вонзился прямо в грудь Шангуань Фугэ.
— Э-э… — Шангуань Фугэ с изумлением посмотрел на кровь на своей ладони и рухнул на землю.
— Молодой господин! Молодой господин!.. — Чжу Мо бросился к нему в отчаянии.
— Убейте… Ши И… — прохрипел Шангуань Фугэ, кровь хлынула изо рта. — От… отомстите… за меня…
Чжу Мо оцепенел от ужаса. Всё произошло слишком быстро. Он не успел опомниться, как его господин уже лежал мёртвым. В отчаянии он закричал:
— Вы хоть понимаете, кого убили?!
Глаза стражников остались ледяными:
— Наш господин приказал: всякому, кто приблизится к поместью, — смерть!
— Всё кончено! — прошептал Чжу Мо. Если Шангуань Фугэ мёртв, то по характеру Шангуань Хункэ ни один из них не выживет. Он закрыл глаза и рявкнул: — В атаку! Мстим за молодого господина!
В следующее мгновение началась схватка. Мечи сверкнули в темноте, и за одно мгновение половина людей Чжу Мо пала. Поняв, что положение безнадёжно, Чжу Мо одним ударом отсёк себе руку, схватил тело Шангуань Фугэ и бросился бежать к коням, спрятанным у подножия горы.
За спиной звенели клинки, но он не оглядывался. Теперь единственная надежда — доставить тело молодого господина домой и умолять о пощаде.
Вот и кони… совсем рядом…
Но в этот момент из темноты вылетел клинок и вонзился ему в спину.
— Нет! — закричал Шангуань Хункэ, подоспевший как раз вовремя. Перед ним разворачивалась страшная картина.
Однако стражники не обращали на него внимания. Тот, кто метнул клинок, спокойно стоял над телом Чжу Мо и произнёс без тени эмоций:
— Наш господин приказал: всякому, кто приблизится к поместью, — смерть!
С этими словами он исчез в ночи.
— Сын мой!.. — Шангуань Хункэ, потерявший в старости единственного наследника, был раздавлен горем. Он полз к телам, не в силах стоять на ногах.
— Господин… — прохрипел Чжу Мо, собирая последние силы. — Это… это… И…
— Ши И! — Шангуань Хункэ уставился на огни поместья, которое уже начинало просыпаться. Он едва не упал, но, собрав волю в кулак, осторожно коснулся лица сына: — Фугэ, Фугэ… сын мой…
Слуга робко напомнил:
— Господин, в поместье зажгли фонари.
Шангуань Хункэ посмотрел вдаль пустыми глазами, вытер слёзы и прошептал:
— Успокойся, сын. Отец отомстит за тебя.
Он махнул рукой, поднял тело сына и направился вниз по склону.
Тайные стражники переглянулись, быстро убрали следы боя и растворились в темноте.
Новость разнеслась по городу, словно крылья выросли.
Кто-то узнал то, что хотел показать Цзинхуань. Кто-то — случайно. Утром следующего дня министр ритуалов Шангуань Хункэ объявил, что заболел и не сможет явиться на утреннюю аудиенцию.
После аудиенции Цзинхуань в прекрасном расположении духа направился в покои Янсинь.
Ли Баошоу шёл рядом. Ночью, когда пришло донесение, император уже спал, и утром он лишь кратко сообщил о смерти Шангуань Фугэ, не дождавшись дальнейших указаний.
— Ваше Величество, наложница Ли приготовила молочный суп из голубятинки и просит вас отобедать у неё сегодня.
Цзинхуань покачал головой:
— Передай, что я устал и не смогу прийти. А ты сейчас отправляйся за канцлером Ли.
Ли Баошоу кивнул и торопливо засеменил к воротам дворца.
Канцлер Ли Сипинь с самого утра чувствовал беспокойство — правый глаз упрямо подёргивался. Он повернулся к своему советнику Бао Яну:
— Почему сегодня не явился эта старая лиса Шангуань Хункэ? В прошлый раз, когда он сломал ногу, всё равно заставил слуг тащить себя к воротам дворца и только потом уехал домой. А сегодня, здоровый, вдруг не пришёл?
Бао Ян тоже недоумевал:
— Может, просто состарился? Здоровье ухудшилось.
Ли Сипинь покачал головой, оставаясь в сомнениях.
В этот момент Ли Баошоу подбежал сзади:
— Господин канцлер, задержитесь!
Ли Сипинь обернулся и вежливо улыбнулся:
— Господин Ли, что вам угодно?
— Его Величество просит вас явиться в покои Янсинь для беседы, — ответил Ли Баошоу с почтением.
— Хорошо, — кивнул Ли Сипинь, простился с Бао Яном и повернулся к Ли Баошоу: — Раз это приказ Его Величества, поторопимся.
Ли Баошоу вежливо уступил ему центральную дорожку:
— Прошу вас, господин канцлер.
Они шли мимо алых стен и зелёной черепицы. Когда до Янсиня оставалось немного, Ли Сипинь спросил:
— Господин Ли, не знаете ли, по какому делу меня вызывает Его Величество?
http://bllate.org/book/9492/861962
Готово:
