— Ха-ха-ха! Кто его знает? Да он и вполовину не так красив, как чжуанъюань! По-моему, уж лучше Ши И оставить первым — вот уж зрелище: скачет верхом по улице, глаз не отвести!
Голоса в толпе постепенно стихали. Шангуань Фугэ шёл последним в колонне новоиспечённых цзиньши и с досады ударил кулаком по деревцу у обочины.
— Молодой господин… — робко произнёс слуга, стоявший рядом. — Тот Ши И, наверняка, лишь внешностью блещет. Статья, которую он представил на дворцовых экзаменах, уж точно была подстроена. Ведь все нынешние экзаменаторы — старые знакомые вашего отца. Разве могли они соврать?
— Да, точно! Его статью подменили! — воскликнул Шангуань Фугэ, будто прозрев. Его взгляд потемнел. Несколько его дядей уже говорили, что сочинение Ши И даже не дошло до императора Цзиня, и шансов попасть во второй разряд едва ли хватало, не то что занять первое место. Он злобно уставился на фигуру, шагавшую впереди всех, и сжал кулаки. — Наверняка этот Ши И какую-то уловку применил! Иначе как я мог не войти даже в первую тройку?
— Обязательно заставлю его опозориться сегодня на пиру Цюньлиньянь!
Когда Ши И прибыл на место пира, императора Цзиня ещё не было. Он огляделся: кроме прислуживающих дворцовых слуг, министров поблизости не наблюдалось. Он нахмурился — видимо, государь ещё не прибыл.
Пока он размышлял, что делать дальше, один из евнухов пронзительно возгласил:
— Почтенные новые цзиньши! Государь Цзинь повелел: не стоит соблюдать строгие церемонии. Именно для того, чтобы вы могли веселиться вволю, его величество временно отсутствует. Вина и яства на этом пиру — для вашего полного удовольствия!
Затем он повернулся к Ши И:
— Чжуанъюань! Вы — первый среди новых цзиньши. Распорядитесь, пожалуйста, всеми делами пира.
Ши И задумался. Хотя намерения императора были ему не совсем ясны, стоять всем вместе, словно на параде, действительно выглядело нелепо. Он осмотрел пиршественные места: помимо самого верхнего, предназначенного для императора, ниже располагались четыре места — для трёх лучших выпускников первого разряда и первого выпускника второго разряда. Остальные места не имели строгого порядка.
Он улыбнулся:
— Раз государь сказал веселиться без церемоний, зачем тогда соблюдать рассадку? Пусть каждый займёт то место, которое сумеет занять первым!
С этими словами он первым бросился вперёд, развевая одежду, совершенно не заботясь о достоинстве.
Ли Мухэн на мгновение опешил, а затем громко закричал:
— Так ты сам сказал! Сегодня я непременно займусь твоим местом чжуанъюаня!
И тоже рванул вперёд.
Остальные цзиньши переглянулись в замешательстве. На миг всё замерло, пока кто-то не выкрикнул: «Вперёд!» — и тогда вся эта блестящая молодёжь, недавно получившая высокие титулы, бросилась наперегонки к столам.
Сун Юань на секунду опешил и, очнувшись, оказался позади вместе с Му Синчэнем и Фань Чжэюем.
— Раз церемоний не требуется, значит, можно и вчетвером за один стол сесть! — воскликнул он. — Фань, брат Тан! Быстрее свергайте этого прохвоста Ши И!
— Ладно! Свергаем! — радостно закричали остальные и тоже помчались вперёд.
— Молодой господин, это… — слуга Шангуаня Фугэ с завистью посмотрел на шумную суматоху наверху и замялся, не решаясь потащить своего господина вперёд.
— Бесстыдство! — бросил тот, резко взмахнув длинными рукавами, и уселся на последнее место за дальним столом.
Слуга посмотрел то на весёлую толпу, то на своего господина и молча встал рядом с ним.
— Ли, ты всё же опоздал! — Ши И уверенно устроился на первом месте слева от главного трона и, слегка поклонившись, добавил: — Признаю ваше великодушие!
Ли Мухэн сердито плюхнулся напротив:
— Эх! Не ожидал от тебя такой наглости! Неужели тебе не стыдно позорить звание чжуанъюаня?
Ши И не собирался вступать в спор:
— Я добился своего честно, без хитростей. Так чего же мне стыдиться?
Он аккуратно налил себе бокал вина и понюхал — аромат был насыщенным и глубоким.
— Отличное вино.
Но прежде чем он успел сделать глоток, его запястье крепко схватили:
— Братец Ши! Это вино вкусное — позволь и мне отведать!
Ши И поднял глаза и увидел перед собой Сун Юаня, Му Синчэня и ещё троих товарищей.
Он быстро огляделся и весело улыбнулся:
— Брат Сун, вам бы тоже пора занять места! Вкус этих императорских яств просто превосходен — опоздаете, и ничего не останется!
— Кто сказал, что не останется? — Сун Юань наклонился над ним. — Разве под твоей задницей не лучшее место?
Ши И чувствовал, как его держат за запястье, а с обеих сторон загораживают. Он не видел выражений лиц Ли Мухэна и Мэн Цзиня, но, скорее всего, те не собирались помогать.
Положение было безнадёжным. Он ловко перекатился назад, вырвался из захвата и воскликнул:
— Брат Сун, скажи сразу! Хотел бы сесть — я бы давно уступил!
К этому времени остальные цзиньши уже расселись и с любопытством наблюдали за происходящим.
— Хочешь сбежать? — закричал Фань Чжэюй. — Все вы здесь страдали от его сочинений! Теперь время мстить! Помогите нам поймать его!
Мгновенно нарушилась хрупкая атмосфера веселья.
Ши И, поняв, что дело плохо, схватил свой красный парадный наряд с лентами и швырнул прямо в Фаня Чжэюя, а сам метнулся в густую рощу рядом с площадкой пира.
Вдалеке император Цзинь хмурился, наблюдая за всем этим. Хотя он не слышал слов, картина напоминала скорее базарную сумятицу, чем торжественный пир. «Неужели это мои новые цзиньши?» — с сомнением подумал он.
Рядом с ним Ли Баошоу рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Ваше величество, посмотрите-ка на этого маленького чжуанъюаня! Если его поймают, наверняка сбросят целиком в пруд с золотыми карасями!
Император Цзинь с отвращением поморщился:
— Какая непристойность! Чу Юнь, немедленно приведи ко мне этого позорного шалопая, пока он не испортил воду в моём пруду!
— Слушаюсь, — ответил стоявший рядом офицер охраны, спрыгнул с высокой террасы и в три прыжка скрылся из виду.
Ши И прятался за искусственной горкой. Он никак не мог понять, где именно всё пошло не так и почему вдруг стал мишенью для всех. Усилиями неслыханными он забрался на вершину горки и немного перевёл дух. «Наверное, теперь я в безопасности», — подумал он и вытер лицо рукавом.
Обернувшись, он чуть не вскрикнул от страха: прямо перед ним, в паре дюймов от лица, маячила чья-то большая физиономия.
— По приказу императора Цзиня вы должны немедленно явиться к нему.
Ши И вздрогнул и с опаской глянул вниз — горка была высокой. Осторожно спросил:
— А вы кто?
— Старший офицер охраны третьего ранга, Чу Юнь.
Услышав это имя, Ши И на миг замер, а затем послушно последовал за Чу Юнем, минуя нескольких всё ещё ищущих его цзиньши, и поднялся на высокую террасу.
Там император Цзинь сидел, словно обычный старик, и спокойно пил чай. Ши И проследил за его взглядом: внизу цзиньши уже начали пить и беседовать, появились музыканты и танцовщицы.
— Министр Ши И кланяется вашему величеству, — произнёс он, стоя рядом с императором.
— Встань, — ответил Цзинь, не оборачиваясь и продолжая наблюдать за весельем внизу.
Ши И некоторое время стоял в стороне, пока Ли Баошоу не улыбнулся:
— Ваше величество, чай уже остыл. Позвольте принести новый кувшин.
Император покачал головой и только теперь повернулся к Ши И:
— Ну что, наигрался?
Ши И пробормотал себе под нос:
— Я же следовал указу вашего величества. Разве это можно назвать играми?
Император рассмеялся от досады и, указывая на него, сказал Ли Баошоу:
— Посмотри-ка! Сам устроил весь этот хаос на пиру Цюньлиньянь, а теперь ещё и права качает!
Ли Баошоу добродушно кивнул:
— Действительно, ведёт себя не очень прилично. Но, ваше величество, может, дадите маленькому чжуанъюаню возможность объясниться?
— Хорошо, — согласился император, беря со стола чашку чая. — Говори.
— Слушаюсь, — ответил Ши И, опустив голову. За несколько встреч он заметил, что император явно благоволит ему, хотя не знал причин — возможно, из-за того, что он прошёл все три этапа экзаменов подряд, или из-за своей экзаменационной работы. В любом случае, это было на руку. Но «служить государю — всё равно что жить рядом с тигром», поэтому, несмотря на милость императора, он должен был быть осторожен в словах и поступках.
Подумав, он сказал:
— Ваш величество через евнуха передал указ: новым цзиньши не следует стесняться и веселиться вволю. Но вначале все сидели, словно истуканы. Если бы я не придумал эту затею, сейчас там внизу стояла бы мёртвая тишина.
— Ещё и оправдываться начал! — прищурился император. — Из прекрасного пира Цюньлиньянь ты сделал базарную ярмарку!
— Виноват, — тут же признал Ши И.
— Теперь-то быстро признаёшься.
Ли Баошоу прикрыл рот ладонью и тихо рассмеялся:
— Ведь чжуанъюань Ши — всего лишь пятнадцатилетний юноша.
После этой отповеди император почувствовал себя гораздо лучше:
— Подайте стул.
Ши И не двинулся с места:
— Ваш слуга в ужасе.
— Ладно, вставай, — повторил император, и только тогда Ши И сел.
Когда слуга принёс стул и Ши И устроился на нём, император спросил:
— Где та живость, что была у тебя в чайной?
Ши И сделал вид, что только сейчас всё понял, и воскликнул с изумлением:
— Так тот почтенный старец в чайной — это были вы, ваше величество!
Он уже собрался встать и просить прощения, но император бросил на него взгляд:
— Хватит притворяться. Ты узнал меня ещё в Зале Баохэ. Зачем сейчас изображаешь невежество?
Ши И широко улыбнулся, но лицо императора стало серьёзным:
— Тогда я спросил тебя: что делать, если для новой политики не хватает людей? Теперь можешь ответить?
Ши И замер:
— Мои мысли полностью изложены в работе на дворцовых экзаменах.
Император покачал головой:
— Я хочу услышать это от тебя лично.
Ши И встал, почтительно опустил голову и долго молчал. Наконец, он сказал:
— На самом деле, вашему величеству не хватает не людей, а специалистов в нужной области. «Путь постигают в разное время, искусство требует узкой специализации». Сейчас вам кажется, что не хватает кадров для новой политики, потому что слишком мало учёных, изучающих именно сельское хозяйство. Но ведь учёных в Поднебесной бесчисленное множество! Если часть из них направить на изучение агрономии, разве не процветает тогда земледелие?
Император снова покачал головой:
— Но ведь «все ремёсла ниже учёбы, а учёба — выше всего». Боюсь, найдётся не так много учёных, готовых ради блага народа посвятить себя земле.
— «Утром — простой крестьянин, вечером — советник императора», — ответил Ши И. — Учёные стремятся к знаниям лишь для того, чтобы возвыситься и облегчить страдания народа. Если ваше величество учредит агрономический факультет и назначит должности для специалистов по сельскому хозяйству, откликнется немало желающих.
Император молчал, пристально глядя на Ши И своими глубокими глазами.
Ши И стоял, опустив голову. Через некоторое время он внезапно опустился на колени.
— Ты понимаешь, какие потрясения вызовет в Поднебесной и при дворе учреждение агрономического факультета? Сколько интересов будет затронуто? Какие проблемы могут возникнуть?
Ши И кивнул. Он прекрасно понимал: создание агрономических должностей означало, что вся земля постоянно будет находиться под контролем государства. Тогда все излишки земли, скрываемые знатью, помещиками и богачами, станут явными. Исчезнет и лазейка с освобождением учёных от налогов.
Но если просто повысить урожайность, не введя строгих законов, знать просто найдёт новый способ угнетать крестьян, и политика «обогащения земледельцев» так и останется мечтой.
— Все великие эпохи создаются пионерами и предшественниками, которые прокладывают путь сквозь тернии. Я понимаю все трудности, но не хочу отказываться от начала только из-за страха перед ними.
Император откинулся на спинку кресла, взглянул на веселящихся внизу учёных и на юношу перед собой, которому едва исполнилось пятнадцать. В его глазах отразилась усталость. Он искал путь к процветанию земледелия и страны уже более десяти лет, год за годом проводил экзамены, надеясь найти подходящих людей, но чаще всего слышал лишь: «Похоже, у нынешнего императора нет достойных помощников».
Тихо, почти шёпотом, он спросил:
— Ты хочешь стать тем, кто проложит этот путь?
Ши И кивнул:
— Ваш слуга готов.
Император кивнул и, подняв глаза к свободно плывущим по небу облакам, сказал:
— Хорошо. Когда-нибудь приведи меня в своё поместье на горе Цанъюнь.
*
Когда Ши И вернулся на пир Цюньлиньянь, все уже весело пили. Увидев его, кто-то крикнул:
— Чжуанъюань Ши! Где ты прятался? Ещё чуть-чуть — и лёд, подаренный государем, растаял бы!
Все засмеялись. Ши И нашёл свободное место и сел. Те, кто оказался рядом, почувствовали себя особенно удостоенными и стали поднимать за него тосты. Ши И вежливо отвечал каждому.
На пиру Цюньлиньянь обычно проводились два обязательных ритуала. Первый — раздача императорских даров: новые цзиньши получали «стихи», «книги», «парадные одежды», «сапоги» и «таблички для записей». Кроме того, из-за жары заранее раздавали также «лёд».
Когда Ши И пришёл, Сун Юань уже забрал все его подарки. Что до льда — Ши И не особо переживал, что тот начал таять. После короткой беседы пир перешёл ко второму этапу — церемонии украшения цветами.
http://bllate.org/book/9492/861960
Готово:
