Список третьей группы: Сун Юань из префектуры Цзо Нин… Фань Чжэюй из префектуры Цзо Нин… Тан Фэй из префектуры Цзо Нин…
Ли Баошоу почти полчаса зачитывал имена и родные места ста восьмидесяти с лишним кандидатов. Когда он закончил, распределение мест в третьей группе было завершено. Вместе с десятком выпускников специального отделения общее число принятых на этот раз составило сто девяносто семь человек.
Из пятерых друзей Ши И лишь Му Синчэнь попал во вторую группу; Тан Фэй, Фань Чжэюй и остальные оказались в третьей.
Всё шло размеренно и чётко. После оглашения имён на дворцовых экзаменах зазвучала торжественная музыка, и все новоиспечённые цзиньши совершили перед императором тройной поклон с девятью припаданиями к земле.
— Ши И, — окликнул сверху император Цзин.
Ши И, следуя придворному этикету, склонился в ответ:
— Ваш слуга здесь.
Император кивнул, по-прежнему выглядя уставшим:
— Разве ты не поднимешь головы, чтобы взглянуть на меня?
Новобранцы внизу внутренне встревожились, тайно гадая, в чём Ши И нарушил правила.
— Да будет так, как повелеваете, — ответил Ши И и медленно поднял глаза к великолепному трону. Хотя расстояние было немалым, он всё же узнал того самого старика из чайного дома «Синьшан». Несмотря на то что был морально готов к этой встрече, его всё равно на миг поразило.
На долю секунды их взгляды встретились, и Ши И словно увидел бездонное море.
Старик спокойно наблюдал за ним. Лицо его оставалось утомлённым, но глаза были остры, будто проникали в самую душу.
— Твоё сочинение на дворцовых экзаменах… Оно написано Сун Янмином?
Гениальных отроков в пятнадцать лет император Цзин слышал не раз. С момента основания империи Цзин таких юных цзиньши тоже хватало. Но чтобы кто-то прошёл все три этапа экзаменов подряд и при этом написал такое сочинение — императору это казалось невероятным.
Однако если Ши И — ученик ученика Сун Янмина, тогда всё объясняется: вполне возможно, что работа основана на записях покойного Сун Янмина. Но если же, вопреки всему, эти мысли действительно принадлежат самому юноше, тогда его ценность куда выше видимой.
Ши И мгновенно уловил смысл слов императора и тут же ответил:
— Это мои собственные мысли.
— Правда ли? — лёгкая усмешка императора заставила зал замереть в полной тишине.
Сун Юань тревожно взглянул на Ши И. Тот опустился на колени:
— Да, это моё собственное сочинение. Мой учитель Мэн Цзылинь много лет странствовал по империи Цзин и хорошо изучил управление делами в разных провинциях. Хотя он никогда не занимал должности, сердце его всегда болело за простой народ. Он часто рассказывал мне о земледелии и жизни крестьян, и именно эти беседы вдохновили меня на написание работы.
Неизвестно, поверил ли император, но другие участники уже затаили дыхание за Ши И. Способность сохранять ясность мысли под таким допросом свидетельствовала о твёрдом характере.
Закончив речь, Ши И достал небольшую тетрадь:
— Во время экзамена многие идеи приходили внезапно, поэтому первую половину дня я не написал ни строчки. Вернувшись домой, я перечитал своё сочинение и сам удивился свежести мыслей. Поэтому я собрал некоторые из них и записал в эту книжку. Прошу, Ваше Величество, рассмотреть её.
Император кивнул.
Ли Баошоу, проявив обычную сообразительность, тут же взял тетрадь и передал её государю. Пролистав всего пару страниц, император закрыл книжку, и Ли Баошоу тут же скомандовал свите готовиться к отбытию.
— Какое выражение было у этого маленького хитреца? — спросил император по дороге обратно.
— Ваше Величество не разглядели: у молодого чжуанъюаня Ши И лицо побелело от страха.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся император.
Ли Баошоу понял: сегодняшнее выступление Ши И императору понравилось. Он осмелился задать вопрос, который уже однажды задавал в Зале Цяньцин:
— Считает ли Ваше Величество юного чжуанъюаня Ши И вундеркиндом?
Улыбка императора стала шире, усталость на лице немного рассеялась:
— Говорят одно, а увидишь — совсем другое.
После ухода императора церемония продолжилась. Едва государь скрылся из виду, золотой список с именами цзиньши уже отправили под музыкальные звуки к улице Чанъань для публичного оглашения.
Под руководством придворного слуги все новоиспечённые цзиньши, кроме троих — Ши И, Ли Мухэна и Мэн Цзиня, разделились на две колонны и вышли из дворца через ворота Чжаодэ и Чжэньду. А трое первых следовали за золотым списком прямо по центральной аллее через ворота Умэнь и Дуаньмэнь.
Это была высочайшая честь. По законам империи Цзин только император мог ступать по центральной лестнице Даньби и проходить через средние ворота Умэнь; даже принцы и канцлеры не имели права нарушать это правило.
Однако Ши И всё это время размышлял об отношении императора и почти не обращал внимания на почести.
Процессия продвигалась вперёд. Перейдя Золотой мост, она направилась к восточным воротам столицы. Там уже был возведён шатёр, внутри которого на длинном столе лежали золотые цветы и алые шёлковые ленты, предназначенные для новых цзиньши.
Ши И и двое других получили золотые цветы в волосы и алые ленты через плечо. Каждому подвели высокого коня, и под звуки музыки, среди развевающихся знамён и флагов, они отправились в управу Шуньтяньфу.
Лишь теперь Ши И полностью пришёл в себя.
Как только процессия вышла за пределы внутреннего дворца, улицы по обе стороны уже заполнили жители, заранее собравшиеся посмотреть на торжество.
Шитоу сразу узнал едущего впереди Ши И и вместе с У Сяном принялся бежать вдоль дороги, громко крича и радуясь, будто сам стал чжуанъюанем.
В империи Цзин государственные экзамены пользовались огромным уважением, и каждые три года церемония вручения золотого списка становилась главным событием столицы. Парад нового чжуанъюаня по улицам вызывал всеобщий восторг.
На одном из высоких зданий напротив дворца стояли двое мужчин.
— Министр Ли, — улыбнулся Бао Ян, — ваш сын впервые сдавал экзамены и сразу стал банъянем! Действительно, молодое поколение не уступает старшему.
Ли Сипинь, попивая чай, ответил с улыбкой:
— Он просто немного способен к учёбе, но чересчур ленив и беспечен. Ничего с ним не поделаешь. Вот ваш сын Бао Чэнь — тот в первый же год правления Юаньсин (7-й год) стал чжуанъюанем!
Бао Ян вздохнул, вспоминая сына:
— Министр Ли, вы не знаете… Иногда беспечность даёт больше свободы и радости в жизни.
Ли Сипинь погладил бороду и тоже мягко улыбнулся. Он всегда испытывал к младшему сыну смесь любви и раздражения, но теперь, кажется, смирился. Раз уж Ли Мухэн стал банъянем, можно позволить ему жить так, как он хочет — лишь бы не наделал крупных глупостей. В конце концов, сам он ещё проживёт лет десять-пятнадцать.
Размышляя об этом, Ли Сипинь снова взглянул на юношу, едущего впереди, и тихо спросил:
— Как вы оцениваете этого парнишку Ши И?
Бао Ян нахмурился, но не спешил с ответом:
— Мой сын Бао Чэнь рассказывал мне: в день экзамена из восьми экзаменаторов семеро поставили его работе низкую оценку, и только Бао Чэнь дал высший балл. По правилам, его сочинение вообще не должно было попасть к императору.
Взгляд Ли Сипиня стал пристальнее:
— Вы хотите сказать, что произошло что-то необычное?
— В императорском дворце не бывает случайностей. Кто, кроме самого государя, может повлиять на результаты дворцовых экзаменов?
Ли Сипинь почувствовал внутренний толчок. Взглянув вновь на юношу внизу, он уже думал о нём совсем иначе.
Ши И ехал верхом. Из-за своего роста ему было не очень удобно, несмотря на отличную выучку коня. Он неловко улыбался и кивал разгорячённой толпе.
В него полетел узелок с украшениями, завёрнутый в шёлковый платок. Ши И ловко уклонился, а потом заметил девушку лет четырнадцати-пятнадцати, которая с изумлением смотрела на него. Он сразу понял, что она пыталась сделать, и мягко улыбнулся ей, прежде чем продолжить путь.
Толпа вокруг не утихала. Золотые стражи, посланные императором, плотно окружали троих впереди, но не могли остановить энтузиазм зрителей. В воздухе кружились шёлковые платки и мешочки с благовониями.
— Госпожа, — сказала служанка, поддерживая девушку в светло-фиолетовом платье, — разве вам не кажется, что этот чжуанъюань знаком?
— Где? — подняла глаза Чу Наньгэ.
— Самый первый, впереди.
Чу Наньгэ задумалась:
— Кажется, я видела его в ресторане «Байвэйлоу».
— Именно! — воскликнула служанка. — Тогда он чуть не столкнулся с вами! Не ожидала, что он станет чжуанъюанем.
Чу Наньгэ улыбнулась:
— Зачем об этом думать? Мы и так редко выходим. Говорят, в «Павильоне редкостей» появились новые интересные вещицы. Пойдём посмотрим!
Служанка надула губы:
— Что там за редкости! Лучше посмотреть парад чжуанъюаня!
Чу Наньгэ покачала головой и потянула девушку к «Павильону редкостей». Та всё ещё ворчала:
— Почему вы так спешите? Может, ещё успеете найти себе жениха-чжуанъюаня!
Чу Наньгэ слегка смутилась:
— Не болтай глупостей! Я старше его на три года — он скорее должен звать меня «старшая сестра»!
Процессия двигалась дальше, направляясь к королевскому саду на западе столицы — Цюньлиньюаню. Каждый год после дворцовых экзаменов император устраивал здесь пир в честь новых цзиньши.
Ши И сидел на коне и оглядывался. Он ехал первым, за ним следовали Мэн Цзинь и Ли Мухэн, а дальше — все остальные цзиньши пешком. Они радостно махали собравшейся публике, явно наслаждаясь моментом.
— Пожалуй, это самый яркий момент с тех пор, как я оказался здесь, — подумал Ши И. Хотя ему не очень нравилась подобная суета, уголки губ сами собой приподнялись. Ведь издревле говорили о четырёх великих радостях жизни: долгожданная влага после засухи, встреча со старым другом в чужом краю, брачная ночь и имя в золотом списке. Теперь и он пережил одну из них.
«Утром — простой деревенский парень, вечером — советник императора», — тихо пробормотал он, качая головой. — Действительно прекрасно.
После объявления результатов он официально получил половину чиновничьего статуса.
Процессия медленно продвигалась вперёд. Когда толпа на улицах поредела, кроме самых горячих поклонников, за ними увязались и торговцы, желавшие выдать дочерей замуж.
Ши И заметил, как несколько человек в хвосте колонны пытаются заговорить с богатыми купцами. Золотые стражи охраняли только троих впереди и не обращали внимания на происходящее позади.
Ли Мухэн чуть ускорил коня и поравнялся с Ши И слева сзади:
— В тот день ты бросил меня одного у экзаменационного двора! Это было очень обидно.
Ши И обернулся:
— «Младший брат»?
— Конечно! — ответил Ли Мухэн. — Ты можешь звать меня «старший брат Ли»!
Ши И покачал головой, улыбаясь. Он уже привык к такой навязчивой дружелюбности Ли Мухэна и объяснил:
— Я не хотел тебя бросать. Просто почувствовал недомогание и, опершись на друга, вышел из двора. Потом искал тебя, но не нашёл.
Глаза Ли Мухэна засветились:
— Тогда сегодня ты обязан меня компенсировать!
Ши И растерялся:
— Компенсировать за что?
— Хм… Дай подумать.
Пока они разговаривали, один из новоиспечённых цзиньши сзади пристально смотрел на Ши И. Его взгляд был полон зависти и злобы, будто острые ножи.
Ли Мухэн, почувствовав это, оглянулся и, бросив взгляд на того человека, снова посмотрел на Ши И:
— Пусть пока повисит в долг. Придумаю, за что именно.
Ши И кивнул:
— Хорошо.
Ли Мухэн отъехал назад и задумчиво пробормотал:
— Шангуань Фугэ? Когда Ши И успел его рассердить?
Наконец, под охраной Золотых стражей, процессия достигла Цюньлиньюаня.
Император устраивал здесь пир Цюньлиньянь, и с самого утра дворец был окружён стражей, как железной стеной. Внутрь допускали только новых цзиньши и их слуг, остальные зрители должны были остаться снаружи.
Шитоу, запыхавшись, догнал Ши И у входа и хрипло закричал:
— Поздравляю, молодой господин, вы стали чжуанъюанем!
— Отлично, — Ши И впервые за весь день искренне улыбнулся. — По возвращении получишь большой красный конверт!
Шитоу широко ухмыльнулся:
— Спасибо, молодой господин!
Ши И спешился и, следуя указаниям слуг, первым вошёл в Цюньлиньюань вместе со своим слугой.
Ли Мухэн, наблюдавший за этим, тоже улыбнулся и последовал за ним.
Постепенно все новые цзиньши вошли внутрь, а толпа осталась за воротами.
— Нынешний чжуанъюань совсем юн, — сказал кто-то в толпе. — Говорят, ему нет и пятнадцати!
— Вы про Ши И, что прошёл все три этапа подряд?
— Да! И такой красивый! Интересно, кому повезёт стать его женой?
— И правда, — подхватил другой, — но и среди остальных много молодых! Например, Шангуань Фугэ — ему всего девятнадцать!
— Шангуань Фугэ? Первый в столичной префектуре? Говорили, он станет чжуанъюанем, а он даже в первую группу не попал?
http://bllate.org/book/9492/861959
Готово:
