Лишь мельком взглянув на главного экзаменатора, Сунь Эр удивился.
Шесть экзаменаторов за двадцать дней должны были проверить работы более чем восьми тысяч кандидатов — задача поистине гигантская. Обычно, когда он входил, экзаменаторы бросали взгляд на работу и тут же ставили оценку: «высокая», «средняя», «низкая» или «неудовлетворительно». Пока он расставлял листы, они успевали проверить одну-две работы. Но на этот раз он заметил, что экзаменатор уже довольно долго не шевелился.
Пламя свечи дрожало. Бао Чэнь, дочитав работу у себя в руках, глубоко выдохнул — с чувством полного удовлетворения. По крайней мере по трём разделам — «Цзинъи», «Лунь» и «Цэ» — эту работу можно было смело оценивать как «высокую». Особенно выделялись разделы «Лунь» и «Цэ»: аргументация была проницательной, доходящей до самой сути, а предложенные меры — обоснованными и практически применимыми, в отличие от многих других кандидатов, которые лишь пустословили.
Поэтому, хотя он ещё не видел автора этой работы, Бао Чэнь всё же невольно воскликнул:
— Вот он, настоящий столп государства!
Что до раздела «Стихотворение и фу», то он перечитал его ещё раз. Хотя там не было ничего выдающегося, в нём чувствовалась глубокая мысль, гармонично сочетающая ритм и философию, так что оценка «высокая» была вполне заслуженной.
Бао Чэнь улыбнулся и специально отложил эту работу в сторону.
— Вам что-то нужно? — спохватившись, спросил он у стоявшего перед ним Фань Эра.
— Господин, вы, верно, устали? Я заметил, что вы долго держите одну и ту же работу.
— А, со мной всё в порядке, — улыбнулся Бао Чэнь. — Просто попалась очень хорошая работа, поэтому я перечитал её пару раз.
— Вы много трудитесь, господин.
Бао Чэнь кивнул:
— И вы тоже устали. Можете идти.
Фань Эр вышел, исполненный восхищения: интересно, кому так повезло — чья работа заслужила одобрение главного экзаменатора?
Покачав головой, он взглянул на стопку работ у себя под ногами и быстро направился в соседнюю комнату — туда, где находились пять заместителей главного экзаменатора провинциальных экзаменов.
В комнате царила тишина; кроме еле слышного шелеста перелистываемых страниц, никто из пяти человек не произносил ни слова.
Фань Эр осторожно вошёл, как и раньше, стараясь не шуметь, и аккуратно разложил работы.
Когда он уже собирался уходить, один из экзаменаторов спросил:
— Ты только что отнёс работы господину Бао?
Фань Эр почтительно ответил:
— Да, отнёс.
— Господин Бао отдыхает?
— Нет, ещё не отдыхает, — честно доложил Фань Эр.
Тот кивнул и снова склонился над своей работой. Фань Эр тихо вышел.
В тишине комнаты кто-то вдруг заговорил:
— Уже почти конец месяца, большая часть работ почти проверена, но господин Бао до сих пор не начал составлять итоговый список.
— Не стоит торопиться. В прежние годы окончательный порядок всегда определяли в последний день, когда открывали ворота экзаменационного двора.
— Но в этом году более восьми тысяч кандидатов! Количество мест увеличено почти на сто по сравнению с прошлыми годами, да ещё нужно выбрать из них тех, кто пойдёт на дворцовые экзамены. Если не начать сейчас, хватит ли времени? Если Его Величество будет недоволен задержкой объявления результатов, кто из нас возьмёт на себя ответственность?
— Не волнуйся. Разве он не приказал нам каждый день передавать ему все работы с оценкой «высокая»? До окончания осталось три дня — уверен, к тому моменту господин Бао всё решит.
— Лучше бы так, — проворчал тот, кто говорил первым. — Если из-за его халатности провинциальные экзамены задержатся, я обязательно подам жалобу на него!
Остальные заместители молча усмехнулись. В былые времена этот заместитель, Лэй Цзянь, вместе с Бао Чэнем занимали первые места на императорских экзаменах — чжуанъюань и банъянь соответственно. Сейчас же Бао Чэнь процветал и пользовался особым расположением императора, тогда как Лэй Цзянь годами томился на незначительной должности в Министерстве чинов. Естественно, его злило такое положение дел. Остальные экзаменаторы прекрасно это понимали и не желали ввязываться в эту историю.
Солнце взошло и закатилось — и вот настал день объявления результатов.
Ранним утром у ворот экзаменационного двора, обычно пустынных, уже собралась толпа любопытных.
В час Чэнь ворота экзаменационного двора распахнулись, и стражники начали разгонять зевак.
Ши И, Сун Юань и другие наблюдали за происходящим из окна чайного дома «Синьшан».
— Шум вокруг провинциальных экзаменов в десятки раз громче, чем во время публикации общего списка! — воскликнул Ши И.
— Да даже больше, — улыбнулся Тан Фэй, указывая на дорогу рядом с экзаменационным двором. — Вон даже ловцы женихов уже подтянулись.
Ши И посмотрел в указанном направлении и действительно увидел множество роскошно украшенных экипажей, припаркованных у обочины.
Фань Чжэюй нарочно поддразнил:
— И я, и брат Тань уже женаты, так что вам, холостякам, стоит быть осторожнее.
— Я тоже уже обручён, — улыбнулся Му Синчэнь. — Сразу после провинциальных экзаменов отправлюсь домой на свадьбу. Так что эти ловцы меня не достанут.
— Ха-ха-ха-ха!
Пока все веселились, Сун Юань подошёл к Ши И:
— Брат Ши, я поставил на тебя пятьсот лянов серебра. Если ты не пройдёшь, мне придётся отдать тебя богатым купцам, чтобы компенсировать убытки.
— Пятьсот лянов? — удивился Ши И. — Ты ведь не из импульсивных. Зачем столько ставить?
У Сян, стоявший рядом, рассмеялся:
— Несколько дней назад молодой господин послал меня в букмекерскую контору. Там на вас как на чжуанъюаня провинциальных экзаменов поставили всего двести лянов, так что он велел мне поставить все наши дорожные деньги. А потом сказал, что если у нас не останется денег на обратную дорогу, он будет докучать вам, молодой господин Ши.
Ши И тоже рассмеялся:
— Зачем гнаться за такой пустой славой?
В это время крики вокруг стали ещё громче. Ши И увидел, как жёлтый список уже выносят к южной стене экзаменационного двора.
Объявление результатов, в любом веке, было делом не только самих кандидатов — это становилось настоящим народным праздником.
— Первое место точно займёт Шангуань Фугэ! Я поставил всё, что имел! Обязательно должен быть Шангуань Фугэ! — глаза одного игрока горели, устремлённые на жёлтый список.
— Обязательно Жуань Чунь! Я прошёл весь путь из Цзяннани — разве могу уступить северным варварам!
— Я, Фэн Цянь из Цинчжоу, тоже не отстану!
— Мой молодой господин — лучший на свете! — закричал Шитоу, пробираясь сквозь толпу.
Как только стражники начали прикреплять список к стене, атмосфера стала напряжённой. Люди один за другим бросились к южной стене экзаменационного двора.
— Молодой господин, пойдёмте посмотрим? — спросил Шитоу.
— Пойдём! — в тот же миг, как только список начал клеить на стену, спокойствие Ши И исчезло, и в груди поднялась волна волнения.
Двенадцать лет упорного труда, последние два года — почти на грани жизни и смерти, проводя всё время за книгами… Пришло время собирать плоды.
— Пойдём вместе, — улыбнулся Фань Чжэюй, помахивая бумажным веером. — Я думал, что моё сердце достаточно спокойно, особенно рядом с вами, юношами, но, оказывается, и моё терпение не безгранично.
Тан Фэй тоже покачал головой:
— Не только ты, брат Фань. И я не выдержал. Пойдёмте.
Сун Юань добавил с улыбкой:
— Отлично, пойдём все вместе.
Они спустились вниз, и под руководством Шитоу Ши И сумел пробраться ближе к внутреннему кругу у южной стены.
— Ааа! Я прошёл! — раздался первый радостный вопль, и толпа, словно раскалённое масло, в которое влили кипяток, мгновенно взорвалась.
— Благослови, благослови! Пусть мой молодой господин станет чжуанъюанем провинциальных экзаменов! — бормотал Шитоу, всматриваясь в жёлтый список, прикреплённый высоко на южной стене экзаменационного двора.
Перед списком стояла низкая ограда, не позволявшая подойти вплотную.
Шитоу прищурился:
— Первое место — Ши И, из деревни Сянъян, префектуры Цзо Нин, области Цзиньчжоу, провинции Хуайнань! — Он читал медленно, слово за словом, и вдруг широко распахнул глаза, радостно закричав: — Первое место! Это первое место! Я же говорил, что мой молодой господин будет первым!
Он обернулся, ликующий:
— Молодой господин, вы видели? Первое место! Вы — чжуанъюань провинциальных экзаменов!
Ши И улыбнулся и тихо выдохнул. Хотя внутри всё бурлило от радости, он сдержал эмоции:
— Успокойся. Посмотри-ка, есть ли имена брата Суня и остальных.
— Хорошо! — громко ответил Шитоу.
С шести лет назад, из-за недовольства среди учёных по поводу слишком большого числа отсеянных на дворцовых экзаменах, в империи Цзин реформировали систему государственных экзаменов. Теперь провинциальные экзамены публиковались в двух списках: жёлтом и красном. Те, чьи имена попадали в жёлтый список, допускались к дворцовым экзаменам. Те же, кто оказывался в красном списке, получали титул цзюйжэня, но на дворцовые экзамены не допускались и должны были ждать два года до следующей попытки.
Ши И тоже продолжал внимательно смотреть. На втором месте, как и ожидалось, значился Шангуань Фугэ, чьи шансы на звание чжуанъюаня считались самыми высокими. Далее шли Фэн Цянь и Жуань Чунь. Только на пятьдесят седьмом месте начали появляться имена Му Синчэня, Сун Юаня и других друзей.
— Молодой господин Сунь тоже здесь! — вскоре снова закричал Шитоу. — Его имя тоже в жёлтом списке!
Шитоу чувствовал, что вот-вот задохнётся от волнения: сначала он ждал за Ши И, потом за Сун Юанем, а теперь, найдя обоих, голова пошла кругом.
— Замечательно! Молодой господин и молодой господин Сунь оба прошли!
Ши И улыбнулся. Увидев, что все друзья на месте, он окончательно успокоился. После реформы дворцовые экзамены уже не были таким страшным испытанием: попав в список, можно было считать себя почти что цзиньши.
Но вдруг он почувствовал, что чего-то не хватает.
Он просмотрел уже большую часть списка — а где же Ши Жунъюань?
Нахмурившись, он продолжил искать дальше, но даже на последнем месте жёлтого списка имени Ши Жунъюаня не было.
Он перепроверил дважды, вперёд и назад, и лишь тогда убедился: Ши Жунъюань попал в красный список.
— Как так?
Ши И сосредоточился и снова посмотрел — три крупных иероглифа «первый в красном списке» не менялись.
— Неужели он провалился? — Хотя имя и было в красном списке, но без допуска к дворцовым экзаменам Ши И считал это равносильным провалу.
Пока Ши И недоумевал, с другой стороны раздался голос:
— Шитоу! — У Сян и Сун Юань пробивались сквозь толпу. — Поздравляем молодого господина Ши с званием чжуанъюаня провинциальных экзаменов!
Ши И опомнился и улыбнулся:
— Спасибо! Поздравляю и брата Суня с допуском к дворцовым экзаменам.
Они обменялись взглядами и рассмеялись.
После публикации жёлтого списка самые счастливые, конечно, были Ши И и его друзья. Но, как водится, на радость одним приходится горе другим.
В углу у южных ворот экзаменационного двора Ши Жунъюань стоял в окружении нескольких товарищей, которые молчали, не зная, что сказать.
До приезда в столицу Ши Жунъюань считался самым образованным среди них, и все были уверены, что он непременно станет цзиньши. Но теперь, по какой-то причине, он попал лишь в красный список. Хотя для них самого по себе попадание в красный список, да ещё и на первое место, казалось неплохим достижением, они никак не могли понять, почему Ши Жунъюань так недоволен.
Помолчав, Ши Жунъюань спросил:
— Чжуанъюань — Ши И?
Его товарищи робко ответили:
— Да, ваш… двоюродный брат.
Лицо Ши Жунъюаня мгновенно потемнело:
— Ха! Двоюродный брат? Какой ещё двоюродный брат! Пойдёмте обратно!
— Но наши слуги ещё не вернулись с просмотра списка. Может, подождём немного? — неуверенно предложил один из них.
Ши Жунъюань презрительно взглянул на того:
— Ты? Даже если будешь ждать, всё равно провалишься. Лучше уж вернёмся.
— Как ты можешь так говорить?
— А что? — взгляд Ши Жунъюаня стал жёстким. — Разве хоть один из вас способен пройти на дворцовые экзамены? Если бы не Му Синчэнь и Ши И, осмелившиеся отказать мне, разве я стал бы вступать с вами в систему поручительства? Ха! Не вернуться — так даже лучше, избавлюсь от ваших проблем.
— Ты!.. — товарищи были вне себя от ярости, но, опасаясь прежней власти Ши Жунъюаня, не осмеливались возразить.
Ши Жунъюань ещё раз бросил взгляд на жёлтый список, и в его глазах мелькнула тень:
— Если бы не всякие мелкие дела, отвлекавшие меня в этом году, разве позволил бы я Ши И воспользоваться случаем? Виноват только я сам — надо было серьёзнее отнестись. Но провинциальные экзамены для меня — пустяк! Подожду два года, и тогда непременно стану первым!
Он словно нашёл себе оправдание, холодно посмотрел на своих молчаливых спутников, мысленно бросив им «никчёмы», и, не оборачиваясь, ушёл, оставив их стоять на месте в ярости.
В другой части экзаменационного двора раздавались совсем иные голоса.
— Как так! Чжуанъюань — Ши И?! — рыдал какой-то мужчина средних лет, хватаясь за голову. — Всё моё состояние! Пропало!
— Почему не Жуань Чунь? Я поставил на него пять лянов!
— Почему не Фэн Цянь!
— Ха-ха-ха! Я поставил один лян на Ши И, а теперь у меня сто! Я разбогател!
http://bllate.org/book/9492/861952
Готово:
