Ши И и несколько его спутников вежливо ответили на поклон и спросил:
— Не соизволите ли назвать своё имя и титул?
— О славе не стоит и речи, — махнул рукой незнакомец. — Всего лишь пустое прозвище, хотя и кое-что да значит.
— Как же оно звучит?
— Хозяин Жилища Безымянного.
При этих словах все, кроме Ши И, явно изумились. Хотя Хозяин Жилища Безымянного написал в Цзо Нине всего две книги, одной лишь «Сон в южной ветви» было достаточно, чтобы продемонстрировать его талант.
Однако внешность и осанка этого человека совсем не соответствовали образу, хранившемуся в их памяти.
Фань Чжэюй сложил руки в поклоне и сказал:
— Встретиться с вами здесь — всё равно что обрести старого друга в чужом краю. Ваш «Сон в южной ветви» превосходен.
— Вы льстите, вы льстите, — ответил тот, тоже слегка поклонившись, но уклонился от прямого подтверждения и обошёл вопрос уловками.
Ши И взглянул на него, слегка нахмурившись:
— Вы пришли сюда продавать новый сборник новелл?
— Конечно.
— Можно взглянуть?
— Держите, посмотрите первым, — с немалой гордостью протянул тот потрёпанную книжицу с пятнами на обложке.
Ши И бегло просмотрел её. Сразу бросалась в глаза неряшливость почерка. Первые два предложения были даже неплохи, но далее шёл сплошной хаос — без всякой структуры, а содержание можно было назвать откровенно пошлым.
Когда Ши И закрыл книгу, тот спросил:
— Ну как? Разве не достойно для Хозяина Жилища Безымянного?
Ши И улыбнулся:
— Я не увидел ничего достойного. Скажите, каково ваше отношение к Неизвестному Хозяину?
Мужчина опешил.
Фань Чжэюй и остальные тоже внезапно всё поняли: «Неизвестный Хозяин» и «Хозяин Жилища Безымянного» различаются всего одним иероглифом. Если бы не Ши И — настоящий автор, — они, вероятно, и правда поверили бы этому мошеннику.
— Ха! Да что ты понимаешь, мелкий! — выкрикнул мужчина, заметив, что его разоблачили, вырвал книгу и пустился бежать.
Мо Сан тут же обрадовался:
— Прекрасно! Этот человек преследовал меня уже несколько дней, и только сейчас сам ушёл.
Ши И проводил взглядом убегающего мужчину, его глаза потемнели:
— Пустяки.
Все рассмеялись, и под предводительством Мо Сана направились в тихую комнату книжной лавки.
Ши И шёл позади остальных. С древних времён карьера чиновника была делом непростым, и литераторы особенно берегли свою репутацию. Он сам, например, скрывал своё авторство под псевдонимом, потому что в «Сне прекрасной дамы» описывались сцены, чуть выходящие за рамки общепринятых норм и этикета.
А теперь кто-то осмелился выдавать себя за него!
Хотя он и не собирался раскрывать своё настоящее имя, всё же существовала опасность: если такой проходимец испортит ему репутацию, это будет куда хуже любой выгоды.
Подумав немного, он тихо что-то сказал Шитоу. Тот кивнул и вышел, после чего Ши И ускорил шаг, чтобы догнать остальных.
В тихой комнате Мо Сан разлил всем чай и, улыбаясь, обратился к малышу, сидевшему на коленях у Сун Юаня:
— Сюда, Сяо Юй.
Малыш покачал головой и продолжил играть с волосами Сун Юаня.
Мо Сан рассмеялся и извинился перед Сун Юанем:
— Сяо Юй очень шаловлив, прошу не обижаться.
Сун Юань мягко улыбнулся. После того как гости объяснили цель своего визита, Мо Сан откинулся на спинку кресла и начал рассказ:
— Вы хотите услышать о моей родине, но я почти ничего не помню. Помню лишь, как попал в кораблекрушение, а очнувшись, обнаружил, что на судне остался один.
Мо Сан словно погрузился в воспоминания:
— Тогда я сильно заболел. Меня прибило к берегам Африки, в Могадишо. Из-за незнания языка и тяжёлых условий жизни я быстро обменял кое-что на необходимое и уплыл дальше. Затем, миновав Аравийское море, добрался до Каликута в Индии, но так и не нашёл там места для жизни. В конце концов, плывя на восток через Суматру и Малакку, достиг Фучжоу в империи Цзин, где и познакомился со своей нынешней супругой и осел.
Му Синчэнь восхитился:
— Раньше я слышал, что мир велик и помимо нашей империи Цзин, а также Ляо и Тибета, существует множество других стран. Но сегодня, услышав ваш рассказ, господин Мэн, я увидел это гораздо яснее.
Мо Сан улыбнулся:
— Действительно. Даже проведя недолго на африканском континенте, я узнал как минимум о трёх могущественных империях. А уж во время дальнейшего пути на восток повстречалось столько малых государств, что и не сосчитать.
Все на мгновение погрузились в воображаемое путешествие по миру, описанному Мо Саном, и сердца их наполнились волнением.
Ши И спросил:
— А записали ли вы маршрут своего плавания?
Мо Сан посмотрел на него и улыбнулся:
— У меня в книжной лавке есть записки о том путешествии, включая карту маршрута. Если интересно, с радостью подарю вам экземпляр.
Ши И поблагодарил:
— Благодарю вас, господин.
Пока они беседовали, в комнату вошла женщина:
— Прошу прощения за вторжение. Я пришла забрать Юй-эр.
Женщина улыбнулась и потянулась, чтобы взять ребёнка у Сун Юаня, но вдруг их взгляды встретились с Ши И.
— Вы… мой благодетель? — воскликнула Чэнь Юэвэй.
Прошло уже почти полмесяца с их последней встречи, и она сначала не осмелилась поверить своим глазам. В тот день у реки Цинь она вспомнила, что забыла представиться, но тогда внук так громко плакал, что ей пришлось срочно везти его в лечебницу.
Позже она много раз пыталась разузнать о нём, но безуспешно.
Ши И улыбнулся:
— Я сразу заметил, что Сяо Юй мне знаком. Так вот почему!
Убедившись, что это действительно он, лицо Чэнь Юэвэй озарила радость. Она сделала почтительный поклон:
— В тот раз мы расстались так поспешно, что я даже не успела как следует поблагодарить вас!
Ши И вспомнил о замке долголетия, который она ему подарила, и улыбнулся:
— Разве замок долголетия — не благодарность?
Женщина тут же позвала сына:
— Быстро иди сюда и поблагодари дядю! Если бы не он, тебя бы похитили торговцы людьми у реки Цинь!
Мальчик послушно подбежал и поклонился:
— Спасибо, дядя.
Ши И погладил его по голове:
— Не стоит благодарности. Сяо Юй, береги себя в будущем.
— Обязательно, дядя, — тихо ответил малыш.
Ши И снова улыбнулся. В это время Мо Сан с удивлением воскликнул:
— О боже! Так вы, Ши И, и есть тот самый благодетель, которого мы искали!
Ши И скромно ответил:
— Просто случайное стечение обстоятельств. Думаю, на моём месте кто-нибудь другой обязательно помог бы.
Мо Сан покачал головой, явно радуясь:
— В тот день ещё не сошёл мороз, вода в реке Цинь была ледяной! Вы проявили истинную храбрость.
Фань Чжэюй весело добавил:
— Видимо, это судьба! Мы слышали, как Ши И спас ребёнка, но не получили никаких подробностей и думали, что, возможно, больше никогда не увидим Сяо Юя. А теперь — всего через несколько дней! Сегодня такой день, что надо бы выпить по чашечке в ресторане «Байвэйлоу»!
Мо Сан согласился:
— Верно! Сегодня особый день — нужно устроить пир в честь моего друга!
На этот раз Ши И не стал отказываться. Немного подготовившись, компания отправилась в «Байвэйлоу».
После трапезы Сун Юань и четверо других вернулись домой, а Ши И Мо Сан отвёл к себе в дом в столице.
Оставшись наедине, Мо Сан оживился:
— Прошу, садитесь!
Ши И вежливо сел. Обстановка в комнате ничем не отличалась от обычной в империи Цзин, разве что на книжном шкафу висела пара оленьих рогов, что выглядело довольно странно.
— Вас заинтересовали эти рога? — спросил Мо Сан.
Ши И покачал головой:
— Просто в Цзине такое редкость, поэтому и взглянул внимательнее.
— Понятно.
Мо Сан опустил глаза, задумался, затем серьёзно произнёс:
— В вашей империи есть поговорка: «За каплю воды отплати источником». Сяо Юй — моё сокровище. Чем же мне отблагодарить вас?
Его прямота вызвала у Ши И лёгкое недовольство:
— Я не из тех, кто оказывает услуги ради награды. Сегодня вы подарили мне карту морского маршрута — этого более чем достаточно.
— Этого мало, — возразил Мо Сан. — Во время разговора вы, кажется, проявили большой интерес к заморским землям?
Ши И кивнул:
— Морские просторы завораживают и пробуждают стремление к путешествиям.
Мо Сан вдруг встал, постучал по книжному шкафу — и из него выскочила небольшая деревянная шкатулка.
Порывшись в ней, он сказал:
— Друг мой, эти вещи я хранил здесь очень долго.
Ши И поднял глаза: внутри лежали чертежи и исписанные бумаги, покрытые плотным текстом. С первого взгляда было непонятно, что это такое.
— Это часть жизни, которую я предпочёл бы забыть, — сказал Мо Сан, держа бумаги. — Путь от родины до империи Цзин был вовсе не таким беззаботным, как я рассказывал. На море полно опасностей — один неверный шаг, и погибнешь. Со мной тогда было ещё трое друзей, но из-за множества бедствий в живых остался только я.
Голос Мо Сана стал грустным:
— Судьба привела меня в Цзин. Больше я никогда не собираюсь покидать эту землю.
Он торжественно протянул деревянную шкатулку Ши И:
— Вот что такое настоящее море — таинственное, опасное, но неотразимо манящее. Но всё же советую: не открывайте эту шкатулку, пока не будете полностью готовы.
Ши И принял шкатулку и серьёзно кивнул.
Вернувшись от Мо Сана, Шитоу с довольным видом сообщил Ши И, что выполнил два поручения.
Во-первых, выяснил личность того, кто утром продавал сборники новелл. Во-вторых, сделал ставку на сто пять лянов серебра в азартной игре.
Выслушав доклад, Ши И усмехнулся:
— Я просил поставить сто лянов. Откуда взялись ещё пять?
— Это мои сбережения, — ответил Шитоу. — Месячные деньги.
— Не боишься проиграть? Пять лянов — почти три месячных жалованья.
Шитоу покачал головой:
— Я уверен, что выиграем.
Ши И не смог сдержать улыбки. Он положил деревянную шкатулку, подаренную Мо Саном, на самое дно шкафа и прикрыл одеждой, после чего сел в кресло и спросил:
— Кто же тот человек, что пришёл утром?
— Проваливший уездные экзамены сюйцай по имени Бай Вэй, — ответил Шитоу. — В юности он был известен в столичной префектуре, но с семнадцати лет, сдав уездные экзамены, каждый год проваливал провинциальные. Сейчас ему почти сорок, а недавно он даже перестал ходить на уездные экзамены.
Ши И кивнул:
— А как насчёт его семьи?
— Раньше жили в достатке, но после того как семья потратила всё на его учёбу, дела пошли хуже. В двадцать с лишним лет он открыл частную школу, но люди стали считать его несчастливым, и ученики постепенно разошлись. Теперь зарабатывает, переписывая тексты и сочиняя новеллы.
— Хорошо, — Ши И немного расслабил руку, державшую чашку. — Главное, что за этим нет чьего-то злого умысла. А как он узнал имя «Неизвестный Хозяин», ведь мы далеко от Цзо Нина?
— Говорят, у его жены брат по материнской линии — купец. Однажды он проезжал через Цзо Нин и привёз жене «Сон прекрасной дамы». Ей книга очень понравилась, и она часто давала её читать соседкам.
Шитоу подробно пересказал всё, что узнал.
Ши И улыбнулся, явно доволен:
— Отныне можешь его не следить. Завтра сходи по всем книжным лавкам столицы и купи мне все книги, автором которых значится «Неизвестный Хозяин» или похожее имя.
— Есть! — Шитоу кивнул и вышел.
До объявления результатов провинциальных экзаменов оставалось немного времени. Хотя никто не знал, что он — Неизвестный Хозяин, Ши И не хотел давать повода для нападок.
Недавно он слышал от Фань Чжэюя о главном экзаменаторе Бао Чэне и специально прислушался. Известно было лишь, что тот — чжуанъюань седьмого года эпохи Юаньсин, ему не больше двадцати восьми–двадцати девяти лет, и император высоко ценит его. Недавно он получил должность левого начальника департамента пятого ранга и был назначен главным экзаменатором провинциальных экзаменов.
Что до его предпочтений и характера, никто толком сказать не мог, кроме того, что он весьма принципиален. В первый же день на службе он обличил второго сына маркиза Шу Юаня за то, что тот скакал верхом по центральной улице, и с тех пор прославился.
*
Западное крыло экзаменационного двора Министерства ритуалов.
Был уже второй час ночи, но в рядах экзаменационных покоев всё ещё горел свет. Служащие усердно трудились, скрывая имена и переписывая работы. На восемь тысяч с лишним экзаменуемых приходилось по четыре копии каждой работы, и за двадцать дней им нужно было всё подготовить для главного и заместителей экзаменаторов.
Сунь Эрь был одним из тех, кто переписывал работы. Когда многие уже ушли отдыхать, он вышел, чтобы отнести готовые копии в кабинет главного экзаменатора.
Не стуча, он тихо открыл дверь и аккуратно сложил стопки работ на стол, чтобы экзаменатору было удобно брать их.
http://bllate.org/book/9492/861951
Готово:
