— Хм, даже небеса дают мне шанс, — холодно фыркнул про себя Ши Жунъюань, глядя на своего двоюродного брата, который два года назад уже должен был лежать при смерти. Его взгляд стал зловещим: — Никто не остановит меня. Кто бы ты ни был — человек или призрак, если встанешь у меня на пути, тебе не жить!
Спустя мгновение Ши И вернулся на место вместе с Сун Юанем, закончив отвечать на вопросы.
Шесть-семь учеников академии Цинтун подошли поздравить их. Ши И и Сун Юань вежливо ответили на поздравления, и атмосфера стала заметно оживлённее по сравнению с тем, как было при их приходе.
Наблюдая, как все окружают Ши И, Юйчунь съязвил:
— Всего лишь маленькая хитрость! Что толку быть хорошим в счёте? Разве на этом можно сдать государственные экзамены?
Сун Юань не захотел отвечать, но Ши И насмешливо произнёс:
— Не знаю, получится ли или нет, но принести академии несколько очков — уже радость.
Юйчунь разозлился ещё больше:
— Искусство счёта — всего лишь побочное занятие. Только те, кто никогда не видел настоящего света, увлекаются подобным. Путь истинного правителя — это поэзия и философские беседы. Вот господин Фань Чжэюй — образец совершенства в этом деле.
Он самодовольно улыбнулся, не замечая, как трое учеников академии Цинтун, прибывших специально для участия в «Искусстве счёта», уже недовольно нахмурились.
Когда Юйчунь наконец почувствовал неладное, эти трое уже давно с насмешкой смотрели на него. Он поспешил оправдаться:
— Старшие братья, я вовсе не то имел в виду! Просто этот юнец Ши И слишком вызывающе говорил, и я на миг потерял самообладание!
— Старшие братья? Мы не заслуживаем такого почётного обращения от вас, — холодно ответили они. — Если счёт — всего лишь побочное занятие, то нам, простым людям, конечно, не сравниться с таким великим господином Юйчунем, чьи дела столь высоки и благородны.
— Старшие братья! — отчаянно воскликнул Юйчунь. Но те уже отвернулись и начали разговаривать между собой, отказавшись продолжать спор.
Юйчунь в ярости снова посмотрел на Ши И, но тот невозмутимо поднял бокал и обратился к Сун Юаню:
— Поздравляю тебя, брат Сун, с победой в «Исследовании вещей» на три очка!
Сун Юань с лёгкой усмешкой ответил:
— И тебя поздравляю, брат Ши, с девятью очками в «Искусстве счёта»!
Они переглянулись:
— Взаимно, взаимно!
От злости Юйчунь чуть не лишился чувств.
Между тем Ши Жунъюань, стоявший на второй площадке, не собирался успокаиваться. Он пришёл сюда не просто ради показухи — его цель состояла в том, чтобы свергнуть Фань Чжэюя с пьедестала первого молодого таланта префектуры Цзо Нин. В прошлой жизни он стремительно взлетел по карьерной лестнице после государственных экзаменов, и единственным, кто мог с ним сравниться в Цзо Нине, был именно Фань Чжэюй, старше его на несколько лет. Теперь же, вернувшись в прошлое, он намеревался стать безоговорочным первым — единственным и неповторимым лидером префектуры Цзо Нин.
При этой мысли в глазах Ши Жунъюаня вспыхнул боевой огонь. Он посмотрел на Фань Чжэюя, сидевшего среди ректоров на самом почётном месте, и на его губах заиграла холодная усмешка.
* * *
Трактаты — один из важнейших способов проверки знаний учеников в империи Цзин. На экзаменах любого уровня — провинциальных или столичных — им отводится наибольший вес. В последние годы империя Цзин активно развивает «Исследование вещей», а философские беседы постепенно теряют популярность. Идеи буддизма, даосизма и конфуцианства всё чаще вытесняются рационалистическим стилем письма. Это проявляется не только в «Трактатах» и «Стратегиях», но даже в поэзии, которая всё чаще склоняется к выражению философских истин.
Ши Жунъюань стоял на помосте, и все взгляды были устремлены на него. После трёх состязаний — «Искусства счёта», «Исследования вещей» и «Передачи цветка» — академия Билуо возглавляла таблицу с пятьюдесятью одним очком, академия Цинтун шла второй с сорока девятью, а академии Байюнь и Циньфэн занимали третье и четвёртое места с сорока четырьмя и сорока одним очком соответственно.
В империи Цзин существовали две основные школы написания трактатов — во главе с великими учёными Сун Янмином и Гу Чэном. Чжан Шихун когда-то был учеником Сун Янмина, поэтому Фань Чжэюй особенно преуспел в философских беседах.
Ши Жунъюань стоял неподвижно, дожидаясь, пока шум в зале утихнет. Затем, холодно взглянув на табло, где имя Ши И значилось рядом с его собственным, он медленно прикрепил своё имя к разделу «Трактаты». Это означало, что предварительные состязания завершены и начинается главное испытание. Все замерли в ожидании, даже ректоры на возвышении стали серьёзны и сосредоточенны.
Музыкант Цзылинь сошёл с высокого места и достал цитру:
— Я буду вести это состязание и задам тему. Вы можете свободно излагать свои мысли. Оценку работ и определение победителей проведут ректоры и префект совместно.
Ученики внизу хором ответили:
— Да, господин!
Цзылинь лёгкой улыбкой коснулся струн. Музыка разлилась, словно весенний ветерок, растопивший лёд и пробудивший природу. Когда мелодия смолкла, Ши И почувствовал, как тревога покинула его сердце, оставив лишь ясность и спокойствие.
— Тема такова: большинство учеников учатся ради государственных экзаменов и карьеры на службе. А если не ради службы — ради чего тогда стоит учиться?
Ученики задумались, удивлённые необычной формулировкой.
— Каждый текст не должен превышать трёхсот иероглифов. У вас полчаса. Песочные часы перевернуты — начинайте.
Наступила краткая тишина.
Ши Жунъюань размышлял недолго, затем обратился к музыканту:
— Неужели господин намекает на недостатки нынешней системы экзаменов?
Цзылинь покачал головой и извлёк из струн резкий, пронзительный звук.
Ши Жунъюань нахмурился. Ученики в зале переглянулись, перешёптываясь в недоумении, но никто не спешил браться за кисть.
Сун Юань тоже был озадачен и повернулся к Ши И:
— Брат Ши, как ты понимаешь замысел музыканта Цзылиня?
Ши И, глубоко задумавшись, просто ответил по сути вопроса:
— Государственная служба — наша естественная цель. В широком смысле мы стремимся к благу народа, в узком — к личной славе и чести. Но и то, и другое могут делать плотники, столяры, ты или я. Эти задачи не являются исключительной прерогативой учёных. Если уж говорить о том, что под силу только нам, то это — продолжать дело мудрецов прошлого и открывать путь к миру на тысячелетия вперёд.
Сун Юань удивился:
— «Открывать путь к миру на тысячелетия» — разве это не связано с государственной службой?
— Ответственность за судьбу страны лежит на каждом. Учёба — это прежде всего путь к самосовершенствованию и постижению истины, — ответил Ши И.
Сун Юань задумчиво кивнул. А вот Юйчунь, услышав это, вдруг озарился. Сдерживая восторг, он громко воскликнул:
— Учёба сама по себе — путь к самосовершенствованию и постижению истины! Неужели музыкант Цзылинь хочет, чтобы мы рассуждали именно об этом?
Его внезапный возглас удивил всех. Взгляды учеников тут же обратились на Юйчуня, и даже Цзылинь одобрительно улыбнулся:
— Возможно. Как ты это понимаешь?
Под лучами всеобщего внимания Юйчунь будто парил над землёй. Такой шанс был куда ценнее нескольких лишних очков в «Передаче цветка». Он самодовольно взглянул на Ши И и Сун Юаня, а затем почтительно обратился к музыканту:
— Государственная служба — наша естественная цель. В широком смысле мы стремимся к благу народа…
Он дословно повторил слова Ши И.
Сун Юань возмутился:
— Подлец! Это уже слишком!
— Не горячись, — тихо сказал Ши И, тоже раздосадованный, но понимавший, что любой скандал здесь ударит не только по Юйчуню. Он слегка потянул Сун Юаня за рукав и покачал головой, поднимая бокал в знак того, чтобы тот успокоился.
Сун Юань глубоко вдохнул и с трудом уселся ровно, решив больше не удостаивать Юйчуня даже беглого взгляда.
Ученики задумались над услышанным. Фань Чжэюй на возвышении бросил взгляд на Юйчуня и нахмурился: тот полгода преследовал его в Орхидейном дворе, и уровень его знаний Фань знал отлично. Такой чёткий и глубокий ответ явно не из его уст. Он перевёл взгляд на невозмутимого Ши И и на миг представил, что это одиннадцатилетний мальчишка дал такой ответ… Но тут же отогнал эту мысль — легче поверить, что Юйчунь вдруг просветлел.
Ши Жунъюань тоже задумался, бросив взгляд на песочные часы.
Музыкант Цзылинь, наблюдавший за реакцией собравшихся, ничего не прокомментировал. Он лишь задал тему — судить работы предстояло ректорам. Он опустил глаза на струны своей цитры, и в его взгляде читалась непроницаемая глубина.
Один за другим ученики других академий начали сдавать свои работы. Цзылинь даже не смотрел на них — просто передавал слуге, чтобы тот отнёс на возвышение.
А в это время Ши Жунъюань вдруг усмехнулся:
— Академия Цинтун считается главной в префектуре Цзо Нин, и в ней немало талантов. Говорят, все они признают своим лидером господина Фаня. Не поделитесь ли, старший брат Фань, своим мнением по этой теме?
Фань Чжэюй, спокойно сидевший среди уважаемых ректоров, был застигнут врасплох.
— Я участвовал уже не раз. На этот раз не собираюсь вступать в споры. Пусть младшие братья обсуждают сами.
— О? Неужели старший брат действительно не желает участвовать… или просто боится… — не договорил Ши Жунъюань, но и без окончания его слова заставили учеников академии Цинтун побледнеть от ярости.
Даже Чжан Цзе-мин недовольно произнёс:
— Ректор Фан, ваш ученик переходит все границы!
— Ха-ха, молодые люди полны пыла, — невозмутимо ответил Фан Цинхэ, поднимая бокал. — Неужели ректор Чжан лишился чувства меры?
Чжан Цзе-мин закипел от злости: слова Ши Жунъюаня явно издевались над академией Цинтун, будто там нет никого, кроме Фань Чжэюя, и теперь, в любом случае, репутация академии пострадает.
— Возраст не всегда гарантирует мудрость, — холодно парировал Чжан Цзе-мин. — Зато ректор Фан прекрасно обучил своих учеников язвительному языку.
— Взаимно, — усмехнулся Фан Цинхэ, поднимая бокал.
Ректоры двух других академий с удовольствием наблюдали за происходящим, лишь улыбаясь в ответ на почерневшее лицо Чжан Цзе-мина.
Тем временем Ши И внимательно размышлял над темой. В империи Цзин государственные экзамены — безусловный приоритет. Люди учатся годами, а то и десятилетиями, лишь бы сдать экзамены, прославиться и увековечить род. Однако экономика империи не может развиваться только благодаря чиновникам-учёным. Стоимость обучения постоянно растёт, но это не останавливает стремящихся к знаниям.
Ши И бросил взгляд на вторую площадку. Похоже, музыкант Цзылинь задал этот вопрос именно как предостережение — как старший наставник он хотел напомнить собравшимся, что экзамены — не единственный путь, а государственная служба — не единственная цель учёбы.
Хотя это и звучало как круговорот, Ши И понял суть. Он разгладил бумагу и начал писать, постигая новую грань смысла учёбы и экзаменов.
Время шло. Наконец, полчаса истекли. Все, кто закончил, сдали свои работы. Теперь оставалось только ждать.
На возвышении ректоры поочерёдно просматривали тексты. Большинство работ были похожи — вероятно, под влиянием слов Юйчуня о «продолжении дела мудрецов и открытии мира на тысячелетия» почти все писали о великих стремлениях и идеалах.
Иногда встречалась пара оригинальных мыслей, но изложение было поверхностным и лишено глубины.
И вдруг перед ними оказалась работа всего в несколько строк:
«Продолжая дело мудрецов, создаём новое учение; открывая мир, храним его на тысячелетия. Куда бы ни вела дорога сердца — ты можешь быть один во всём мире, не имея равных… или же — ничтожной пылинкой, мельчайшей мошкой, затерянной в бескрайнем океане».
— Наглец! — первое впечатление у всех на возвышении было одинаковым. Из этих немногих строк так и прёт юношеская дерзость и гордость. Но все лишь покачали головами — ведь каждый в молодости позволял себе подобное.
В итоге эта редкая для Ши И вспышка дерзости принесла ему лишь четвёртое место.
Когда он поднялся на вторую площадку забрать свою работу, рядом оказался Ши Жунъюань. Тот, приглушив голос, пристально впился взглядом в глаза Ши И:
— Ши И, ты действительно хочешь идти против меня?
Ши И лишь презрительно фыркнул в ответ, не сказав ни слова.
Ши Жунъюань холодно хмыкнул:
— Не пожалей об этом. Кто осмелится встать у меня на пути, тому не будет добра.
Ши И тоже усмехнулся:
— Всегда готов!
Ши Жунъюань развернулся и ушёл, не оглядываясь. В этом раунде академия Цинтун опередила Билуо на три очка, и её ученики тут же ликующе загалдели. Музыкант Цзылинь остановил Ши И:
— Я прочитал твою работу. Скажи, пожалуйста, что для тебя значит «Я»?
Ши И повернулся к Цзылиню:
— Господин шутит. Я — сын своего отца, младший брат своего старшего брата, друг своих друзей и ученик академии Цинтун. Вот почему я — это я.
Цзылинь громко рассмеялся и легко провёл пальцами по струнам:
— Благодарю за наставление!
* * *
После состязания в «Трактатах» академия Цинтун сразу вырвалась вперёд с шестьюдесятью двумя очками. В последующем конкурсе «Сочинения стихов» она не уступала другим академиям, и в итоге заняла первое место с семьюдесятью одним очком. Академия Билуо — вторая с шестьюдесятью шестью, академии Байюнь и Циньфэн — третья и четвёртая с пятьюдесятью восемью и пятьюдесятью четырьмя очками соответственно.
http://bllate.org/book/9492/861933
Готово:
