По сравнению с повозкой старика, экипаж Ши И и его друга был куда просторнее, но вокруг не было ни единой тени — и им ничего не оставалось, кроме как перенести старика к себе.
— Старик перегрелся ещё несколько часов назад, — сказал Ши И, забравшись в карету и наклонившись над пожилым человеком. — Ему сейчас необходим покой. Если упрямо продолжать путь, боюсь, он не дотянет до Цзо Нина — тело не выдержит.
Хотя веки старика тяжело опускались, сознание он не терял и слабо ответил Ши И парой фраз:
— Принесите немного тёплой воды.
— Хорошо! — немедленно откликнулся слуга.
— Молодой господин, как состояние моего хозяина? — тревожно спросил старый слуга.
— Пока в сознании, значит, всё не так уж страшно. Но возраст уже немалый, так что расслабляться нельзя, — ответил Ши И. Он снял с пожилого человека верхнюю одежду и спустил рубашку почти до пояса, после чего положил ледяные мешочки в ямку под шеей и в подмышки и лишь тогда замедлил движения.
Солнце постепенно клонилось к закату, и лежавший в карете старик медленно открыл глаза. Он внимательно оглядел окружающих, кивнул и улыбнулся, будто помнил всё, что происходило недавно.
— Господин! — как только мужчина пришёл в себя, старый слуга тут же с волнением подался вперёд. — Вы наконец очнулись! Если бы не встретили этих двух молодых господ, я бы и не знал, что делать! Слава Небесам, что послали нам таких благодетелей!
Лежавший старик улыбнулся ему в ответ и слегка покачал головой, будто не имея сил говорить. Затем он долго и пристально смотрел на Ши И и Сун Юаня, словно стараясь запечатлеть их лица в памяти. Спустя мгновение он снова закрыл глаза.
— Молодой господин, это… — старик обеспокоенно взглянул на Ши И.
Тот подошёл ближе и осторожно перевернул мужчину на спину. Убедившись, что дыхание ровное, а лихорадочный румянец почти сошёл, он сказал:
— Ничего серьёзного больше нет. Просто слабость после недомогания. Всё же поспешите в Цзо Нин и покажите его лекарю.
— Благодарю вас, благодарю! — слуга поспешно выразил свою признательность, но, взглянув на карету Ши И, а затем на свою собственную, на мгновение замялся.
— Пусть ваш хозяин остаётся в этой повозке, — с лёгкой улыбкой предложил Сун Юань, разрешая старику неловкую ситуацию. — А мы с другом воспользуемся гостеприимством вашей кареты.
Старик растроганно поклонился:
— Молодые господа обладают великодушными сердцами! Мой господин из рода Чжан из префектуры Цзо Нин. Такую милость невозможно выразить словами. Как только он поправится, лично приедет поблагодарить вас обоих!
— Прошу, вставайте скорее! — Ши И и Сун Юань помогли старику подняться. — Вашему хозяину нужен уход. Лучше поторопитесь к нему.
— Хорошо, — старик ещё раз глубоко взглянул на них, поклонился и, наконец, забрался в карету.
— Ну что ж, раз сделали доброе дело, теперь придётся испытать и зной на собственной шкуре, — Ши И протянул руку: — Прошу, Сун-господин.
Сун Юань тоже протянул руку:
— Нет-нет, ты ведь только что проделал большую часть работы! Прошу, Ши-господин, проходи первым.
Они переглянулись и рассмеялись. Между тем У Сян, наблюдавший за взаимодействием своего молодого господина с другом, почесал затылок — ему было непонятно, что в этом смешного. Он вскочил на козлы, взял вожжи и неторопливо тронул лошадей в путь.
От уезда Пэнли до Цзо Нина обычно требовалось четыре часа пути, но из-за присутствия старика дорога растянулась почти на пять часов.
После спешной смены карет и взаимных прощаний, проводив взволнованную группу, устремившуюся к лекарю, Ши И и Сун Юань направились к своему жилищу.
У них была отлучка из академии на полтора месяца — самый продолжительный период отдыха за год. До начала занятий оставалось ещё три дня, так что спешить им не нужно было.
Вечером, после ужина, У Сян проводил Ши И в его комнату для гостей:
— Молодой господин Ши, если понадобится что-то — зовите. Комната моего господина прямо по соседству. Если заскучаете, можете заглянуть к нему побеседовать.
— У вас я не церемонюсь. Пока ничего не нужно, иди занимайся своими делами.
— Хорошо, тогда отдыхайте, молодой господин.
У Сян тихо вышел, прикрыв за собой дверь.
— А-а-а… — Ши И без стеснения зевнул и рухнул на кровать. Дорога утомила, особенно вторая половина — жара была нестерпимой. Но на людях, будучи учёным, приходилось сохранять приличия и сдерживать усталость. Лишь теперь, после ужина и в уединении, он мог наконец расслабиться.
В отличие от Сун Юаня, Ши И учился в академии Цинтун всего год, поэтому предстоящая проверка через три дня станет для него первой.
В академии Цинтун существовало четыре двора: Сливы, Орхидеи, Бамбука и Хризантемы. Новички попадали в Хризантемовый двор и должны были провести там полный год, прежде чем сдавать экзамен для перехода в Бамбуковый двор. Только попав в Бамбуковый двор, ученик считался официально признанным академией и получал право участвовать в провинциальных экзаменах. Среди четырёх дворов самым престижным был Сливовый — туда допускались лишь те, кто обладал знаниями, соответствующими уровню цзюйжэня; обладатели же самого звания цзюйжэня могли поступать туда без экзамена. Следом шёл Орхидейный двор — для тех, кто достиг уровня сюйцая; имеющие звание сюйцая также могли поступать туда напрямую.
Четыре двора чётко разделялись по статусу, обучение в них строго регламентировалось, а ресурсы значительно различались.
Возьмём, к примеру, Хризантемовый и Бамбуковый дворы. В Хризантемовом обучение было довольно хаотичным: наставники читали лекции по своему усмотрению, в классе сидело сорок–пятьдесят учеников, и времени на вопросы не оставалось — преподаватель быстро излагал материал и уходил, оставляя учеников разбираться самим.
В Бамбуковом же всё обстояло гораздо лучше: в классе было лишь двадцать учеников, преподаватели закреплялись за группой, расписание составлялось разумно, а иногда даже давались советы по подготовке к экзаменам.
Что до Сливового и Орхидейного дворов, Ши И никогда не имел с ними дела, так что знал о них мало. Лишь слышал, что попав в Орхидейный двор, можно было наконец обрести настоящего учителя. Такая связь считалась священной: «Один день — учитель, всю жизнь — отец». В империи Цзин такого наставника приравнивали к родственнику по крови.
«Тук-тук-тук», — Ши И лежал на кровати безо всяких приличий, когда дверь открылась и вошёл Сун Юань. Он не удивился виду друга, подошёл к столу и налил себе воды.
Ши И приподнял голову:
— Ты ещё не отдыхаешь?
Сун Юань покачал головой:
— Нет. У Сян услышал кое-что интересное и решил передать тебе.
Ши И, глядя в балдахин над кроватью, усмехнулся:
— Что же такого важного, что ты не полёг спать, а пришёл ко мне в такой час?
Сун Юань улыбнулся и не стал томить:
— Завтрашнее литературное собрание нашего ректора отложили по какой-то причине.
Ши И удивлённо сел на кровати:
— Это странно. С каких пор ты начал интересоваться подобными слухами?
Литературные собрания ректора академии Цинтун Чжан Цзе-мина, хоть и не имели большого значения в масштабах всей империи Цзин, в префектуре Цзо Нин пользовались значительным влиянием. На них собирались лучшие ученики всех академий региона, а также известные литераторы и чиновники. Для бедных студентов участие в таком собрании и даже малейшее проявление себя могло стать редкой удачей — вдруг кто-то из влиятельных гостей обратит внимание или даже возьмёт в ученики.
Но для Ши И и Сун Юаня всё это было пока слишком рано: они ещё не получили даже звания сюйцая и не имели права участвовать в таких мероприятиях. Поэтому Ши И обычно не обращал внимания на эти новости, не говоря уже о Сун Юане.
— А ты не спрашиваешь, откуда У Сян узнал эту новость?
— Ну, разве что сама новость пришла к нему на крыльях? — Ши И внимательно посмотрел на выражение лица друга и нахмурился: — Подожди… Неужели это как-то связано с нами?
Сун Юань тихо рассмеялся и вытащил из рукава два приглашения:
— Сегодня мы спасли весьма значительного человека.
Он протянул одно из приглашений Ши И:
— Чжан Шихун из Цзо Нина — отец нашего ректора и сам выпускник императорских экзаменов девятого года эпохи Тяньхэ. Взгляни на приглашение: нас просят посетить его дом через три дня.
— Через три дня? — Ши И взял приглашение, и его брови удивлённо взметнулись. Именно через три дня должна была состояться проверка в академии Цинтун. Если Чжан Шихун действительно хотел отблагодарить их, он не мог не знать о дате экзамена — зачем тогда назначать встречу именно в этот день? Но если он не искренен, зачем тогда посылать приглашения? Ши И пока не мог решить, стоит ли идти. Хотя статус Чжан Шихуна высок, пропуск экзамена означал бы потерю целых полгода.
— Да, и, как ни странно, не только наш экзамен, но и литературное собрание ректора Чжана тоже перенесли ровно на тот же день.
— Так что же это значит?
Этот вопрос крутился у Ши И в голове даже во сне.
Для учёных, особенно в их возрасте, движение вперёд должно быть стремительным и непрерывным. Сейчас как раз тот самый период, когда закладываются самые важные основы. Пропустить полгода из-за этого — явно не выгодно. Поэтому, хоть оба и склонялись к тому, чтобы принять приглашение, ни один не решался окончательно.
На следующее утро Ши И и Сун Юань договорились сходить в агентство по недвижимости, чтобы подыскать дом. Одной из главных причин их приезда в Цзо Нин за три дня до начала занятий как раз и была покупка жилья для Ши И.
В доме Сун Юаня управляющим был Фу Шу. Хотя особняк Сун Юаня был небольшим, у него имелись два преданных слуги из родного дома — Фу Шу и У Сян. После переезда в Цзо Нин Фу Шу купил в агентстве ещё двух женщин лет тридцати с небольшим для уборки и хозяйственных дел. Если прибавить ещё двух поварих, нанятых отдельно для кухни, получалось, что Сун Юаню, одному обучающемуся в Цзо Нине, прислуживали целых шесть человек.
Но в империи Цзин это считалось лишь признаком скромного достатка. У богатых отпрысков в комнатах обычно держали ещё и служанок, а слуг было в два раза больше.
Когда Сун Юань и Ши И сообщили, что хотят осмотреть дома, Фу Шу быстро подготовил карету, и вскоре четверо — Фу Шу, У Сян, Сун Юань и Ши И — направились в агентство «Ваньфулоу».
«Ваньфулоу» располагалось в конце улицы Цзицин, всего в пятнадцать–двадцать минутах езды от академии Цинтун, так что вскоре они уже были на месте.
— Молодой господин Ши, есть ли у вас особые пожелания к жилью? — спросил Фу Шу.
Ши И подумал немного:
— Мне одному не нужно слишком просторно. Главное — поближе к академии Цинтун.
— Это легко устроить, — кивнул Фу Шу. — Вам одной комнаты для сна и одной для учёбы будет достаточно. Плюс две гостевые — на случай, если приедут родные или понадобится кого-то разместить. Такой вариант подойдёт?
Ши И улыбнулся:
— Фу Шу, вы всё продумали до мелочей. Благодарю за хлопоты.
Фу Шу радостно закивал.
Когда они вышли из кареты, к ним тут же подбежала толпа мальчишек лет двенадцати–тринадцати. «Ваньфулоу» занимало огромную территорию со сложной планировкой и предлагало всевозможные услуги: аренда и продажа недвижимости, найм слуг, торговля предметами обихода. Поэтому здесь процветала профессия проводников-мальчишек.
Громче всех кричал парень лет четырнадцати–пятнадцати, который первым добежал до них:
— Господа! Я лучше всех знаю «Ваньфулоу»! Со мной вы точно не попадёте впросак! Я знаю все цены на дома и слуг — обещаю, вы потратите минимум денег и получите максимум пользы!
— Ладно, будь ты нашим проводником, — махнул рукой Фу Шу.
Мальчишка тут же поклонился в благодарность, а остальные разочарованно разошлись.
Фу Шу пояснил Ши И и Сун Юаню:
— «Ваньфулоу» велик, а дорожки там запутаны. Агенты хитры и любят обманывать клиентов. Нанять мальчишку за несколько десятков монет — и можно избежать множества неприятностей.
Ши И и Сун Юань кивнули:
— Веди нас.
— Хорошо, господа, за мной! — мальчишка поклонился и повёл их вперёд, слегка согнувшись. — В «Ваньфулоу» три крупных агента по недвижимости, но у каждого свои особенности.
Ши И заинтересовался:
— Какие же?
Мальчишка широко ухмыльнулся:
— У Чжан-агента самые быстрые оформления — у него связи в управе, но и берёт он больше всех. У Цянь-агента выбор домов побогаче. А у госпожи Мэн, хоть она и уступает первым двоим, цены ниже и честнее. К кому желаете отправиться?
http://bllate.org/book/9492/861929
Готово:
