— Самый быстрый вариант, пожалуйста, — сказал Ши И. Через три дня начинались занятия в академии, и он не хотел отвлекаться на посторонние дела.
— Хорошо, тогда пойдёмте сюда, — юноша осторожно повёл их вперёд.
Ваньфулоу был крупнейшим местом аренды и купли-продажи недвижимости в префектуре Цзо Нин. Несмотря на название «башня», это представляло собой круглую галерейную постройку, занимавшую более ста му земли и возведённую за счёт казны. Территория была огромной, а внутри постоянно дежурили стражники, поэтому порядок здесь соблюдался гораздо лучше, чем в обычных агентствах по найму жилья или продаже людей. В империи Цзин вся торговля людьми разрешалась исключительно в Ваньфулоу.
Едва переступив порог, они увидели, как стражники волокут группу людей в белых тюремных рубахах. Лица их были покрыты грязью и спутанными волосами, одежда пропитана кровью от побоев, а глаза — пустые, безжизненные, будто у ходячих мертвецов. Ши И хоть и слышал о работорговле и видел домашних слуг, продавших себя в услужение, но подобная картина на мгновение пронзила его душу.
— Таких преступных рабов либо самих осудили по закону, либо их семьи попали под опалу и были уничтожены, — пояснил юноша, заметив, как все уставились на несчастных. — Их уже пытали в тюрьме, поэтому выглядят так ужасно.
В самом дальнем крыле Ваньфулоу располагались рынки невольников. Там продавали двух типов людей.
— Первые — это преступные рабы, на которых поставлено клеймо. Большинство хозяев считают их несчастливыми и редко покупают. Вторые — те, кто добровольно продаёт себя в услужение из-за крайней бедности. Но сейчас времена мирные, урожаи хорошие, так что таких почти нет.
После первоначального шока Ши И взял себя в руки. Он понимал: общество устроено так, и он, простой человек, ничего не мог изменить. Кивнув, он спросил:
— А если таких преступных рабов никто не купит? Их вернут в тюрьму или как-то иначе распорядятся?
— Господин шутит! — удивился юноша. — Как можно вернуть их в тюрьму? Их просто держат здесь, дают немного воды и жидкой похлёбки раз в день — лишь бы не умерли. Если кто не выдержит и умрёт, его выбросят на кладбище для безымянных. Таких рабов здесь сотни — не жалко трёх-пяти.
Юноша говорил легко, видимо, подобное здесь случалось постоянно. Ши И глубоко выдохнул и сделал вид, что ему всё равно:
— Понял. Давай дальше.
Однако образ этих униженных и измученных людей никак не выходил у него из головы. Лишь дойдя до лавки агента Чжана и усевшись за стол, он немного пришёл в себя.
— Прошу сюда, господа! Что желаете — снять или купить дом? — встретил их служащий.
Ши И с сопровождающими прошли внутрь и уселись. За дело взялся сам Фу Шу:
— Есть ли у вас дома поблизости академии Цинтун?
— Есть, есть! — лицо служащего сразу озарилось улыбкой. — Дома рядом с академией Цинтун — самые востребованные в префектуре Цзо Нин! Как только появляется предложение, его тут же раскупают. Сегодня вам повезло: вчера к нам поступило три варианта.
Служащий достал толстую книгу и раскрыл одну из страниц:
— Вот этот дом, правда, немного подальше, но расположен отлично. До академии Цинтун на коляске всего две четверти часа езды…
Фу Шу взглянул на Ши И. Тот нахмурился и покачал головой. Он знал это место: хотя оно и недалеко от академии, вокруг толпились уличные торговцы, шумели базары — совсем не подходящее место для спокойной жизни.
Фу Шу сразу прервал служащего и велел показать другой вариант. Тот кивнул и быстро перевернул страницу:
— Этот дом довольно большой и находится совсем рядом с академией Цинтун. Принадлежит одному из преподавателей академии. Но у него есть условие: дом могут купить только обладатель степени сюйцай или ученик Ланьского двора академии Цинтун.
Фу Шу нахмурился:
— Какое странное условие!
— Не знаю, — пожал плечами служащий. — Возможно, господин очень привязан к этому дому и, хоть и вынужден продать, хочет передать его достойному человеку.
— А третий вариант? — спросил Ши И, уже решив, что этот дом ему не подходит.
— Третий поменьше. Раньше это был двухдворовый особняк, но у владельца два сына, и он разделил его на две части. Одну уже продали, а вторая — свободна. Хотя она компактнее, всё равно сохраняет двухдворовую планировку, так что жить будет удобно.
Ши И внимательно взглянул на чертёж. Действительно, узкий, вытянутый участок, но расположение и планировка полностью соответствовали его требованиям. Он незаметно кивнул Фу Шу, и тот сразу начал обсуждать детали просмотра и покупки.
После всех формальностей — осмотра дома, переговоров о цене и подписания документов — оставалось лишь дождаться официального свидетельства от властей, и дом станет собственностью Ши И.
Когда Ши И собрался уходить, Фу Шу остановил его:
— Господин Ши, раз уж вы здесь, в Ваньфулоу, почему бы не приобрести несколько слуг? Это поможет убирать новый дом и заботиться о вашем быте.
Ши И уже хотел отказаться, но Фу Шу добавил:
— Я знаю, господин добр и предпочёл бы нанять уборщиц по найму, не ограничивая чужую свободу. Но вам всё же нужны слуга и управляющий, чьи документы будут у вас на руках — так надёжнее. Если вы не хотите быть жестоким, просто обращайтесь с ними по-человечески.
В этом мире так заведено. У Ши И промелькнуло множество мыслей. Он не был упрямцем, да и у него самого было немало секретов. Действительно, лучше иметь при себе проверенных людей. Раз так, он кивнул в знак согласия.
Фу Шу улыбнулся и велел юноше продолжать вести их. Юноша послушно пошёл вперёд, но теперь в его глазах бушевали скрытые эмоции — он уже не был тем живым и проворным пареньком, каким казался раньше.
Звали его Шитоу. Его семья жила в префектуре Цзо Нин: шестеро человек ютились в двух маленьких комнатах. Раньше жизнь была сносной, но последние годы отец тяжело заболел, израсходовав все сбережения. После выздоровления он не мог больше работать, и вся тяжесть легла на мать.
Шитоу шёл впереди, нервно и тайком поглядывая на Ши И. Из разговоров он понял, что эти люди не жестоки. Особенно когда узнал, что и Фу Шу, и У Сян — тоже продали себя в услужение, он внимательно наблюдал за их поведением. Теперь, услышав слова Ши И, в его сердце вспыхнуло отчаянное желание.
Обычно он легко болтал языком, но сейчас горло пересохло. Он сухо произнёс:
— На рынке невольников там грязно и воняет. Господа, прикройте рты и носы платками.
Он говорил, не сводя глаз с Ши И. Ему так хотелось прямо сейчас попросить этого господина купить его! Полученные деньги помогли бы матери, а братья и сёстры смогли бы жить чуть лучше. Ведь он — старший сын, и это его долг. Но он сдержался: ещё не время.
Когда они вошли на рынок невольников, все, кроме Фу Шу и Шитоу, на мгновение замерли.
— Печаль, — подумал Ши И, глядя на происходящее. Эта печаль исходила не от ран, не от грязи и даже не от зловония — а от полного уничтожения человеческого достоинства.
— Эти преступные рабы уже в возрасте, поэтому их держат здесь, у входа. Их почти никто не покупает, так что агентство почти не кормит их — просто ждут, пока умрут, — пояснил Шитоу, оглядываясь на спутников. — Но господину не стоит жалеть их. Они наверняка совершили тяжкие преступления. То, что их ещё кормят, — уже милость закона.
Ши И лишь покачал головой с горькой улыбкой.
Фу Шу тем временем сказал:
— Господину Ши нужно одного управляющего, одного слугу и двух уборщиц. Повара можно нанять позже со стороны — этого будет достаточно.
Такой состав был таким же, как у семьи Сун Юаня. Ши И прикинул размеры своего будущего дома и кивнул в знак согласия.
Они прошли чуть дальше, где запах стал немного слабее. Оправившись от первого шока, Ши И внимательно осмотрел «товар» в клетках.
Большинство выглядело безжизненно: сидели на корточках, уставившись в пол, не реагируя на проходящих людей. Казалось, в них не осталось ни души — лишь пустые оболочки, готовые подчиняться любой воле.
— Чем могу помочь? Какой «товар» ищете? — окликнула их женщина с ярко накрашенными щеками.
— Это агент Лю, — шепнул Шитоу Фу Шу. — У неё хороший выбор, но цены высокие. Дядя, если что-то понравится, сильно торгуйтесь.
Фу Шу кивнул и обратился к женщине:
— Покажите нам тех, кто умеет читать и писать.
— Конечно! — хмыкнула та и, покачивая полными бёдрами, повела их вперёд. — Сюда, господа.
Они вошли в тускло освещённый зал. Агентка зажгла свечу:
— Простите за тусклый свет. Свечи дорогие, а мы — люди малого достатка, экономим где можем.
При свете свечи стало видно, что зал пуст, но пять массивных железных дверей загораживают дальнюю часть помещения.
Агентка открыла одну из дверей ключом и махнула палкой:
— Ты, выходи!
Из темноты, звеня цепями, выскочил тощий мужчина средних лет. Грязные волосы и борода скрывали лицо. Увидев покупателей, он тут же упал на колени.
— Как вам такой? Да, худощав, но подкормите — окрепнет, — сказала агентка, подняв ему подбородок палкой. — Грамотный, красиво пишет курсивом.
Фу Шу нахмурился. Им нужен был управляющий, а этот человек не внушал доверия — слишком безвольный.
Агентка, словно прочитав его мысли, добавила:
— Все грамотеи сначала гордые. Приходится применять меры, чтобы они слушались. Но можете не волноваться, — она наступила ногой на руку мужчине и с силой провернула. Тот задрожал от боли, но не посмел пошевелиться. — Такой раб никогда не предаст хозяина.
Фу Шу всё ещё хмурился:
— Нет. Нам нужен просто честный и надёжный человек.
Услышав это, мужчина на полу побледнел. По его грязному лицу медленно скатилась слеза.
Агентка фыркнула:
— Ну и ладно. Забирайся обратно!
Мужчина поспешно поклонился и, шатаясь, вернулся в темноту.
Фу Шу хотел осмотреть других, но Ши И покачал головой:
— Пора уходить. Больше не надо.
Фу Шу открыл было рот, но проглотил слова и молча последовал за молодым господином.
У выхода из Ваньфулоу Ши И оглянулся на это огромное, пугающее здание. Одиннадцать лет прошло с тех пор, как он оказался в этом мире, постепенно приняв судьбу больного и слабого Ши И из романа «Рассветный свет». Но сейчас он вдруг осознал: всё происходящее — правда. И его двадцатилетние воспоминания из другого мира — тоже правда.
Взгляд Ши И прояснился. Он вспомнил эти десять лет: как он боролся с Ши Жунъюанем, придумывал способы заработать деньги для семьи, улучшал свою жизнь, боялся мести и ради защиты поступил в академию Цинтун. Но теперь, очнувшись, он понял: все эти годы он находился в огромной клетке.
http://bllate.org/book/9492/861930
Готово:
