Это внезапное оживление, разумеется, привлекло внимание племени Серых Волков за пределами барьера. Зверолюди инстинктивно отступили, но не успели опомниться, как на них обрушилась атака белотигров изнутри защитного купола.
Сначала их конечности опутали вьющиеся лианы, выросшие прямо из-под ног. Их легко можно было порвать, но даже эта задержка замедлила отступление. А вдруг у белотигров припасены и другие уловки? Может, именно этого они и добиваются — чтобы враги растерялись, дав повод для контратаки? Тогда это ловушка.
Пока серые волки запутывались в лианах и сорняках, с неба посыпались искры. Огонь мгновенно вспыхнул на шкурах, траве и лианах, наполнив воздух едким запахом гари.
В звериной форме использовать способности невозможно, а принимать человеческий облик среди паникующей стаи — значит рисковать быть затоптанным до смерти. Поэтому, хоть среди нападавших и были обладатели водных способностей, никто не осмелился применить их.
— Все сохраняйте спокойствие! Отступаем в порядке! — закричала Цай, стоявшая впереди всех. Когда началась атака племени Дафэн, она быстро оттащила стоявшего рядом Белого Волка в сторону, приняла человеческий облик и попыталась атаковать защитный купол белотигров.
Она не была безразлична к беде своих соплеменников — просто её собственная стихия огненная, и любое вмешательство лишь усилило бы пламя.
— Стоп, Хань, твой ход, — сказала Ань Нин, не отрывая взгляда от интерфейса и готовясь в любой момент отключить барьер после удара Ханя.
Хань сжал кулаки. За его спиной возникли ледяные стрелы, зависшие в воздухе. Он взмахнул руками — и стрелы полетели влево, прямо в хаотичную толпу волков. Мгновение спустя все звери, ещё секунду назад двигавшиеся, застыли, словно ледяные скульптуры.
В тот же миг красный барьер исчез.
Серые волки, оказавшиеся в ледяном плену, их соплеменники и двое обратившихся в людей — вожак племени Цай и её партнёр — с изумлением смотрели на происходящее. Цай первой пришла в себя, прищурилась и сжала кулаки:
— Он уже достиг второго пробуждения!
— Второе пробуждение? — Бай был потрясён. — Уже на таком уровне силы после второго пробуждения?!
Воина со вторым пробуждением видели и раньше — такие встречались почти в каждом племени, особенно среди вожаков и капитанов охотничьих отрядов, ведь именно они обладали высочайшими способностями. В самом крупном соседнем племени Сишуй таких было особенно много: говорили, что сам вожак и один из командиров уже приближаются к третьему пробуждению, поэтому им подчиняются представители самых разных рас.
Но бывают и исключения. Расы, пережившие небесную скорбь или изначально слабые, редко достигают второго пробуждения. В таких племенах вожаками становятся самые мудрые или сильные воины.
Племя Дафэн как раз относилось к таким. Хань обладал сразу двумя стихиями и невероятным талантом: при первом пробуждении он сразу стал средним воином. Тогдашний вожак племени Дафэн уже готовил его стать следующим вожаком или капитаном охотников. Но затем случилась катастрофа — две трети племени погибли на прежнем месте обитания.
Когда-то племя Дафэн славилось не меньше племени Сишуй. Если Сишуй процветал благодаря богатству и мощи, то Дафэн было знаменито своей боевой силой, выносливостью звериной формы и щедростью. Почти все окрестные племена хоть раз получали помощь от белотигров. Поэтому, когда Хань решил переселить остатки племени, соседи охотно делились своими запасами еды, чтобы белотигры добрались до Тёплой долины.
На самом деле Цай никогда не собиралась враждовать с белотиграми. Её племя никогда раньше не грабило другие племена. Решение напасть на белотигров было продиктовано племенем Чёрных Змей.
Грабёж других племён, конечно, сулил богатую добычу, но цена могла оказаться слишком высокой. Такие нападения обычно вели к ожесточённому сопротивлению, и лучший исход — обоюдные потери. Лучше спокойно развивать своё племя, чем рисковать ради чужого.
Поэтому зверолюды нападают на других только в крайнем случае — либо из глубокой ненависти, либо когда совсем нет выбора.
Но у Цай была особая причина. Она отделилась от более крупного племени Серых Волков на севере, где её родители были вожаками. Недавно племя Чёрных Змей похитило её отца, мать и старшего брата с семьёй. Без вожаков племя выбрало нового лидера, но даже при всей своей силе не осмелилось бросить вызов Чёрным Змеям.
А те прислали послание: если Цай объединит окрестные племена и нападёт на белотигров, её семья останется жива.
На пути за солью напали не только её племя, но и племена Лошадей, Псов, Быков и другие. Ни одно из них не собиралось уничтожать белотигров полностью — ведь Чёрные Змеи лишь приказали «напасть», но не уточнили степень агрессии.
Однако дело не закончилось. Чёрные Змеи прислали новое послание: этой зимой белотигров обязательно нужно одолеть.
Ради жизни своей семьи Цай не оставалось ничего, кроме как подчиниться.
Но теперь…
Белотигры явно оказались не теми, кого можно легко сломить. Жизнь её родных важна, но не менее важны жизни тех, кого она привела с собой. Как вожак, она обязана отвечать за своё племя.
Стиснув зубы, Цай с мрачным лицом крикнула сквозь барьер:
— Хань, давай поговорим!
Бай схватил край её шкуры, колеблясь:
— Цай, ты точно хочешь…?
— Бай, уведи всех, кто может двигаться, на северный берег реки Миньюэцзян, — оттолкнула его Цай. — Быстрее!
Бай не отпускал её, в глазах мелькала мольба:
— Цай, ты вернёшься целой, правда?
Пи уже пропал без вести. Он больше не мог потерять и Цай.
— Вернусь, — ответила Цай, бросив последний взгляд на Ханя, стоявшего внутри барьера с прямой спиной. Тот явно подготовил не одну волну атаки, но сейчас остановился.
Бай повёл остальных серых волков на северный берег реки Миньюэцзян, оставив замороженных льдом зверей на месте.
Ань Нин, Верховный жрец и остальные воины племени Дафэн смотрели на Ханя.
— Хань, стоит ли вести переговоры с вожаком Серых Волков? Решай сам, — сказал Верховный жрец.
До сих пор племена жили в мире, не вмешиваясь друг в дела. Но теперь Серые Волки напали на пути за солью, потом шпионили за племенем, а теперь явились с отрядом воинов — очевидно, кто-то манипулирует ими.
— Ань Нин, пусти её внутрь, — решил Хань. Цай всего лишь средний воин со вторым пробуждением и огненной стихией — с ней он справится.
Ань Нин открыла в барьере проход, достаточный, чтобы Цай прошла, и тут же закрыла его.
Цай внутренне содрогнулась от странного красного купола, но внешне сохранила спокойствие и величие вожака, привыкшей ко всему. Она остановилась в трёх метрах от Ханя и прямо сказала:
— Хань, я могу рассказать, кто заставил меня и другие племена напасть на вас, но взамен вы должны вернуть моих соплеменников.
Зверолюды всегда говорят прямо.
Хань фыркнул, в его чёрных глазах мелькнула тень, и он уверенно произнёс:
— Племя Чёрных Змей.
— Ты… — Цай вовремя сдержала слова, на лице появилось раздражение.
«Чёрные Змеи», — мысленно повторила Ань Нин. Название звучало как у типичного злодея — «змеи» да ещё и «чёрные», совсем не внушает доверия.
Но почему они нацелились именно на белотигров? И если хотят уничтожить их, почему сами не нападают, а используют других?
Ещё больше подтверждало подозрения насчёт их неблагородной натуры.
Хань опустил взгляд. Его догадка оказалась верной.
— Хань, раз ты всё знаешь, — сказала Цай, — я хочу лишь вернуть своих соплеменников. Мои родители и брат в руках Чёрных Змей — напасть на вас я вынуждена.
Она прекрасно понимала: хотя белотигров и осталось мало, и слава их поблекла, недооценивать их нельзя. Особенно этого молодого воина, всегда внушавшего уважение, а теперь и вовсе преобразившегося.
У Чёрных Змей — её родные, но у белотигров — её два сына и несколько соплеменников. Разумнее всего прекратить вражду.
— Племена Быков и другие — тоже по принуждению? — спросил Хань.
Цай кивнула:
— У всех есть слабые места в руках Чёрных Змей.
— Если мы вернём ваших воинов, кто гарантирует, что вы не поддадитесь новому давлению и снова не нападёте на нас? — спросила Ань Нин.
Она хорошо всё обдумала. Пусть даже Цай действует под угрозой, но её племя трижды тревожило покой белотигров. К тому же, по её словам, у нескольких племён есть «слабые места» у Чёрных Змей — это постоянная угроза. Просто так отпускать заложников нельзя.
Лучше оставить одного-двух, особенно того, кого Цай ценит больше всего. Ведь у неё есть сын — пусть остаётся в племени Дафэн в качестве заложника. Тогда, даже если Чёрные Змеи держат её родных, она будет думать и о сыне, оставленном у белотигров.
Цай наконец перевела взгляд на Ань Нин, но, заметив угрожающий взгляд Ханя рядом с ней, быстро отвела глаза.
— Я могу поклясться перед Богом Зверей! — воскликнула она.
Зверолюды свято чтут Бога Зверей. Даже самые подлые из них, даже Чёрные Змеи, не осмелились бы солгать при клятве ему.
— В этом нет нужды, — махнула рукой Ань Нин. — Оставь своего ребёнка в племени белотигров!
Зрачки Цай резко сузились. Она уже собиралась возразить, но Хань заговорил первым:
— И я считаю, что ребёнок вожака племени Серых Волков будет в безопасности у белотигров. Мы всегда были добры к другим. Пока ваше племя не станет врагом, ваш детёныш будет жить здесь в достатке.
У них в руках Пи и Вэнь. Если Серые Волки решат атаковать, белотигры могут убить заложников. Сейчас единственный разумный выход — согласиться на их условия.
«Ладно, — подумала Цай. — Главное, чтобы Пи и Вэнь были живы. Где бы они ни находились — неважно».
— Я согласна, — глубоко вдохнув, сказала она, принимая трудное решение. — Но я должна увидеть Пи и Вэня наедине, без посторонних.
«Ого! Их двое?!» — поразилась Ань Нин, переглянувшись с Верховным жрецом и Ханем. В глазах её мелькнула радость: два заложника — гораздо надёжнее одного!
Серые волки провели в плену уже немало дней. Первые дни их почти не кормили, но потом начали приносить то рыбный суп, то суп из побегов бамбука. Больших кусков жареного мяса почти не давали — у самого племени Дафэн еды впроголодь, и чужаков кормили лишь для того, чтобы они не умерли.
Поэтому, когда мать встретилась с сыновьями, Вэнь выглядел неплохо — он ведь недавно попал в плен, а вот Пи стал бледнее, худее и вялым.
— Пи, Вэнь, как вы? Белотигры плохо обращаются? Не кормят? — как и всякая мать, Цай не могла не расспросить.
Пи вяло кивнул:
— Нормально.
Вэнь же вскочил:
— Мама, ты как сюда попала? Белотигры тебя поймали? Тебя не ранили?
Пи презрительно глянул на брата:
— Не видишь, какая она свежая и бодрая? Кто её ранит? Она же средний воин со вторым пробуждением! Даже Хань с ней не сравнится! — с гордостью заявил он.
Цай погладила его короткие волосы, подстриженные когтями неровно, и ответила Вэню:
— Со мной всё в порядке. Ваш отец тоже здесь, но не может войти.
— Папа здесь? — хором воскликнули Пи и Вэнь, но, услышав голос друг друга, брезгливо скривились и одновременно отвернулись:
— Фу!
http://bllate.org/book/9413/855701
Готово:
