— Да, на восток. Полдня пути в зверином облике — и ты окажешься на землях племени Сишуй. Это союз нескольких крупных восточных племён, они живут в городе Сишуй. Племя сильное: даже самые слабые охотники в их отрядах — не ниже ранга старшего воина, — рассказывал Хань, продолжая выкладывать на каменную плиту слой мясных фрикаделек и кусочков.
Ань Нин покатала глазами и тихо спросила:
— Значит, соль делают именно в племени Сишуй?
Хань замер, переваривая смысл этих слов, затем резко поднял голову и пристально посмотрел ей в глаза, тоже понизив голос:
— Ты умеешь делать соль?
Она чуть заметно кивнула. Ань Нин уже собралась что-то сказать, как вдруг рядом раздался размеренный голос Верховного жреца:
— Я, конечно, стар, но уши ещё работают. Вы прямо передо мной шепчетесь?
— Кхм! — Ань Нин прочистила горло, смущённо улыбнулась и замахала руками. — Нет-нет, Верховный жрец! Вы тоже можете слушать, конечно!
— Ох, — кивнул тот и замолчал.
— Я умею делать соль, — сказала Ань Нин, обращаясь и к Ханю, и к Верховному жрецу без предвзятости. — Но нужны условия.
Верховный жрец погладил бороду, задумчиво помолчал:
— Условия? Неужели ты имеешь в виду, что вокруг племени Сишуй есть сырьё для соли?
Ань Нин кивнула:
— Именно.
— Какое сырьё? — нахмурился Хань.
— Соляная шахта, солёное озеро или море, — чётко произнесла она.
— Соляная шахта… солёное озеро… море… — Хань опустил взгляд, мысленно перебирая ландшафты вокруг племени Сишуй. — Возможно, солёное озеро.
Что до моря — он не знал, что это такое.
— Солёное озеро? — покачала головой Ань Нин. — Вряд ли. Река Миньюэцзян течёт с запада на восток и в конце либо впадает в более крупную реку, либо выходит к морю. Эта долина, где находится племя Дафэн, называется Тёплой долиной — из-за того, что ветер здесь всегда тёплый.
— Миньюэцзян течёт на восток, ветер с востока тёплый… Я полагаю, что за пределами племени Сишуй, если идти дальше на восток, должно быть море.
— Море? Что это? — Верховный жрец никогда не слышал такого слова.
Ань Нин объяснила:
— Море — глубокого синего цвета, гораздо шире рек и озёр. Вода в нём горькая, но в море невероятно много всякой живности: рыбы, креветки, крабы… Однако море очень опасно: существа в нём страшнее любых зверей на суше.
Говоря это, она не заметила, как зрачки Верховного жреца резко сузились, а взгляд, брошенный на Ханя, стал тревожным.
— Запретная земля! — воскликнул он, едва она замолчала.
Хань тоже сжал губы, его лицо потемнело.
После ужина все разошлись. Ань Нин вернулась в свою пещеру, но, в отличие от обычного, не легла спать, а ворочалась, размышляя о словах Верховного жреца и Ханя.
«Запретная земля чрезвычайно опасна. Как только зверочеловек приближается к ней, он внезапно умирает. Только джяожэнь могут находиться там без вреда».
Очевидно, «запретная земля», о которой говорили Хань и Верховный жрец, — это и есть море. А джяожэнь, скорее всего, — зверочеловеки, живущие в океане.
Насчёт внезапной смерти при приближении к морю достоверных данных нет. Ведь даже в вопросе рыбы зверочеловеки не всегда различают, ядовита ли сама рыба или только её внутренности. То есть неясно: смерть вызывает само море, опасные морские создания или, возможно, самые опасные — это джяожэнь.
Джяожэнь — морские зверочеловеки. Морские ресурсы несметны, но конкуренция между обитателями океана куда жесточе, чем на суше.
Однако Ань Нин предполагала, что, как и на континенте, где зверочеловеки не единственные хозяева природы, так и в море джяожэнь вряд ли населяют всё пространство. Скорее всего, они обитают лишь в безопасных прибрежных водах.
Кроме того, можно с уверенностью сказать: соль в племени Сишуй получают именно из морской воды. Значит, зверочеловеки этого племени могут подходить к морю и оставаться в живых.
Почему же она не может туда отправиться?
Хранение еды в леднике — не решение на долгий срок, да и срок годности ограничен. А вот если будет достаточно соли, можно солить мясо и делать вяленую рыбу. Если потом положить всё это в ледник, продукты пролежат как минимум два года.
Но как убедить Ханя и Верховного жреца?
До наступления зимы осталось чуть больше двадцати дней, поэтому сбор пищи — главный приоритет. Производство соли, вероятно, придётся отложить до зимы.
А зимой нужно будет и кирпичи печь, и керамику, и дома строить, и соль делать — времени мало не будет.
Погружённая в свои мысли, Ань Нин незаметно уснула.
На следующий день она, вопреки своей привычке спать допоздна, рано встала, собралась и впервые за долгое время поела завтрак вместе с остальными членами племени.
Увидев её, Цин и Хуа подошли с мисками еды и протянули их Ань Нин:
— Нин, правда ли, что сегодня ты поведёшь сборщиц наружу?
— Да. Сколько у нас в сборной группе человек? Куда обычно ходите за растениями?
Сегодня на завтрак подали суп с рыбными фрикадельками и жареное мясо. Горячий суп согнал утреннюю прохладу.
— Число сборщиц не фиксировано, — ответила Хуа. — Иногда из-за плохой погоды или скопившихся туш приходится задействовать больше зверочеловеков.
— Сборщицы идут туда же, куда и охотники — в лес за южным холмом, — добавил Цин. — Просто охотники уходят дальше.
— Сегодня погода хорошая, и вчера все туши уже разделали, — подошёл Хань. — Оба отряда выйдут вместе. В поселении останется десять средних воинов на страже, плюс Верховный жрец, детёныши и несколько пожилых зверочеловеков. Остальные пойдут с вами.
— Хватит ли корзин? — спросила Ань Нин.
Шань в этот момент подошёл, неся груду корзин, сложенных почти до самого неба:
— Корзины заготовлены специально для сборщиц. Охотники добывают крупных зверей, и нам сложно их возить — кровь привлекает других хищников. Но вот таких, как птицы гугу или другие мелкие твари, удобно перевозить в корзинах, поэтому берём несколько.
После завтрака, взяв воду и еду, все отправились в южный лес.
Хуа и Цин тоже вошли в сборную группу. Ань Нин сидела на спине белого тигра Цина, и вместе с другими зверочеловеками они пересекли реку Хуньюэ, взобрались на южный склон и быстро добрались до входа в лес.
Охотники направились вглубь леса, а сборщицы остались у входа. Вместо того чтобы, как обычно, разбрестись кто куда за дровами, все собрались вокруг Ань Нин, ожидая указаний.
Ань Нин глубоко вдохнула и открыла игровую панель. Теперь начнётся настоящая зачистка!
Первым делом — грибы. Лес влажный, и даже без дождя каждый день появляются новые грибы.
— Нин, эти цветы ядовиты, — с сомнением сказал Цин.
Ань Нин сорвала гриб с широкой шляпкой:
— Как и с рыбой: желчный пузырь нельзя есть, а мясо — можно. Так и с грибами: одни съедобны, другие — нет. Обычно ярко окрашенные — ядовиты. А вот эти два вида — можно есть. Собирайте только их и внимательно смотрите, чтобы не ошибиться.
С этими словами сомнения зверочеловеков рассеялись, и они разбежались в поисках нужных грибов.
Далее — редька. К удивлению Ань Нин, на опушке леса росли и белая редька, и морковь.
Она взяла палку и стала аккуратно раскапывать землю вокруг корнеплода. Эти овощи оказались в три-пять раз крупнее, чем в её прошлой жизни — одна корзина едва вмещала несколько штук.
Увидев, как Ань Нин выкапывает редьку, остальные последовали её примеру. Так сложилось, что основная задача Ань Нин — находить съедобные растения, а зверочеловеки — копать и собирать.
Зверочеловеки никогда раньше не добывали еду из-под земли. Обычно они собирали то, что растёт над землёй или на деревьях.
Хуа вытерла пот со лба и с восторгом посмотрела на кучу грибов и редьки:
— Нин, оказывается, под землёй прячется ещё больше и крупнее, чем сверху!
— Да. То, что растёт над землёй, называется плодами, а то, что под землёй, — корнеплодами, — сказала Ань Нин. Копать поручили тем, кто посильнее, а сама она использовала навык сбора на растения рядом — так получала не только урожай, но и семена. Их можно будет посадить позже, когда построят дом и выделят участок под огород. Тогда не придётся рисковать, выходя на сбор.
Ещё одно преимущество навыка сбора: вместо того чтобы перебирать сотни значков и названий на панели, она сразу узнавала информацию о растении.
— За такое короткое время мы собрали столько грибов и редьки, что хватит заполнить целую пещеру! — гордо заявил Цин. Даже сам вождь и Шань будут в шоке!
— Давайте ещё немного постараемся! Думаю, сегодня сможем набрать еды на две пещеры! — воскликнул один из зверочеловеков.
Услышав это, сборщицы ещё активнее принялись за работу. Ведь сейчас каждая единица еды — это жизнь зимой.
Видя, как запасы растут на глазах, зверочеловеки копали и собирали с удвоенной энергией. Незаметно наступил полдень, а на поляне уже лежала целая гора грибов и редьки.
И всё это — только у входа в лес!
— Может, сначала отнесём всё в поселение? — предложила Ань Нин, отпив из бамбукового ведра тёплой воды.
После обеда она хотела исследовать лес, но с таким количеством добычи даже двадцати зверочеловекам будет трудно нести всё обратно.
Решили так и сделать. Наполнив корзины, зверочеловеки превратились в зверей и, зажав корзины в пасти, помчались в поселение. От их бега земля дрожала, и те, кто остался в пещерах, встревоженно выбежали наружу, готовые отразить нападение.
Но вместо врагов они увидели утренний сборной отряд. Зверочеловеки бросили корзины на площадь и, не говоря ни слова, снова умчались. Только Цин успел крикнуть:
— Верховный жрец, это новая еда!
Не могли же они оставить Посланницу богов одну у леса!
Фэн, оставленный сегодня в поселении, широко раскрыл рот от изумления:
— Верховный жрец, неужели… за полдня Посланница богов и сборщицы нашли столько еды? И она съедобна?
Верховный жрец потеремянул оцепеневшее лицо и наконец выдавил:
— Похоже на то.
Отряды возвращались по очереди: первая группа уходила, вторая — только после того, как первая возвращалась. Вернувшись к склону у леса, зверочеловеки устроились на траве, достали еду и воду и принялись обедать.
— Нин, после обеда будем снова копать редьку? — спросил Му, который утром вышел из охотничьего отряда и присоединился к сборщицам.
Его способности были слабы, и в охотниках он только мешал другим. А здесь, с Посланницей богов, он мог не только помогать, но и многому научиться.
Ань Нин ела жареные фрикадельки из бамбуковой трубки, нанизывая их на палочку:
— Нет. После обеда пойдём вглубь леса.
Там ведь не только трава и кусты — есть ещё и плоды на деревьях.
Какие плоды бывают осенью?
Груши, хурма, финики…
Каштаны, лесные орехи, грецкие орехи…
Но больше всего она надеялась найти сладкий картофель и картофель.
Будь они у неё — появится основной продукт питания. Из них можно делать крахмал, лапшу, жарить соломку, чипсы, а можно просто запечь в костре — вкусно и без всякой обработки.
После утреннего успеха все горели желанием собирать дальше. Хотя зверочеловеки и предпочитали мясо, зимой, когда кругом пустота и тишина, любой съедобный кусок — спасение. Главное — не умереть с голоду.
Поэтому, едва закончив обед, отряд двинулся в лес.
Лес за южным холмом оказался выше, чем тот, что за рекой Миньюэцзян, но земля под ногами была утрамбована — очевидно, зверочеловеки часто здесь бывали.
Едва войдя в лес, Ань Нин получила приятный сюрприз: именно то, чего она хотела — каштаны и грецкие орехи!
Она даже не задумывалась, как растения, которые в прошлой жизни росли в разных климатах и цвели в разное время, могли собраться здесь вместе.
— Быстро! Кто сильный — потрясите эти деревья, чтобы плоды упали! — воскликнула она. Кажется, прямо у порога столько добра!
http://bllate.org/book/9413/855695
Готово:
