Свиные и рыбные фрикадельки на вкус совершенно разные: первые — сочно-мясные, вторые — ароматные, с лёгкой остротой и едва уловимым покалыванием. Благодаря изысканной приправе свиные фрикадельки приобрели особую, ни с чем не сравнимую нотку.
Поскольку рядом были детёныши, взрослые зверолюди лишь слегка попробовали блюдо, отдав почти все фрикадельки малышам.
А те, кого старая Ама недавно научила ценить пищу, теперь с тяжёлым чувством в груди смотрели, как сестры и матери оставляют им столь вкусное угощение, сами же довольствуются лишь пробой. Им стало горько и обидно.
Они обязательно оправдают надежды племени! Как только проснутся их способности, они станут храбрыми воинами, будут защищать родную общину, охотиться на зверей и обеспечивать всех такой же вкусной едой!
Свиные и говяжьи фрикадельки уже пожарили и сложили в бамбуковые вёдра, плотно накрыв крышками — ждали возвращения охотников.
В восточной пещере Верховный жрец вместе со старшими зверолюдьми весь день занимался распределением добычи: сдирали шкуры, вынимали жилы, разделывали туши, чистили рыбу от чешуи и желчного пузыря. Закончив, они взяли шкуры шерстяных барашков и несколько крупных костей и направились к пещере Ань Нин.
— Ань Нин, дождь уже прекратился. Выносите еду наружу, в долину. Там просторнее, — сказал Верховный жрец, входя в пещеру и подставляясь к огню у костра. — Погода становится всё холоднее. Нам пора доставать зимние шкуры.
Хуа и другие самки зверолюдей открыли бамбуковые вёдра, зачерпнули горячей воды и подали её старшим, только что вернувшимся с улицы.
— Пейте горячий отвар, согрейтесь!
Пещера, заваленная дровами, вёдрами и мясом, и без того тесная для десятка самок, стала совсем душной, когда внутрь вошли ещё и старшие зверолюди.
Услышав совет Верховного жреца, все начали переносить припасы в долину.
— Плод, а что у нас сегодня на ужин? Будут ли те самые рыбные фрикадельки? — спросила Трава, выпив горячий отвар и растирая руки и лицо, чтобы согреться, после чего принялась помогать другим переносить вещи.
Плод улыбнулась:
— Не только рыбные! Ещё есть жареные свиные и говяжьи фрикадельки, а также варёные говяжьи. Как только вождь с охотниками вернётся, сразу ужинать будем.
Зверолюди, пришедшие из восточной пещеры, обрадовались ещё больше:
— Столько еды! Посланница богов просто чудо!
Дождь прекратился, тучи рассеялись, и солнце вновь осветило долину.
Самые трудоёмкие продукты уже были готовы; оставалось лишь нарезать побеги бамбука и мясо. Зверолюди сели на деревянные чурбаки и, болтая между делом, быстро всё обработали.
Тем временем в котле снова закипела вода — на этот раз для мытья шерсти.
Все имеющиеся в племени шкуры шерстяных барашков находились у Ань Нин. Она взяла ножницы и срезала всю шерсть, затем перебрала её, удаляя мелкие камешки и комочки грязи с помётом, после чего опустила в горячую воду, добавила древесной золы и передала зверолюдям — сама была слишком слаба для такой работы. Те энергично перемешивали содержимое вёдер деревянными палками.
Трижды промыв шерсть, мутную воду вылили под кусты у южного склона горы, и лишь тогда серо-чёрная масса обрела свой истинный белоснежный цвет.
Зверолюди-земляники изготовили плоскую каменную плиту, под которую разожгли костёр. Шерсть тонким слоем разложили на плите, чтобы она равномерно просохла от тепла камня.
Из одного края бамбуковой дощечки сделали гребень с множеством тонких зубчиков и начали прочёсывать шерсть по направлению волокон, после чего скручивали её вручную в нити, удлиняли и связывали.
Когда солнце уже клонилось к закату, Ань Нин потёрла затекшую шею и вдруг заметила, что Хань давно сидит рядом и наблюдает за тем, как они обрабатывают шерсть.
— Вы когда вернулись? — спросила она, положив готовую шерсть в деревянное ведро и вставая, чтобы размяться. — Раз уж вы здесь, скоро начнём ужинать.
Хань отступил в сторону, внимательно взглянув на шерсть:
— Только что. Услышал, что ты вместе с племенем приготовила новую еду.
— А, это… Мы просто сделали фрикадельки из мяса и рыбы, добавили побеги бамбука, — сказала Ань Нин и вдруг вспомнила. — Хань, мне кажется, нам стоит ввести в рацион племени овощи — то есть съедобные растения, например, побеги бамбука.
— Во-первых, меню зверолюдей слишком однообразно, а значит, условия выживания крайне суровы. Зимой, когда зверей не сыскать, с едой начнутся серьёзные проблемы.
— Во-вторых, монотонное питание ведёт к несбалансированному рациону.
— В-третьих, сегодня днём, когда мы варили фрикадельки с бамбуком, вкус стал лучше, да и мяса ушло гораздо меньше.
Она мысленно прикинула: три месяца, а может, и больше; почти сто зверолюдей, три приёма пищи в день — сколько всего нужно еды? Одной мысли было достаточно, чтобы голова закружилась.
Если бы все ели без ограничений, даже двадцати туров в день не хватило бы.
До прихода Ань Нин племя жило впроголодь: основной рацион состоял из жареного мяса и воды. С тех пор как она научила их есть рыбу и добавила рыбный бульон в повседневное меню, голодные дни остались в прошлом.
Правда, «не голодать» — не то же самое, что «наесться досыта». Рыбы в трёх реках хоть и много, но есть её каждый день и на каждый приём пищи невозможно. Её котёл, казалось, не остывал ни на минуту, но если подсчитать, то расходовалась всего одна рыба на котёл, а котлов за день уходило восемь–десять.
Основной пищей по-прежнему оставалась дичь, которую приносили охотники.
По сути, всё племя Дафэн напоминало огромную мясорубку, ежедневно поглощающую бесчисленные туши.
Ань Нин подозревала, что, возможно, именно потому, что все в племени — тигры, плотоядные по своей природе, они никогда не сталкивались с проблемами, вызванными несбалансированным питанием. Однако такое пристрастие к мясу явно нездорово.
Именно поэтому она осмелилась предложить включить овощи в рацион: днём, во время отдыха, она обнаружила в долине новый съедобный овощ — белую редьку.
Нарезанную полосками редьку можно варить, а потом сушить — так получится заготовка, которая хранится очень долго.
За последние дни Ань Нин убедилась: в этом первобытном мире нельзя просто сидеть сложа руки и ждать урожая. Только исследуя окрестности, можно найти что-то новое — пшеницу, рис, кукурузу, сладкий картофель или картофель… Даже один из этих продуктов, особенно картофель или сладкий картофель, полностью решил бы проблему нехватки продовольствия.
Хань не до конца понял некоторые слова Ань Нин, но уловил суть её замысла.
— Но одних побегов бамбука будет недостаточно. Племени нужно больше еды, — задумчиво произнёс он и после паузы добавил: — Сборщиц я передаю тебе.
Основной задачей сборщиц, состоявших из самок-воительниц, было собирать дрова, а уж потом — ягоды и прочее.
Передавая командование Ань Нин, Хань имел в виду именно вторую функцию.
Глаза Ань Нин загорелись:
— Обещаю! Я обязательно найду с ними ещё больше еды!
Зима для Ань Нин, впервые оказавшейся в этом мире, была полной неизвестностью. А неизвестность страшнее всего.
Она не знала, насколько холодной будет зима, сколько снега выпадет, исчезнут ли звери и растения полностью, оставив племя без единого источника пищи.
Поэтому она должна подготовиться заранее и запастись продовольствием как минимум на полгода.
Кроме того, её тревожили частые упоминания зверолюдей о вторжении чужаков. Насколько сильны другие племена на этом континенте, Ань Нин не знала, но опасалась их всерьёз.
Зверолюди не только обладали невероятной физической силой, но и владели способностями, делавшими их практически неуязвимыми — по крайней мере, для неё в данный момент.
Значит, повышение своего уровня стало важнейшей и срочной задачей.
Из всего списка приоритетов новые источники пищи и повышение уровня — важные и срочные дела; тёплая одежда из шерсти или хлопка — неважное, но срочное; изготовление керамики, кирпича и строительство новых домов — важное, но не срочное.
На ужин подали горячий суп и жаркое на каменных плитах.
В говяжий жир добавили порошок из конопляных листьев и корень острой травы, влили долго варившийся костный бульон — и аромат острого, пряного, насыщенного блюда разнёсся по всей долине.
Все зверолюди принесли свои личные миски и палочки и выстроились в очередь.
— Как вкусно пахнет!
— Кажется, я смогу съесть целое ведро! Вот такое, бамбуковое!
— Осторожнее! Скоро зима, надо экономить еду. Если проголодаешься, ешь больше побегов бамбука и пей побольше бульона.
— Бамбук тоже вкусный! Сегодня утром тушеный бамбук был просто объедение!
Зверолюди оживлённо обсуждали вкусную еду, а в это время в пещере на южном склоне горы, заваленной большим камнем, трое пленных из племени Серых Волков вновь начали волноваться.
Почему «вновь»?
Всё дело в стражах из племени Дафэн, которые каждую трапезу усаживались прямо у входа в пещеру с дымящимися мисками рыбного супа и жареным мясом. Аромат проникал внутрь через маленькое отверстие в скале, и пленники его отлично улавливали.
Будь у них хоть какая-то еда, чтобы утолить голод, ещё ладно. Но в пещере, кроме каменного ложа и сухой соломы на нём, ничего не было.
Голодные, они вынуждены были вдыхать этот манящий запах — для них каждый приём пищи племени превращался в пытку.
Сегодня было особенно мучительно.
Два стража принесли с собой каменные плиты и устроились прямо у пещеры, расставив перед собой рыбные и мясные фрикадельки, нарезанное мясо и побеги бамбука.
Поскольку котёл оказался слишком мал для такого количества людей, Ань Нин и Хань решили: пусть все берут фрикадельки сами и жарят их на плитах, как и мясо. Такой способ оказался не хуже, а даже интереснее.
Большинство зверолюдей предпочли именно такой вариант: сами выбирают, что и сколько жарить.
В итоге у котла с горячим супом остались только Ань Нин, Хань и Верховный жрец.
— Неужели они специально выбрали жаркое на плитах? — с сомнением спросила Ань Нин.
— Ты слишком много думаешь, — ответил Верховный жрец, откусывая кусочек бамбука и с наслаждением прищуриваясь. — Горячий суп требует сидеть у котла и ждать. А наши нетерпеливы: увидев вкусную еду, они хотят сразу её проглотить, а не томиться в ожидании.
Он был прав.
Ань Нин огляделась: зверолюди сидели группами по трое-пятеро и не столько жарили мясо, сколько обжаривали фрикадельки на плитах. Большая круглая плита диаметром около метра была покрыта тонким слоем масла и усыпана фрикадельками. Мясо же нарезали тонкими ломтиками, нанизывали на бамбуковые шпажки и держали прямо над огнём. Из-за тонкости ломтики готовились почти мгновенно — пока поговоришь, уже можно есть. Такое мясо получалось хрустящим, с лёгким привкусом гари, и было куда вкуснее прежнего цельного жаркого.
Хотя ужин получился не совсем таким, как задумывала Ань Нин, главное — всем было вкусно. В таких суровых, первобытных условиях лишь еда могла подарить немного радости.
В железном котле закипел бульон, в который опустили рыбные и мясные фрикадельки, побеги бамбука и ломтики мяса. Бурление на мгновение стихло.
Пока суп варился, Хань развёл отдельный костёр, поставил на него каменную плиту, смазал маслом и начал жарить мясо и фрикадельки. Затем, подражая другим, насадил мясо на шпажки и стал жарить над огнём.
Верховный жрец последовал его примеру: зверолюди всегда торопятся с едой и не станут терпеть, когда рядом столько вкусного.
Только Ань Нин сидела с миской, дожидаясь, когда суп будет готов.
— Фрикадельки почти сварились. Берите миски, сейчас разолью, — сказала она, добавляя в котёл ещё побегов бамбука и мяса. — А потом можно будет добавить себе ещё.
Перемешав содержимое, она наконец села, чтобы насладиться долгожданным горячим супом. В ясную ночь, при лёгком ветерке, это было самое то.
Бульон, сваренный на костях, оказался особенно насыщенным, а фрикадельки, пропитавшись этим вкусом, стали ещё ароматнее.
— Вкусно! — кивала Ань Нин, набивая рот.
На плите всё тоже уже было готово. Жареные во фритюре фрикадельки и мясо получились особенно хрустящими.
Ань Нин взяла одну и попробовала:
— Хорошо бы чуть посолённее… И идеально было бы с миской риса или парой пампушек.
Хань, заметив, что ей понравилось, переложил часть еды к ней:
— Соль у нас свежая, но её должно хватить как минимум до конца зимы.
— Чтобы обменять соль, надо ехать в племя Сишуй? — спросила Ань Нин.
http://bllate.org/book/9413/855694
Готово:
