Обычно после конкурса «Лучшее блюдо Наньчэна» заведения, удостоенные доски «цзя», пользовались огромной популярностью и становились самыми востребованными среди восемнадцати городков юга. Ху Сяотянь прекрасно это понимала и с улыбкой сказала:
— Завтра, брат Ду Цзюнь, обязательно приходи помочь.
Ду Цзюнь знал, что не должен задавать этот вопрос, но всё же не удержался:
— У Хайдунцина ведь столько людей. Неужели ему не хватит рук?
Ху Сяотянь посмотрела вдаль, где суетился Хайдунцин, и ответила:
— Я не хочу втягивать его в это. Ему явно невыгодно постоянно мелькать на виду в Наньмяньчжэне.
Ду Цзюнь горько усмехнулся:
— Он не хочет втягивать тебя, а ты — его. Вы и правда созданы друг для друга.
Ху Сяотянь проигнорировала ревнивый тон Ду Цзюня — она только что заметила вошедшую подругу.
— Цюй Инь? Наконец-то пришла!
Ху Сяотянь до сих пор не знала, что произошло с Цюй Инь на горе Сюаньюань, и Хайдунцин тоже ничего ей не рассказывал, поэтому она по-прежнему считала Цюй Инь своей подругой. За ней следовала знакомая служанка в розовом платье, которая сразу же стала извиняться:
— В последнее время я была нездорова и так долго выздоравливала. Ни повидать тебя, ни помочь — совсем не было возможности. Это целиком моя вина.
На маленьком личике Цюй Инь читалась искренняя вина. Ху Сяотянь взяла её за руку:
— Что ты говоришь! Ты больна была, а я даже навестить не осмелилась — вот это моя вина.
Они оживлённо болтали довольно долго, после чего Цюй Инь поздравила Ху Сяотянь с получением доски «цзя». Та потянула её за рукав:
— Кстати, ты ещё не пробовала мои новые пирожки. Пойдём, попробуем их в доме.
Цюй Инь, разумеется, с радостью согласилась.
— Няньцин, Хайдунцин, посмотрите-ка, кто пришёл! — крикнула Ху Сяотянь в дом.
Цюй Инь вздрогнула всем телом и в изумлении воскликнула:
— Хайдунцин? Как он здесь очутился?
Ху Сяотянь рассмеялась:
— Если бы пришёл кто другой, я бы и не пустила его к нему. Но ты же раньше встречалась с ним, так что мне нечего скрывать. Пошли.
Цюй Инь застыла у порога, дрожа от страха. Она пришла сегодня с трепетом в душе, опасаясь, что Ху Сяотянь уже знает правду. Лишь увидев, как та радостно приветствует её, Цюй Инь немного успокоилась. Но она и представить не могла, что Хайдунцин окажется настолько дерзок: не только открыто появляется в Наньмяньчжэне, но и живёт прямо у Ху Сяотянь!
Когда она попыталась развернуться и уйти, было уже поздно. Хайдунцин и Маленький Немой вышли на зов Ху Сяотянь. Увидев Цюй Инь, Хайдунцин на миг сверкнул глазами, полными убийственного холода. Рядом Маленький Немой начал тыкать пальцем в Чжу Юй, стоявшую за спиной Цюй Инь, и издавать какие-то звуки, будто узнавал её.
— Вы двое совсем глупцы разве? Так давно не видели Цюй Инь — и не узнаёте? — лицо Ху Сяотянь сияло радостью.
Хайдунцин не хотел раскрывать правду перед Ху Сяотянь и потому мягко опустил руку Маленького Немого, укоризненно сказав:
— Радуешься, увидев госпожу Цюй? Запомни: истинный человек не выказывает эмоций на лице.
Маленький Немой почувствовал, как Хайдунцин крепко сжал его руку, и сразу замолчал. На самом деле он указывал не на Цюй Инь, а на Чжу Юй — ту самую Чжу Юй, о которой он всё время думал.
Цюй Инь прочистила горло и осторожно поклонилась Хайдунцину. Тот же, словно встретил старого друга, спокойно пригласил её войти в дом, а затем незаметно встал за спиной Ху Сяотянь, словно защитник. Цюй Инь наконец поняла: Хайдунцин не раскрывает правду лишь потому, что не хочет причинить боль Ху Сяотянь.
С одной стороны, она восхищалась преданностью Хайдунцина, с другой — отчаянно ломала голову, как выбраться из этой безвыходной ситуации. Ху Сяотянь усадила Цюй Инь на стул и приказала Маленькому Немому:
— Няньцин, принеси немного свежих пирожков.
Но Хайдунцин остановил его:
— Сяотянь, у Няньцина сегодня гостья — пусть остаётся здесь.
Ху Сяотянь подняла глаза и увидела, как Няньцин не отрываясь смотрит на Чжу Юй, стоявшую за спиной Цюй Инь. Взгляды Чжу Юй и Цюй Инь тоже выдавали, что они об этом знают. Ху Сяотянь улыбнулась:
— Раз так, я сама схожу за пирожками. А ты, Няньцин, проводи эту девушку по имени Чжу Юй, покажи ей окрестности.
Маленький Немой бросил взгляд на Хайдунцина — у того не было возражений — и вышел. Чжу Юй не хотела двигаться, но, взглянув на мёртвенно-бледное лицо Хайдунцина, почувствовала мурашки и послушно последовала за Няньцином. Ху Сяотянь отправилась в переднюю за пирожками, и в комнате остались только Цюй Инь и Хайдунцин.
Цюй Инь опустила голову, не смея взглянуть в глаза Хайдунцину. Тот сделал глоток чая и холодно произнёс:
— Видимо, имея за спиной влиятельного отца, ты на своей территории стала куда смелее, госпожа Цюй.
Цюй Инь подняла глаза — они уже были полны слёз.
— Не говори так, Хай-гэ. Я знаю, что ошиблась.
Хайдунцин презрительно усмехнулся:
— Из-за тебя сотни наших братьев с горы Сюаньюань чуть не погибли. Ты вообще имеешь право говорить о своей «ошибке»?
Увидев, что Цюй Инь по-прежнему смотрит на него с жалобными слезами, он нетерпеливо добавил:
— Сегодня я тебя не убиваю не потому, что ты не заслуживаешь смерти, а потому что дал слово Сяотянь: пока она хоть немного дорожит человеком, я никому из них не причиню вреда.
Цюй Инь горько улыбнулась:
— По происхождению мой отец — уездный судья. По красоте я не уступаю Ху Сяотянь. И уж точно люблю тебя больше неё и готова отдать ради тебя всё. Но ты даже взгляда не удостаиваешь меня. Если бы ты проявил ко мне хоть каплю милости, разве я стала бы вредить вам?
Взгляд Хайдунцина стал ледяным и жестоким:
— У меня к тебе лишь одно слово: если ты хоть на йоту огорчишь Сяотянь, я лично заставлю тебя проглотить тот яд, что ты не успела использовать в прошлый раз.
Цюй Инь рухнула на стул, совершенно подавленная:
— Хай-гэ… Как мы дошли до такой холодности? Я так сильно тебя люблю… Неужели ты настолько жесток?
В этот момент Ху Сяотянь переступила порог с подносом пирожков и весело сказала:
— Вот пирожки! О чём вы тут беседовали?
Хайдунцин взял у неё поднос и мягко сказал:
— Зима на дворе. В следующий раз не клади пирожки на холодный поднос — береги руки.
Цюй Инь никогда не видела, чтобы Хайдунцин так заботливо обращался с кем-то. В её сердце закипела зависть и злоба, но на лице она постаралась сохранить радостную улыбку:
— Наконец-то снова пробую твои пирожки!
Ху Сяотянь сочувственно посмотрела на неё:
— Какая ты измождённая! Останься сегодня ночевать — приготовлю тебе вкусненького.
Цюй Инь уловила угрожающий взгляд Хайдунцина за спиной Ху Сяотянь и поспешно замахала руками:
— Нет-нет-нет, не надо! Если я надолго задержусь, отец будет недоволен.
Ху Сяотянь не стала настаивать:
— Ладно, тогда ешь побольше пирожков.
Только когда Ху Сяотянь вышла, Цюй Инь почувствовала, что камень наконец упал у неё с души. Хорошо, что Хайдунцин щадит Сяотянь — иначе ей сегодня точно не выйти живой. Увидев, что Чжу Юй подошла, она спросила:
— Почему у тебя такое бледное лицо?
Чжу Юй пожаловалась:
— Вы же знаете, этот Маленький Немой всё время пристаёт ко мне. Госпожа Цюй, когда же вы наконец отдадите меня молодому господину Цзину?
Цюй Инь нахмурилась, задумалась на мгновение и сказала:
— Чжу Юй, а задумывалась ли ты, что даже в лучшем случае тебе достанется лишь место наложницы у молодого господина Цзиня?
Чжу Юй подняла бровь:
— А что ещё остаётся? Всё равно я всего лишь служанка.
Цюй Инь улыбнулась:
— А если я предложу тебе лучшую судьбу? Мой отец может усыновить тебя. Тогда за тобой сами станут ухаживать сыновья благородных семей. Зачем тебе вешаться на одного Цзин Жаня?
Чжу Юй замерла, не веря своим ушам:
— Госпожа Цюй, вы не издеваетесь надо мной?
— Конечно нет. Я — дочь уездного судьи, и моё слово имеет вес. Но чтобы отец усыновил тебя, ты должна принести ему пользу.
Цюй Инь уже обдумывала план.
На следующий день, едва лавка «Ху Вэй — сладкие пирожки» открылась, внутрь хлынул поток покупателей. Хотя Ху Сяотянь наняла множество временных работников, всё равно не справлялась с наплывом. Однако на лице у неё сияло довольство — наконец-то все труды окупились.
В то же время лавка «Мо Сян — кислые пирожки» выглядела особенно уныло. За всё утро продали всего десяток пирожков. Мо Фанфань сама стояла у входа и полчаса зазывала прохожих, но те всё равно устремлялись к лавке Ху Сяотянь. Теперь она стояла у двери с каменным лицом и злобно смотрела на угол улицы, где находилась кондитерская Ху Сяотянь.
Ханьин пыталась её утешить:
— Госпожа, не волнуйтесь. Господин Мо вчера вечером сказал, что сегодня пойдёт к уездному судье. Скоро начнут действовать.
Мо Фанфань покачала головой:
— Пока отец будет ходить ходунами, Ху Сяотянь уже разбогатеет. Старуха Цзинь алчна — стоит ей учуять выгоду, как она тут же подменит нашу помолвку с братом Цзинем на помолвку с Ху Сяотянь.
Ханьин могла лишь повторять, что этого не случится, но аргументов у неё не было. Пока они спорили, за углом мелькнула стройная красавица. Мо Фанфань тут же расплылась в улыбке:
— Госпожа Цюй! Ваш визит делает мою лавку поистине почётной. С тех пор как мы виделись в прошлый раз, я не перестаю восхищаться вашей красотой и умом.
На самом деле и Цюй Инь, и Мо Фанфань были хитрыми и расчётливыми женщинами. Только Цюй Инь всегда казалась наивной и безобидной, тогда как Мо Фанфань выставляла свою расчётливость напоказ. Поэтому Цюй Инь питала к ней мало симпатии.
— Пришла проведать Сяотянь, но так и не смогла протолкнуться сквозь толпу, — сказала Цюй Инь, — пришлось заглянуть к тебе.
Лицо Мо Фанфань потемнело, но она не знала, искренна ли Цюй Инь или нарочно колет её. Та же, как ни в чём не бывало, взяла её за руку:
— У тебя здесь интерьер гораздо роскошнее, чем у Сяотянь. Просто почему так мало посетителей?
— Сейчас Ху Сяотянь на пике популярности. Кто пойдёт в мою несчастную лавку? — не выдержала Мо Фанфань.
Цюй Инь будто только сейчас осознала сказанное и шлёпнула себя по щеке:
— Ой-ой-ой! Прости, сестра, я совсем забылась и расстроила тебя.
Мо Фанфань и Цюй Инь ещё немного поболтали, и Цюй Инь продолжала язвить, сравнивая Мо Фанфань с Ху Сяотянь. Та скрипела зубами от злости, но вынуждена была сохранять улыбку. Цюй Инь делала вид, что ничего не замечает:
— О, у Сяотянь уже меньше народу! Бегу скорее, пока не опоздала. Пока!
Мо Фанфань сделала вид, что провожает её, но лицо у неё стало ледяным.
— Даже эта желторотая девчонка осмелилась против меня выступить! Всё из-за того, что её отец — уездный судья, вот она и позволяет себе такое!
Ханьин попыталась успокоить её:
— Говорят, госпожа Цюй всегда дружила с Ху Сяотянь. Может, это Сяотянь подослала её? Мне кажется, госпожа Цюй очень наивна.
Мо Фанфань взглянула на служанку:
— Возможно, ты права. Пойдём, найдём отца.
Богатое торговое собрание Наньмяньчжэня арендовало гостиницу для обсуждения дел, поэтому господин Мо часто там ночевал. Цзин Жань недавно вступил в собрание и сильно зависел от наставлений господина Мо, так что отношения между семьями становились всё теснее.
Когда Мо Фанфань вошла в гостиницу, отца там не оказалось. Но услужливый слуга сообщил, что молодой господин Цзинь наверху. Мо Фанфань, конечно, не упустила шанса. Приказав Ханьин ждать снаружи, она поправила причёску и вошла в уютный номер на втором этаже.
Перед Цзин Жанем стояли несколько кувшинов с вином — он явно уже порядком выпил. Его обычно бледное лицо теперь пылало румянцем, но, увидев Мо Фанфань, он не выказал никаких эмоций.
— Брат Цзинь, зачем ты столько выпил? Не боишься желудок испортить? — Мо Фанфань достала платок и вытерла ему губы.
— Мо Фанфань, госпожа Мо, уважаемая девушка… Какое у тебя жестокое сердце, — поднял бокал Цзин Жань.
Мо Фанфань нахмурилась:
— Брат Цзинь, что ты имеешь в виду?
Цзин Жань горько усмехнулся:
— Разве ты не знаешь о прошлом твоего отца и моей матери?
Мо Фанфань вздрогнула:
— Я не понимаю. Мать здорова, отец здоров — какое может быть прошлое?
Улыбка Цзин Жаня стала ещё горше:
— Мой отец рано умер, и твой отец несколько лет утешал мою мать. А потом ты подросла, и господин Мо, сославшись на заботу о тебе, прекратил всякие отношения с ней.
— Но несколько дней назад из дворца пришло известие, что мою старшую сестру скоро возведут в ранг наложницы. Твой отец тут же явился и заявил, что я обязан жениться на тебе, иначе он разгласит всю их историю. Тогда весь Наньчэн, нет — всё государство Лю узнает о распутстве моей матери.
— Мать испугалась. Она боится опозорить старшую сестру и поэтому согласилась на наш брак. Но кто подумал обо мне? Сяотянь целыми днями игнорирует меня, а в собрании все насмехаются, мол, я держусь лишь за счёт будущего тестя. Мо Фанфань, всё это — твоя заслуга.
На лице Цзин Жаня читалась одна лишь обида.
http://bllate.org/book/9400/854794
Готово:
