Господин Мо разгневанно крикнул:
— Дураки! Сколько раз я вам показывал объявление о розыске Хайдунцина — и всё без толку!
От этого окрика мальчик-посудомой тут же вспомнил:
— Вы правы, господин. Действительно, есть сходство.
— Раз понял, что похож, — ещё больше разъярился господин Мо, — так беги за ним немедленно!
Тем временем Хайдунцин, весь в тревоге, даже не заметил, что за ним увязался хвост. Он думал лишь о том, как помочь Ху Сяотянь приготовить новые сладкие пирожки. Вернувшись в лавку «Ху Вэй — сладкие пирожки», он увидел, что Ху Сяотянь уже замесила тесто и ждёт его.
— Ты ещё Сяобая отослал — ладно, но почему Няньцин до сих пор не вернулся? — спросила она.
Услышав, что она называет Маленького Немого Няньцином, Хайдунцин широко улыбнулся: видимо, это имя придумала сама Ху Сяотянь.
— Я с тобой разговариваю, а ты чего глупо улыбаешься! — нахмурилась Ху Сяотянь.
— Немой повзрослел, — ответил Хайдунцин. — У него теперь есть девушка, которую он любит.
Ху Сяотянь удивилась:
— О?
Но Хайдунцин не стал ничего пояснять, лишь усмехнулся:
— Что, один я тебе уже не годен?
Ху Сяотянь посмотрела на этого обычно грозного атамана и сказала:
— Тогда помоги мне выжать сок из десяти цзиней винограда и смешать его с вином.
— Завтра конкурс, — удивился Хайдунцин. — Приготовь несколько штук — и хватит. Зачем делать сразу десятки цзиней?
— Раз попалась — второй раз не дамся, — нахмурилась Ху Сяотянь. — На этот раз, как только приготовлю пирожки, сразу начну их продавать в лавке. Посмотрим, кто ещё осмелится украсть мой рецепт.
Хайдунцин смотрел на её упрямое лицо и невольно почувствовал нежность. Его движения стали мягче и осторожнее.
— Хайдунцин, ты правда разбойник? — спросила Ху Сяотянь с явным недоверием.
Хайдунцин опешил и только тогда заметил, что виноград в его руках так и не дал ни капли сока — даже кожица не лопнула.
Так они весь вечер то спорили, то подшучивали друг над другом и за одну ночь изготовили сотни сладких пирожков с начинкой из винного сока. Пирожки делались из мягкого, клейкого рисового теста, а внутри был тёплый, сладкий наполнитель из жёлтого вина. От первого же укуса вино струилось в горло, оставляя после себя долгий, приятный привкус. Даже Хайдунцин, который пил вино годами, признал, что вкус этих пирожков превосходит любой напиток.
— Сяотянь, подожди меня, — сказал Хайдунцин с такой решимостью, что Ху Сяотянь невольно восхитилась им. — Обещаю: к закату доставлю эти пирожки в Наньцзюнь.
— Сегодня на конкурсе ты, возможно, столкнёшься с Мо Фанфань, — тихо предупредила она.
Хайдунцин ничего не ответил, но уголки его губ чуть дрогнули.
В самом центре Наньцзюня чиновники во главе с императорским инспектором восседали на возвышении, а перед ними одна за другой проносили блюда участников. Конкурс сладостей был назначен на последний раунд. Мо Фанфань сидела внизу и обдумывала, как представиться инспектору, чтобы тот сразу понял её высокое положение.
Ханьин, стоявшая позади неё, тихо сказала:
— Не волнуйтесь, госпожа. Мы уже заставили того Ду Цзюня уйти домой.
Мо Фанфань вышла из задумчивости и улыбнулась:
— Те, кто осмеливается перечить мне, никогда не получают хорошего конца.
В голове Ханьин мелькнул образ Чжу Юй, и она натянуто улыбнулась:
— Конечно. Думаю, лавка «Ху Вэй — сладкие пирожки» скоро обанкротится.
— Я скоро обручаюсь с братом Цзином, — равнодушно ответила Мо Фанфань, — так что у меня нет времени постоянно с ней воевать. Но, кажется, отец недавно узнал о ней что-то компрометирующее. Ладно, посмотрим. Главное — чтобы она не мешала мне.
Ханьин кивнула, но в мыслях снова всплыл образ Чжу Юй, которого она, возможно, видела вчера на улице. Хотела было сказать об этом госпоже, но, увидев её прекрасное настроение, решила, что, наверное, ошиблась, и проглотила слова.
В это время начался раунд сладостей на конкурсе «Лучшее блюдо Наньчэна». Маленький евнух при инспекторе громко провозгласил несколько имён, и слуги внесли десерты к судьям.
Мо Фанфань взглянула наверх и увидела, что все десерты обычные — начинки из цветов или фруктовых джемов, ничего особенного. Она успокоилась и стала ждать своего выхода. Когда евнух наконец назвал её имя, она грациозно встала:
— Простолюдинка кланяется уважаемому префекту. Прошу отведать новинку от лавки «Мо Сян — кислые пирожки»: солёные кислые пирожки.
Хотя рецепт она украла у Ху Сяотянь, но поскольку продавала кислые пирожки, мясную начинку ей пришлось добавить именно в них. Однако сочетание солёного мяса и кислого теста получилось крайне неудачным — гораздо хуже, чем в оригинальных солёных сладких пирожках. Но Мо Фанфань была слишком самонадеянна, чтобы это заметить.
Когда судьи уже потянулись к палочкам, Мо Фанфань скромно опустила глаза и сказала:
— Кстати, возможно, у меня есть некое родство с уважаемым инспектором.
Инспектор замер с палочками в руках. Мо Фанфань продолжила:
— У меня старшая сестра служит во дворце — наложница Цзин.
Хотя наложница Цзин и не пользовалась особым фавором императора, но всё же имела определённый вес. Услышав это, инспектор тут же изменил тон:
— Так вы сестра наложницы Цзин! Неудивительно, что так прекрасны и умны.
Мо Фанфань скромно улыбнулась и подняла глаза:
— Прошу, господин инспектор, попробуйте. Каково на вкус?
Инспектор с готовностью взял кусочек пирожка и положил в рот. Но вкус оказался странным и неприятным. Тесто, замешанное на соке китайского яблока, выглядело ярко и аппетитно, и само по себе было довольно вкусным. Однако солёная мясная начинка совершенно не сочеталась с кислинкой.
Во рту у инспектора царил хаос вкусов, но лицо его оставалось невозмутимым:
— Отлично, отлично.
В этот момент снизу раздался голос:
— Если наложница Цзин — ваша старшая сестра, почему у вас разные фамилии?
Это, конечно, был Хайдунцин. Боясь, что его узнают, он сбрил свою густую бороду и выглядел теперь скорее благородным юношей, чем грубым разбойником.
Мо Фанфань сначала не хотела отвечать, но, увидев недоумение на лице инспектора, сказала:
— Наложница Цзин — сестра моего жениха, а не моя родная сестра.
Инспектор подумал, что хоть и не кровное родство, но всё же связь имеется, и решил быть вежливым.
Однако Хайдунцин не унимался:
— Но, насколько мне известно, госпожа Мо ещё не вышла замуж.
Мо Фанфань начала терять терпение:
— Хотя формально мы ещё не женаты, но всё уже решено.
Хайдунцин насмешливо спросил:
— Раз так, скажите, госпожа Мо, вы уже официально обручены с господином Цзином?
Лицо Мо Фанфань покраснело. Инспектор тоже почувствовал неладное. Он боялся обидеть наложницу Цзин, но ещё больше боялся прослыть несправедливым судьёй, поэтому настойчиво спросил:
— Госпожа Мо?
Мо Фанфань топнула ногой:
— Докладываю уважаемому инспектору: хотя обручения ещё не было, наши родители уже договорились о браке.
Инспектор лишь протянул «о-о-о» и отложил палочки. По тону он понял, что надежды на помощь со стороны наложницы Цзин почти нет. А вкус этих пирожков… Такое блюдо точно нельзя отправлять ко двору как дань. Подумав, он сказал:
— Всё это не имеет отношения к сегодняшнему конкурсу.
Мо Фанфань торопливо подхватила:
— Совершенно верно, господин. Прошу вынести решение.
Инспектор посмотрел на её самоуверенное лицо и нахмурился:
— Тесто и начинка по отдельности очень вкусны. Но вместе они совершенно не сочетаются. Это блюдо не проходит в следующий раунд.
Мо Фанфань побледнела от ярости, но осмеливаться спорить с императорским инспектором не посмела. Всю злобу она направила на Хайдунцина внизу.
— Хорошенько проверьте! Кто этот человек и откуда он здесь взялся! — приказала она.
Едва она договорила, как Хайдунцин спокойно вышел в центр зала:
— Уважаемый инспектор, лавка «Ху Вэй — сладкие пирожки» представляет на ваш суд пирожки с винным соком.
Мо Фанфань была потрясена. Она повернулась к Ханьин:
— Разве вы не сказали, что люди Ху Сяотянь отказались участвовать?
Ханьин тоже была в шоке:
— Да, госпожа! Управляющий всегда действует надёжно.
Мо Фанфань сжала платок в руке:
— Наверняка Ху Сяотянь пустила в ход какой-то подлый план: послала Сяобая притвориться предателем, чтобы сегодня унизить меня!
Тем временем все вокруг забыли о пирожках и только и делали, что шептались о Мо Фанфань.
— Ещё не вышла замуж, а уже называет наложницу Цзин своей сестрой! Наглецка какая! — раздался особенно громкий голос.
Мо Фанфань услышала это и покраснела от злости:
— Пошли, заткни им рты!
Ханьин поспешно убежала выполнять приказ.
Инспектор и не подозревал, что перед ним стоит самый знаменитый атаман восемнадцати городков юга — Хайдунцин. Он был полностью поглощён вкусом пирожка. Вино струилось в горло, за ним следовал мягкий, сладкий аромат рисового теста, а при жевании чувствовалась приятная упругость.
Он не мог сдержать восхищения:
— У каждой лавки есть свой фирменный рецепт, поэтому во втором раунде конкурса требовалось представить именно новинку, а не старые блюда. Я уже думал, что ничего выдающегося сегодня не увижу, но вот появилось такое чудо! Лавка «Ху Вэй — сладкие пирожки» вне всяких сомнений заслуживает первого места!
Слова инспектора были поняты всеми однозначно: победительница конкурса сладостей — Ху Сяотянь. Чиновники принесли деревянную доску с вырезанным иероглифом «цзя» — «отлично». Сама доска, возможно, и не стоила много, но каждые три года выпускалось всего четыре-пять таких наград, поэтому она была чрезвычайно ценной.
Под радостные крики толпы Хайдунцин без стеснения вышел вперёд и принял награду. Перед его глазами стоял счастливый образ Ху Сяотянь. А Мо Фанфань в задних рядах кипела от злости. Она с ненавистью смотрела на Хайдунцина и прошипела:
— Ху Сяотянь, запомни это! Пока я не отомщу, я, Мо Фанфань, не человек!
В это время в лавке Ху Сяотянь чихнула так сильно, что Маленький Немой тут же подал ей чашку горячего чая. Ху Сяотянь улыбнулась — ей стало немного неловко за то, что она так обошлась с ним. Но Няньцин, казалось, ничего не заметил и по-прежнему с почтением смотрел на неё.
Ху Сяотянь вдруг заинтересовалась:
— Няньцин, а тебе какая девушка нравится?
Ранее светлое лицо Няньцина стало мрачным. Он покачал головой и показал жестами: она не хочет меня видеть.
Ху Сяотянь сразу поняла: девушка, наверное, презирает его за немоту. Это было вполне объяснимо, и она мягко утешила его:
— Такие дела нельзя торопить.
Няньцин кивнул и показал: я не тороплюсь. У меня много терпения. И тебе не надо волноваться — у тебя с моим старшим братом всё будет хорошо, очень хорошо.
Ху Сяотянь улыбнулась ещё шире:
— Интересно, как там мой старший брат? До сих пор не вернулся.
Няньцин уверенно показал: старший брат самый сильный. У него есть меч — может летать куда угодно, никто ему не соперник.
Ху Сяотянь смеялась всё громче, как вдруг с улицы донёсся голос Хайдунцина:
— Сяотянь! Сяотянь! Смотри, что у меня есть!
Она выбежала наружу и увидела высокого мужчину, несущего доску с иероглифом «цзя».
Она, словно бабочка, летящая к цветку, бросилась к нему. Хайдунцин поставил доску на землю и раскрыл объятия, чтобы подхватить её. Но Ху Сяотянь ловко проскользнула мимо и обняла наградную доску:
— Наконец-то увидела настоящую доску «цзя»!
Хайдунцин неловко опустил руки и усмехнулся:
— Сяотянь, ты справилась.
Ху Сяотянь указала пальцем на его гладкое лицо и засмеялась:
— Жаль, что борода исчезла.
Хайдунцин расхохотался:
— Какая разница — борода! Ради тебя я и волосы готов сбрить!
Только он это произнёс, как у двери заметил Ду Цзюня, который стоял с крайне неловким видом — ведь Хайдунцин недавно сбрил ему половину волос. Хайдунцин тут же замолчал, прочистил горло и сказал:
— Пойду, велю Маленькому Немому повесить доску.
Ду Цзюнь смотрел на удаляющуюся спину Хайдунцина, покачал головой и вздохнул, затем обратился к Ху Сяотянь:
— Сяотянь, я только что видел, как Хайдунцин принёс доску. Получилось?
На лице Ху Сяотянь сияла радость:
— Ещё бы! Получилось!
Ду Цзюнь потер ладони:
— Прекрасно! Отдыхай сегодня как следует. Завтра после этого твоя лавка будет просто завалена клиентами.
http://bllate.org/book/9400/854793
Готово:
