Спустя несколько дней до начала второго тура Кулинарного состязания оставалось совсем немного. Ху Сяотянь не спала ни днём, ни ночью, пока наконец не создала солёные сладкие пирожки без единого изъяна. Правда, хоть эпидемия и сошла на нет, а город Наньмяньчжэнь больше не находился под карантином, покинуть его она по-прежнему не могла — прошлое обвинение в связях с бандитами всё ещё висело над ней. Поэтому ей снова пришлось просить Ду Цзюня доставить её пирожки.
В прошлый раз у Ду Цзюня был защитник — Хайдунцин, и люди из дома Мо тогда порядком пострадали, пытаясь отнять у него пирожки. На этот раз никто даже не осмелился преследовать его. Кроме того, возможно, помолвка между Мо Фанфань и Цзин Жанем уже состоялась, и та перестала воспринимать Ху Сяотянь как угрозу. Путь Ду Цзюня оказался удивительно гладким — он даже обменялся парой слов с людьми из дома Мо.
— Всё, что случилось в прошлый раз, было по приказу господина. Нам самим не хотелось вас обижать, божественный лекарь. Простите нас за дерзость, — почтительно сказал управляющий дома Мо, отлично понимая, с кем имеет дело. Он и раньше не желал ссориться с единственным лекарем в городе, но приказ есть приказ. Увидев теперь шанс загладить вину, он немедленно им воспользовался.
Ду Цзюнь, человек с характером, молча продолжал пить чай, не удостаивая управляющего ответом. Но тот, не замечая намёка, продолжал болтать:
— Дорога до Наньцзюня длинная, а встретиться нам — судьба. Позвольте мне оплатить ваш чай. Не отказывайтесь, прошу. Ах да, наша госпожа добрая — она сделала много лишних пирожков для участия в состязании и велела нам брать их в дорогу, чтобы подкрепиться. Вы ведь натощак пьёте чай? Наверняка живот сосёт. Попробуйте немного.
Не дожидаясь согласия Ду Цзюня, управляющий положил перед ним коробку пирожков. Будучи врачом, Ду Цзюнь обладал чрезвычайно тонким обонянием, и едва пирожки оказались на столе, он почувствовал нечто странное. Лицо его оставалось суровым, но он не отказался от угощения, а взял один пирожок и внимательно попробовал.
Управляющий улыбнулся:
— Как вам? Лучше ли, чем сладкие пирожки Ху?
Только тогда Ду Цзюнь заговорил:
— Даже лучше.
Управляющий обрадовался и принялся расхваливать лекаря: мол, глаз у него зоркий, как и положено божественному целителю, и так далее. После чего ушёл. Но Ду Цзюнь внутри был в ужасе. Он даже не стал продолжать путь в Наньцзюнь, а сразу повернул коня обратно.
— Сяотянь! Сяотянь! — раздался его голос с конца переулка.
Ху Сяотянь поспешила навстречу. Увидев её, Ду Цзюнь уже собрался говорить, но вдруг заметил в доме Маленького Немого, который пристально смотрел на него. Сердце у него ёкнуло, и он потянул Ху Сяотянь за руку:
— Здесь нельзя. Пойдём в другое место.
Она растерялась, но послушно последовала за ним в его лечебницу. Убедившись, что вокруг никого нет, Ду Цзюнь сказал:
— Сяотянь, начинка пирожков, которые отправили на состязание из дома Мо, полностью совпадает с твоей.
Ху Сяотянь побледнела:
— Этого не может быть! Ду Цзюнь-гэ, ты хотя бы успел отправить мои пирожки?
— Нет, — покачал головой Ду Цзюнь. — Как только я это понял, сразу вернулся. Ведь сначала слух о новом блюде распространился от Мо Фанфань, а потом уже от тебя. Если станет известно, что начинка одинаковая, все решат, что ты скопировала её рецепт. Тогда нас вообще исключат из состязания.
Ху Сяотянь в отчаянии воскликнула:
— Но как это возможно? Рецепт солёных сладких пирожков знали только несколько человек в лавке. Я никогда не продавала их наружу! Откуда Мо Фанфань могла узнать состав?
Ду Цзюнь ни на секунду не усомнился в ней:
— Сяотянь, в твоей лавке завёлся предатель. Подумай хорошенько — кто наиболее подозрителен?
Ху Сяотянь без сил опустилась на стул:
— Раньше были только Сяобай и Няньцин. Но в последнее время Сяобай заболел, и я наняла временных работников... Не проверила толком, кто они. Не знаю, кто из них шпион Мо Фанфань.
Ду Цзюнь вздохнул:
— Сейчас главное — не это. Завтра крайний срок подачи блюд на состязание. Мы обязаны создать новое блюдо и отправить его в Наньцзюнь до завтрашнего дня.
— Завтра? — покачала головой Ху Сяотянь. — Не успеем. Видимо, мне не суждено возглавлять лавку «Ху Вэй — сладкие пирожки». Теперь ясно, почему Мо Фанфань так спокойна — у неё всё продумано заранее. Ладно... я сдаюсь.
Ду Цзюнь схватил её за плечи:
— Сяотянь! Что ты говоришь!
Ху Сяотянь с трудом вышла из лечебницы Ду Цзюня, чувствуя себя совершенно опустошённой. С самого основания лавки «Ху Вэй — сладкие пирожки» её дела шли нелегко. Мо Фанфань постоянно напирает, а она всякий раз уступала, стараясь жить мирно и спокойно.
Но теперь она поняла: уступки не принесли ей покоя — только поражение за поражением. Она не хотела сдаваться, но завтра последний день подачи заявок, и сил больше нет. С летнего солнцестояния до зимнего она не выспалась ни одной ночи.
Ху Сяотянь швырнула свои солёные сладкие пирожки в грязную канаву и медленно побрела домой. У входа в лавку огромная чёрная надпись «Чёрная» резала глаз. Сяобай и Маленький Немой стояли на крыльце, что-то делая. Увидев хозяйку, они даже не двинулись.
Раздражение в ней вспыхнуло:
— Вы двое! Кто из вас передал рецепт моих солёных сладких пирожков Мо Фанфань?
Маленький Немой, заметив открытую дверь, испугался, что кто-то услышит, и поспешил её закрыть. Но этот жест лишь разозлил Ху Сяотянь ещё больше:
— Няньцин, говори правду!
Его рука замерла на дверной ручке — он не понял, о чём она. Ху Сяотянь повторила:
— Сяобай со мной уже три года, Няньцин.
Маленький Немой понял: его подозревают. В отчаянии он начал быстро жестикулировать. Сяобай тут же вмешался:
— Я всегда говорил, что пирожки пропадают! Так вот кто вор! А мы ещё доверяли тебе, считали своим! Идиоты!
Маленький Немой не успевал объясняться жестами, а Сяобай сыпал обвинениями всё быстрее. Увидев разочарование в глазах Ху Сяотянь, он окончательно вышел из себя. Слёзы хлынули из его глаз, и он выбежал из дома.
Сяобай продолжал язвить:
— Видишь, Сяотянь? Вот он и показал своё истинное лицо! Сейчас я его поймаю и приведу обратно!
Но Ху Сяотянь молчала, сидя в кресле, будто ничего не слыша.
Прошло несколько часов, но ни Сяобай, ни Маленький Немой не вернулись. Небо потемнело, поглотив весь город Наньмяньчжэнь. Ху Сяотянь не зажгла свечу — она просто сидела в темноте и постепенно задремала. Во сне слёзы текли по её лицу, делая его влажным.
Вдруг сзади обвились тёплые руки и бережно притянули её к себе.
— Сяотянь, ты устала, правда? Не бойся, я здесь, — прошептал Хайдунцин, облачённый в чёрный плащ. Его красивое лицо сияло нежностью. Он поднял её на руки, уселся в кресло и уложил её себе на колени.
Обычно молчаливый Хайдунцин вдруг стал болтливым:
— Сяотянь, это моя вина. Мне следовало остаться в городе и защищать тебя. Зная, что ты есть, зачем мне быть бандитом? Не волнуйся, я больше не дам тебе уставать. Любые трудности я возьму на себя. Сяотянь... ты ведь не представляешь, как сильно я скучаю по тебе.
Он наклонился, чтобы прикоснуться губами к её щеке, но его густая борода уколола её кожу.
— А-а-а-а-а! — вскрикнула Ху Сяотянь и отскочила от него. Её лицо покраснело. — Бандит! Негодяй! Что ты задумал?!
Хайдунцин растерялся:
— Я... я пришёл помочь!
Ху Сяотянь изо всех сил наступила ему на ногу:
— Врун! Я ещё помню, какие неприятности ты мне устроил в прошлый раз!
Но её удар был таким слабым, что Хайдунцин лишь рассмеялся.
— Сяотянь, у меня к тебе серьёзное дело, — сказал он, всё ещё улыбаясь, и она не могла сердиться.
Он взял её за руку и усадил рядом на скамью. Она попыталась вырваться, но он крепко держал её.
— Маленький Немой — мой человек, ты знала? — тихо, как ласковый ветерок, произнёс он.
Ху Сяотянь надула губы и кивнула.
— Я знал, что моя Сяотянь умница. Все пирожки, которые он «украл» у тебя, он приносил мне.
Она сердито посмотрела на него — не понимала, как он может быть таким самоуверенным. Но Хайдунцин не смотрел на неё, продолжая:
— Только что Маленький Немой прибежал ко мне, и за ним гнался Сяобай. Я всё тщательно расспросил. Теперь ясно: именно Сяобай тайно передал рецепт твоих пирожков Мо Фанфань. Не волнуйся, я уже разобрался с ним.
Ху Сяотянь вздрогнула. Хайдунцин крепче сжал её руку:
— Не бойся. Я просто отправил его далеко-далеко, чтобы он больше не мог тебе навредить. Сяотянь, пока в твоём сердце живёт хоть капля заботы о ком-то, я никому не причиню вреда.
Ей стало тепло на душе, и она опустила голову, продолжая слушать.
— Сяотянь, нельзя так легко сдаваться. Старушка Сун ждёт тебя. Я жду тебя. Маленький Немой ждёт тебя. Даже этот лысый Ду Цзюнь ждёт тебя. Ты — жемчужина в наших ладонях. Ради нас хотя бы постарайся быть счастливой и сияющей.
Ху Сяотянь фыркнула:
— Оказывается, бандиты умеют так сладко говорить!
Хайдунцин смягчился и придвинулся ближе:
— Я с тобой. Вместе придумаем, что делать. Мы обязательно успеем на завтрашнее состязание.
— Ты-то что можешь придумать? Только радуешь меня пустыми словами, — проворчала она, хотя в сердце уже теплело.
Хайдунцин вскочил:
— Не смей меня недооценивать! Ты думаешь, Маленький Немой сам додумался, как сделать такие вкусные пирожки?
Ху Сяотянь удивилась:
— Это ты придумал начинку с мясом?
Брови Хайдунцина дрогнули в улыбке:
— Мы, бандиты, не можем жить без мяса и вина. Я долго думал: а что, если добавить мясо в тесто для пирожков? Оказалось, Маленький Немой рукодельный — сумел воплотить идею.
Ху Сяотянь и так подозревала, что Маленький Немой работает на Хайдунцина, но не ожидала, что тот так заботится о ней, даже рецепты новых блюд для неё придумывает. Её горло сжало, и она бросилась ему в объятия. Хайдунцин растерялся — руки зависли в воздухе, не зная, куда их деть.
Когда он наконец осмелился обнять её, она вдруг вырвалась:
— Хайдунцин! У меня есть идея! Я знаю, что делать на завтрашнем состязании!
Он поспешно опустил руки и кашлянул, пряча смущение:
— Говори, говори.
Лицо Ху Сяотянь засияло:
— Ты же сказал: у бандитов всегда есть вино и мясо. Если мясо можно завернуть в тесто, почему бы не добавить туда и вино?
Хайдунцин с восхищением смотрел на неё. Он даже не слушал, о чём она говорит, но машинально воскликнул:
— Сяотянь, ты гений! Какая ты умница!
Она толкнула его:
— Ты забрал у меня обоих работников, так что теперь ты сам будешь моим подручным. Беги скорее в лавку на восточной улице и купи лучшее жёлтое вино. И ещё десять цзинь винограда — я буду использовать сок, чтобы смягчить горечь вина.
Хайдунцин тут же побежал выполнять поручение.
Ху Сяотянь в спешке забыла, что лавка на восточной улице принадлежит семье Мо. Хайдунцин пришёл туда и холодно бросил:
— Десять цзинь вина.
Продавцы в лавке Мо были проворными и узнали в нём постоянного клиента. Один из них быстро выполнил заказ.
Когда Хайдунцин уже нес вино, он вдруг понял: он выскочил так поспешно, что забыл взять деньги. Он обыскал все карманы, а продавец всё мрачнее смотрел на него. Тогда Хайдунцин снял свой плащ:
— Пока оставлю это в залог. Заберу позже.
Продавец, увидев его внушительную фигуру и дорогой плащ, согласился.
Хайдунцин спешил домой с вином, но из винной лавки вышел старик и нахмурился:
— Кажется, тот человек — Хайдунцин.
Продавец почтительно ответил:
— Господин, не может быть. У Хайдунцина не хватило бы наглости явиться сюда.
http://bllate.org/book/9400/854792
Готово:
