Ду Цзюнь, желая сменить тему, сказал:
— Сяотянь, есть ещё кое-что, что я хотел бы с тобой обсудить.
Ху Сяотянь рассеянно отозвалась:
— Что?
Ду Цзюнь улыбнулся:
— Теперь, когда у меня есть трава юйчжэньцао от Хайдунцина, я нашёл рецепт лекарства от нынешней эпидемии. Если хочешь заработать на этом, я готов передать тебе формулу. Поступи, как в прошлый раз: добавь лекарство в свои сладкие пирожки. Тогда твои продажи точно пойдут в гору.
Ху Сяотянь покачала головой:
— Братец Ду Цзюнь, сейчас всё иначе. Речь идёт о жизни людей, и я не могу ради своего бизнеса задерживать лечение для всех остальных. Конечно, я не имею права требовать от тебя лечить всех бесплатно во имя всеобщего блага. У каждого из нас свои соображения. Но я искренне благодарна тебе: без тебя я бы точно не прошла отбор на конкурс «Лучшее блюдо Наньчэна».
Ду Цзюнь посмотрел на её чистые глаза и усмехнулся:
— Ты кажешься такой юной, но на деле — самая разумная из всех. У тебя всегда есть собственное мнение, и ты умеешь так ненавязчиво донести его до других.
Спустя полмесяца чума в Наньмяньчжэне была побеждена благодаря искусству Ду Цзюня, однако дела в лавке Ху Сяотянь по-прежнему шли плохо. Почти все работники разошлись, и лишь Сяобай остался в лавке «Ху Вэй — сладкие пирожки». Сяотянь понимала, как ему тяжело одному, и, опасаясь, что он обидится, вывесила красное объявление о наборе нового подмастерья.
Прошло уже больше двух недель, а никто так и не откликнулся. Даже уравновешенная Сяотянь начала тревожиться: неужели её репутация упала настолько низко?
Однако правда вскрылась неожиданно. В тот день Сяобай вернулся с рынка и рассказал: на следующий день после того, как Сяотянь повесила своё объявление, Мо Фанфань вывесила такое же. Все условия совпадали, но плату она предложила вчетверо выше. Естественно, все сразу бросились к ней, и никто даже не подумал прийти в лавку Ху.
Услышав эту новость, Сяотянь лишь горько усмехнулась: такой способ конкуренции хоть и неэтичен, но закона не нарушает. Сяобай, энергично замешивая тесто, пошутил:
— Сестрёнка Сяотянь, тебе пора повысить жалованье, а то и я скоро сбегу!
Сяотянь знала, что он просто подтрунивает, поэтому лишь улыбнулась и ничего не ответила, но тревога в её сердце усилилась. В этот момент с неба донёсся пронзительный крик птицы. Подняв глаза, Сяотянь увидела сокола — точнее, именно того самого Хайдунцина.
На губах девушки заиграла улыбка: неужели это доброе предзнаменование?
Внезапно в лавку вбежал юноша с большими глазами, длинными ресницами и сияющей улыбкой. Сяотянь ещё не успела заговорить, как Сяобай спросил:
— Что будешь брать?
Юноша энергично замотал головой и показал жестом, как месит тесто.
Сяотянь поняла:
— А, ты хочешь устроиться подмастерьем?
Маленький Немой радостно кивнул и показал несколько знаков руками. Сяотянь не очень разбиралась в жестовом языке, но уловила смысл: он не умеет делать пирожки, зато хорошо готовит и готов учиться.
Сяобай скривился — ему не нравилось, что парень немой. Хотя, если бы тот говорил, Мо Фанфань наверняка уже переманила бы его к себе. Сяотянь же, взглянув на его приятную внешность, нашла его весьма милым и потянула за руку внутрь:
— Как тебя зовут? Если хочешь, можешь начинать прямо сегодня.
Юноша макнул палец в воду и аккуратно написал на столе два иероглифа: «Няньцин».
Сяотянь кивнула:
— Имя недурное.
Увидев её довольное лицо, Няньцин ещё больше обрадовался.
— Няньцин, это твой братец Бай. Отныне будешь учиться у него.
Няньцин кивнул, вымыл руки и тут же принялся помогать Сяобаю месить тесто.
— Скажите, здесь ли хозяйка лавки Ху Сяотянь? Поздравляю вас с прохождением первого тура конкурса «Лучшее блюдо Наньчэна»! — раздался с улицы голос человека в чёрной одежде.
Сяотянь выбежала наружу и приняла приглашение. В нём чётко указывались требования второго тура: необходимо представить новое блюдо, нельзя использовать начинку, уже применённую в первом туре.
Сяотянь оглянулась на свою лавку: почти все виды пирожков уже участвовали в первом туре, и новых идей у неё не было. Она невольно нахмурилась.
Посланец, между тем, весело потребовал вознаграждение:
— Поздравляю вас, госпожа Ху! На этот раз в финал вышли только вы и мисс Мо из всего Наньмяньчжэня!
Сяобай стоял ошеломлённый, но Няньцин проворно вынес связку монет и почтительно протянул посланцу. Сяобай уже было начал ругаться, но, заметив восхищённый взгляд Сяотянь, быстро замолчал.
Когда гонец ушёл, Сяотянь повернулась к Няньцину:
— Няньцин, ты действительно сообразительный! Где раньше работал?
Тот улыбнулся и показал жестом, как раздувает огонь в печи — значит, был подсобным работником на кухне. Сяотянь не стала расспрашивать подробнее, кивнула и ушла во двор, размышляя, какое новое блюдо приготовить. В это же время Мо Фанфань тоже была в отчаянии.
— Отец, ведь вы же договорились с префектом! Почему мне не дают никаких преимуществ? — жаловалась она отцу.
Господин Мо покачал головой:
— Конкурс «Лучшее блюдо Наньчэна» устраивается для отбора императорских даров, и за ним лично наблюдает императорский инспектор. Префект здесь бессилен.
Видя, как дочь злится, он добавил:
— Но выход есть. Инспектор может не считаться с префектом, но уж точно не посмеет игнорировать наставления наложницы Цзин.
Мо Фанфань удивилась:
— Отец, я не понимаю.
Господин Мо улыбнулся:
— Ты ведь невеста Цзин Жаня, а наложница Цзин — твоя будущая свояченица.
Мо Фанфань обрадовалась:
— Отец, вы согласились?
Господин Мо погладил бороду:
— Недавно я встретил госпожу Цзин и, увидев, что она вовсе не так упряма, как говорят, упомянул об этом деле. Зная, как ты любишь Цзин Жаня, я сделал ей небольшой подарок. Она была в восторге и уже одобрила вашу помолвку.
Мо Фанфань не могла усидеть на месте от радости:
— Отец, вы самый лучший!
Но тут же её лицо омрачилось:
— А вдруг Цзин Жань сам против?
Господин Мо рассмеялся:
— Госпожа Цзин очень властная — разве ты видела, чтобы Цзин Жань когда-нибудь ей перечил? Да и вообще, нет такого сердца, которое нельзя растопить заботой. Просто прояви терпение.
Её лицо, обычно белое от рисовой пудры, теперь покрылось румянцем.
— Отец, а если я буду участвовать от имени невестки наложницы Цзин, инспектор точно не посмеет меня обидеть?
Господин Мо кивнул:
— Разумеется.
Мо Фанфань успокоилась и решила больше не мучиться над новым рецептом — просто приготовит что-нибудь попроще.
Сяобай снова и снова пересчитывал пирожки и никак не мог понять, почему их не хватает.
— Сестрёнка Сяотянь, посмотри: вчера вечером я замесил пятнадцать цзинь теста и испёк триста десять пирожков. Сегодня продали двести, значит, должно остаться сто десять. А здесь только сто!
Ху Сяотянь нахмурилась:
— Ты хочешь сказать, не хватает десяти?
Сяобай уверенно кивнул:
— Наверняка Маленький Немой их съел! Не говорит — ладно, но воровать еду — это уж слишком!
Сяотянь, погружённая в раздумья о новом блюде, не хотела устраивать скандал:
— Он же только пришёл. Пусть немного поест — скоро надоест.
Сяобай вспомнил, как сам вначале тайком пробовал пирожки, пока Сяотянь не разрешила ему есть вволю. Поэтому он и не стал слишком строг к Няньцину, хотя всё равно чувствовал, что в том парне есть что-то необычное — совсем не простой деревенский парень.
Няньцин тем временем не подозревал, что вызвал подозрения. Он подошёл к городской стене, вынул один кирпич, достал спрятанное письмо и вместо него положил туда пирожок. Прочитав записку, он тут же съел её.
Вернувшись в лавку, он показал жестом, что товар развезён. Сяотянь сидела, уставившись на гору ингредиентов, и не обратила внимания. Сяобай увлечённо месил тесто и тоже не поднял головы. Няньцин тихо встал за спиной Сяобая и стал повторять его движения.
В этот момент в лавку вошла сгорбленная старушка, за ней — женщина в грубой одежде. Они заслонили весь свет, и Сяотянь, раздосадованная, подняла глаза… но, увидев гостей, тут же расплылась в улыбке.
— Тётушка Го, бабушка Сун, вы какими судьбами?
Старушка Сун уже доставала из мешочка что-то, но тётушка Го опередила её:
— Да как же так! Ты уже сколько дней не дома, всё в лавке ночуешь — мы волнуемся!
Сяотянь смущённо улыбнулась. Старушка Сун протянула ей горсть жареных фруктов:
— Я знаю, ты занята конкурсом, моя хорошая девочка. Бабушка не сердится. Вот, попробуй мои фрукты.
Тётушка Го добавила:
— А я принесла кусок мяса. Вечером пожарим с бамбуковыми побегами. В последнее время мясо совсем не продаётся. Твой дядя Го дома сидит, горюет. Я сказала: если ещё пару дней не продаст, пойду к тебе подмастерьем — там хоть денег больше заработаю.
Старушка Сун прикрикнула:
— Принесла мясо — и хватит болтать!
Тётушка Го умолкла, и Сяотянь проводила их во двор. Няньцин проворно схватил кусок мяса, и Сяотянь, решив, что он несёт его в погреб, без лишних слов передала ему.
— Девочка, придумала что-нибудь для второго тура? — сразу спросила тётушка Го, едва усевшись.
Сяотянь лишь печально покачала головой. Старушка Сун прищурилась:
— Не спеши, не спеши.
Сяотянь заварила чай и подала гостям.
— Я сама переживаю, но у нас же ограниченный набор овощей и фруктов. Всё, что можно, уже использовала. Не знаю, как придумать что-то новое.
Тётушка Го защебетала:
— Говорят, Мо Фанфань уже придумала рецепт, но держит его в секрете и никому не продаёт.
Старушка Сун, морщинистое лицо которой напоминало высушенный финик, долго думала вместе с Сяотянь, но идей не было. Боясь мешать, она потянула за рукав всё ещё болтающую тётушку Го и увела её.
Сяотянь провожала их до входа, но в главном зале увидела неожиданную картину: Няньцин яростно рубил уже сваренный мясной фарш. Рядом стоял ошарашенный Сяобай и кусок теста. Няньцин, не замечая зрителей, добавил в фарш кунжутное масло, бродильный соус и завернул всё в тесто.
Сяотянь поняла: он хочет сделать пирожки с мясной начинкой! Хотя никто никогда не клал солёную мясную начинку в сладкое тесто, она невольно восхитилась такой смелостью.
Няньцин уже слепил первый пирожок и умело поставил на нём клеймо с иероглифом «Ху». Тётушка Го не выдержала и схватила его:
— Дай попробую!
Няньцин только теперь заметил всех и замер в смущении. Сяотянь остановила его жестом:
— Ну как, тётушка Го?
Та проглотила пирожок за три укуса:
— Немного пресновато, но вкусно! Гораздо лучше обычных пельменей!
Сяотянь обрадовалась:
— Быстрее, сделай ещё! Все попробуем!
Через полчаса, добавив в начинку ещё несколько специй, они добились идеального вкуса. За это открытие Няньцин получил не только похвалу, но и тройную месячную плату. Однако Сяобай с тех пор стал завидовать ему и часто придирался.
Няньцин никогда не спорил и всегда уступал. Когда Сяотянь была рядом, она защищала его и делала Сяобаю выговор. Но стоит ей уйти — Сяобай усаживался в кресло и начинал командовать Няньцином, а в плохом настроении даже бил и ругал.
http://bllate.org/book/9400/854791
Готово:
