Лицо Ду Цзюня стало мертвенно-бледным, и он с яростью уставился на Хайдунцина:
— Горные бандиты зашли слишком далеко!
Хайдунцин, однако, будто что-то привлекло его внимание: он склонил голову и начал принюхиваться. Цзюнь-гэ’эр удивлённо спросил:
— Старший брат? Что случилось?
— В этой повозке пахнет не только лекарствами… — нахмурился Хайдунцин. — Тут запах Сяотянь.
Цзюнь-гэ’эр вздохнул с досадой:
— Старший брат, ты, наверное, совсем с ума сошёл по своей невесте?
— Не смей болтать глупости! — строго одёрнул его Хайдунцин.
С этими словами он одним прыжком вскочил в повозку. Ду Цзюнь попытался его остановить, но двое других тут же крепко зажали его, не давая пошевелиться. Хайдунцин долго рылся внутри повозки и наконец вышел, держа в руках несколько мешочков с полынью.
— Это наверняка сладкие пирожки Сяотянь! — воскликнул он, поднимая их высоко.
Цзюнь-гэ’эр подошёл поближе и понюхал:
— Эй-эй-эй, точно! И правда пахнут! Старший брат, отлично! Значит, они точно не отравлены.
Когда Хайдунцин уже собрался раскрыть один из мешочков, Ду Цзюнь в отчаянии закричал:
— Ни в коем случае нельзя открывать эти пирожки!
Цзюнь-гэ’эр раздражённо бросил на него взгляд:
— Мы — бандиты. Уже чудо, что не трогаем твоё золото и серебро. Попросить немного пирожков — это ещё не грабёж.
Но Ду Цзюнь изо всех сил пытался вырваться из рук стражников:
— Если вы это сделаете, вы погубите Сяотянь!
Хайдунцин замер и внимательно вгляделся в глаза Ду Цзюня, словно пытаясь определить, говорит ли тот правду. На этот раз Ду Цзюнь не отводил взгляда от пронзительных, почти пугающих глаз Хайдунцина, а смело встретил его взгляд.
Пока они так стояли, вдруг с дальнего конца лесной тропинки поднялось облако пыли. Лицо Ду Цзюня мгновенно изменилось:
— Плохо дело! Из-за вас мы потеряли время, и теперь они нас догнали!
Хайдунцин нахмурился:
— Кто такие «они»? Почему гонятся за тобой?
У Ду Цзюня не было времени объяснять подробно, он лишь крикнул:
— Они пришли за сладкими пирожками!
Пока он говорил, преследователи уже окружили их. Увидев высоких, грозных и свирепых мужчин, те сразу заподозрили, что перед ними бандиты, хотя и не знали, из какой именно шайки. Цзюнь-гэ’эр уже собрался вступить в бой, но Хайдунцин спокойно сидел в повозке и произнёс:
— Эти сладкие пирожки я, Хайдунцин, забираю себе.
Окружающие переглянулись, никто не осмелился сказать ни слова. Как только первый услышал имя Хайдунцина, он мгновенно вскочил на коня; остальные тут же последовали его примеру и пустились в бегство.
Цзюнь-гэ’эр поддразнил:
— Старший брат, твоё имя действует сильнее чумы!
Хайдунцин вдруг нахмурился, словно вспомнив что-то важное:
— Разве город не закрыт? Как они все смогли выбраться?
Ду Цзюнь, увидев, что опасность миновала, успокоился:
— Я лекарь, мне разрешено свободно перемещаться. А они — люди господина Мо. Даже уездный судья не может им ничего приказать.
Цзюнь-гэ’эр рассмеялся:
— Говорят, в Наньмяньчжэне есть три семьи, которых нельзя трогать. Одна — семья Цзин, у них связи при дворе. Вторая — семья Мо, они дружат с префектом. Третья — семья Цзинь, глава торговой гильдии. Но для бандитов из Наньмяньчжэня именно эти три семьи — единственные достойные цели.
Хайдунцину, однако, было не до шуток. Он спросил:
— Что случилось с Сяотянь? Почему люди семьи Мо гонятся за ней?
Ду Цзюнь не стал скрывать:
— Мисс Мо продаёт кислые пирожки и жёстко конкурирует с Сяотянь. Теперь Сяотянь хочет участвовать в конкурсе «Лучшее блюдо Наньчэна», и мисс Мо всеми силами пытается помешать ей.
Цзюнь-гэ’эр возмутился:
— Как они смеют обижать нашу невесту! Это возмутительно! Старший брат, я сейчас же погонюсь за ними и заставлю старика Мо лично просить прощения у Сяотянь!
Но Хайдунцин остановил его:
— Нельзя действовать опрометчиво. Сяотянь одна в Наньмяньчжэне.
В этот момент Ду Цзюнь сумел вырваться из рук двух стражников:
— Хайдунцин, позвольте мне называть вас старшим братом Хай. Откровенно говоря, все эти сладкие пирожки в моей повозке собраны, чтобы помочь Сяотянь участвовать в конкурсе. По дороге людей семьи Мо будет преследовать нас снова и снова. Если вы сможете хоть немного помочь, её пирожки точно доберутся до конкурса.
Хайдунцин, однако, будто не слышал его, молча смотрел на Ду Цзюня. Тот подождал немного, но, видя, что тот всё ещё молчит, сказал:
— Ладно, забудьте.
С этими словами он, игнорируя мнение Хайдунцина, вырвал у него мешочки с полынью. Хайдунцин не рассердился, лишь махнул рукой Цзюнь-гэ’эру:
— Возвращайтесь в лагерь.
Цзюнь-гэ’эр почесал затылок:
— Старший брат, неужели вы сами повезёте господина Ду в Наньцзюнь? Вы ведь помните, там живёт сам префект!
Хайдунцин покачал головой:
— Я не повезу этого человека.
Цзюнь-гэ’эр облегчённо выдохнул, но тут же услышал, как Хайдунцин улыбнулся:
— Я повезу пирожки Сяотянь.
— Старший брат, обычно я бы вас не останавливал. Но сейчас всё иначе. Наньцзюнь — резиденция префекта, правящего над восемнадцатью уездами Наньчэна. Именно он больше всего хочет бросить вас в тюрьму!
Цзюнь-гэ’эр встал у повозки, загораживая дорогу. Но Хайдунцин решительно вскочил в неё и сказал:
— Пирожки Сяотянь… Я не доверю их никому другому.
Ду Цзюнь почувствовал себя неловко, но понимал: с Хайдунцином эта поездка точно завершится успешно. Поэтому он ничего не сказал и собрался взобраться на лошадь. Однако, видя его медлительность, Хайдунцин с раздражением вырвал у него кнут и крикнул: «Пошёл!» Конь рванул вперёд, и Ду Цзюнь с криком «Ай-ай-ай!» рухнул внутрь повозки.
Остальные тут же окружили Цзюнь-гэ’эра:
— Второй брат, с тех пор как появилась наша невеста, старший брат будто сошёл с ума. Разве это не самоубийство — ехать прямо в логово врага?
Цзюнь-гэ’эр плюнул на землю:
— Я знаю, вы злитесь. Но если мы поможем старшему брату жениться на невесте, нам больше не придётся мечтать о вкусных пирожках!
При мысли о тех восхитительных пирожках все сразу оживились. Цзюнь-гэ’эр продолжил:
— Так, Третий и Пятый — переоденьтесь и отправляйтесь в Наньцзюнь, чтобы охранять старшего брата. Четвёртый останется со мной в лагере.
Все быстро согласились и разошлись. Лишь Цзюнь-гэ’эр неторопливо вернулся в лагерь.
Обычно у входа в лагерь их всегда встречал Маленький Немой, но сегодня его нигде не было. Цзюнь-гэ’эр насторожился и незаметно положил руку на рукоять меча. Обойдя лагерь кругом, он так и не обнаружил ничего подозрительного. Только у входа в погреб он увидел, как Маленький Немой беззвучно плачет.
Цзюнь-гэ’эр понял, что случилось беда, и быстро спустился в погреб. Там, кроме свежих овощей, никого не было. Две верёвки, которыми были связаны Цюй Инь и Чжу Юй, лежали на полу, разрезанные пополам — явно кто-то их освободил.
— Маленький Немой, что произошло? — торопливо спросил Цзюнь-гэ’эр.
Тот начал жестикулировать: Чжу Юй пообещала выйти за него замуж, если он её отпустит. Он поверил, но как только перерезал верёвки, она ударила его кирпичом и скрылась вместе с Цюй Инь. Когда он очнулся, их уже не было.
Цзюнь-гэ’эр был и зол, и жалел его, но, видя, как тот страдает, не стал ругать. Он просто отстранил его и приказал:
— Чжу Юй не знает передней дороги, она точно пошла задними тропами. Погнали за ней!
Но Маленький Немой схватил его за руку и изо всех сил потянул назад, не давая уйти.
Цзюнь-гэ’эр с досадой воскликнул:
— Ты так к ней относишься, а она хоть каплю благодарности проявила?
Маленький Немой опустил голову, но всё равно обвил ноги Цзюнь-гэ’эра, не позволяя сделать и шага. Тот, который всегда его жалел, тяжело вздохнул:
— Ладно, ради тебя я пожертвую лицом и готов выслушать брань старшего брата.
Слёзы на лице Маленького Немого ещё не высохли, а в руке он крепко сжимал платок, оставленный Чжу Юй. Цзюнь-гэ’эр, чувствуя и злость, и жалость, отвернулся, чтобы не смотреть на него.
А тем временем Ху Сяотянь сидела на пороге своего дома и безучастно слушала, как ругаются Цзин Жань и Мо Фанфань. Она подпёрла щёку рукой и наблюдала за их перепалкой.
Изначально Цзин Жань пришёл упрекать Сяотянь за то, что та напугала его мать, госпожу Цзин. Но, увидев Сяотянь, он тут же заговорил о своей помолвке с ней.
Мо Фанфань же пришла посмотреть на неудачу Сяотянь, прикрываясь заботой о бизнесе. Но, войдя в дом, она увидела томный взгляд Цзин Жаня и тут же ощутила укол ревности. В последние дни она отлично ладила с госпожой Цзин, и даже отношения с Цзин Жанем стали теплее. Однако оказалось, что он всё ещё думает о Сяотянь.
Поэтому Мо Фанфань сразу же обвинила Цзин Жаня в бесчувственности. Тот, конечно, не мог промолчать и ответил, что у неё нет воспитания и она оскорбляет людей. В итоге они оба забыли про Сяотянь и начали яростно спорить.
Сяобай подошёл к Сяотянь и спросил:
— Сладкая сестрёнка, что делать?
Сяотянь надула губы:
— Пусть ругаются. Сегодня мы отдыхаем, закрываем лавку.
Сяобай усмехнулся:
— Принято! Сегодня вечером вернётся брат Ду, будем ждать его во дворе.
Сяотянь лёгонько стукнула его по голове:
— Вижу, тебе просто хочется отведать угощения от тётушки! Скажу тебе прямо: сегодня придёт тётушка Го.
Сяобай тут же стал умолять:
— Ладно-ладно, если придёт тётушка Го, я лучше уйду. А то она снова начнёт меня критиковать за всё подряд.
Сяотянь засмеялась:
— Ты такой шалун, кому ещё тебя ругать? До осеннего равноденствия недалеко — все останетесь, устроим горячий ужин!
С этими словами они захлопнули дверь лавки, оставив Цзин Жаня и Мо Фанфань снаружи. Цзин Жань тут же бросил Мо Фанфань и начал стучать в дверь:
— Сяотянь! Сяотянь! Почему ты закрыла дверь? Открой скорее, я ещё не договорил!
Мо Фанфань подбежала и схватила его за рукав:
— В твоих глазах есть только Ху Сяотянь!
— Мы уже у городских ворот. Ну так что, заходишь или нет? — спросил Ду Цзюнь, глядя на Хайдунцина в повозке.
Он никак не ожидал, что этот решительный и быстрый в действиях предводитель бандитов целых полчаса колеблется из-за простого вопроса — войти в город или нет. Черты лица Хайдунцина по-прежнему были резкими и мужественными, но во взгляде появилась необычная нежность.
Если не идти — тоска по ней будет терзать его изнутри. Но если войти — префект наверняка расставил засаду, чтобы схватить его. Самого его поймать — не беда. Но если из-за этого пострадает Сяотянь… тогда он заслуживает тысячи смертей. Ведь Сяотянь уже попала в чёрный список торговцев из-за него, и он ни в коем случае не должен втягивать её в новые неприятности.
При этой мысли Хайдунцин вдруг разозлился на самого себя. Он ругал себя за беспомощность — не может даже защитить женщину, которую любит. В душе поднялось раздражение.
Ду Цзюнь всё ещё бормотал рядом:
— Если хочешь войти, переодевайся моим учеником-аптекарем — так можно пройти. Если не хочешь — слезай скорее, мне нужно найти Сяотянь.
Услышав это, Хайдунцин одним прыжком соскочил с повозки, одним ударом меча перерубил сцепление между повозкой и лошадью, вскочил на коня и бросил половину повозки Ду Цзюню.
Даже у такого воспитанного человека, как Ду Цзюнь, сорвалось ругательство:
— Бандит и есть бандит! Как только увижу Сяотянь, обязательно на него пожалуюсь!
С этими словами он взвалил на спину тяжёлый сундук с лекарствами и с трудом зашагал в город. Он привёз в Наньмяньчжэнь не только хорошую новость для Сяотянь, но и рецепт от текущей эпидемии. Люди семьи Мо, которых Хайдунцин уже изрядно потрепал по дороге, больше не осмеливались следовать за ним.
Осень вступала в свои права, и ветер становился всё холоднее. Но, увидев горячий котёл с едой, Ду Цзюнь подумал, что долгая дорога того стоила.
— Сяотянь, смотри, что у меня есть! — Ду Цзюнь помахал пропуском, на голове у него была новая шляпа, а лицо сияло радостной улыбкой.
Сердце Сяотянь потеплело — она сразу поняла, что это пропуск на конкурс «Лучшее блюдо Наньчэна». «Наконец-то получилось», — подумала она с облегчением.
Хотя Ду Цзюнь и был недоволен Хайдунцином, он всё же рассказал Сяотянь правду: без помощи Хайдунцина он никогда бы не доставил пирожки в Наньцзюнь. Щёки Сяотянь залились румянцем, и она улыбнулась:
— Пусть он и ведёт себя как бандит, но всегда делает добрые дела.
Ду Цзюнь потрогал свой наполовину срезанный пучок волос, помолчал немного и потом отвёл Сяотянь в сторону:
— Раньше я бы обязательно возразил тебе. Но теперь вынужден признать: Хайдунцин — настоящий хороший человек. Слово «бандит» ему совершенно не подходит.
Сяотянь улыбнулась:
— Почему ты так говоришь, брат Ду?
— Ты не знаешь… По дороге я вскользь упомянул, что трава юйчжэньцао, возможно, лечит эту эпидемию, но достать её почти невозможно. Так вот, ночью, пока мы спали, Хайдунцин залез на заснеженную вершину и нашёл эту траву. Я был совершенно ошеломлён.
Ду Цзюнь вспомнил ту утреннюю сцену — будто всё ещё перед глазами.
Ху Сяотянь долго молчала, а потом тихо спросила:
— А он… хорошо себя чувствует?
Этот вопрос сразу показал Ду Цзюню её истинные чувства. В душе у него стало горько, но на лице он сохранил спокойную улыбку:
— Выглядит вполне довольным жизнью.
Сяотянь посмотрела вдаль — в её сердце впервые зародилось чувство тоски по любимому.
http://bllate.org/book/9400/854790
Готово:
