И он тут же вызвал Мо Фанфань и велел ей как можно скорее отправить за пределы города кислые пирожки, приготовленные для участия в конкурсе «Лучшее блюдо Наньчэна». Как и следовало ожидать, на следующий день после того, как Мо Фанфань вывезла пирожки за городские ворота, наместник отдал приказ закрыть ворота Наньмяньчжэня и запретил всем покидать поселение.
— Хай-гэ, Сяотянь сказала, что сейчас цветы сахара подешевели, так что в этот раз она положила в пирожки целых десять частей сахара, — сидя в Зале Объединённой Правды, Цюй Инь повернулась к Хайдунцину. Внизу разбойники либо перешёптывались между собой, либо растерянно смотрели на двоих наверху.
Чёрный Тигр толкнул локтём Цзюнь-гэ’эра:
— Эй, второй брат, да что это такое? Неужто главарь решил заменить одну на другую?
Цзюнь-гэ’эр ткнул его рукоятью ножа под рёбра:
— Да заткнись ты, чёрт побери! Разве наш главарь такой человек?
Чёрный Тигр захихикал:
— Ну конечно нет, конечно нет! Главарь, ясное дело, не такой. Раз так, тогда я пойду!
Цзюнь-гэ’эр опешил:
— Куда «пойдёшь»?
Чёрный Тигр ухмыльнулся ещё мерзостнее:
— Ты разве не знаешь? Вчера эта девица мне улыбнулась — так и засвербело всё внутри!
Лицо Цзюнь-гэ’эра мгновенно потемнело:
— Слушай сюда, Чёрный Тигр: не вздумай ничего выкидывать. Главарь сказал чётко — если задержалось, иди в дом терпимости «Ихун», но не трогай порядочных женщин!
Чёрный Тигр возмутился:
— Месяцы назад пришла та маленькая повариха — вы не дали прикоснуться. Теперь явилась дочь уездного чиновника, словно небесная фея, — и опять нельзя! Если так дальше пойдёт, я ухожу!
Едва он договорил, как в него полетел метательный нож. Он даже не успел среагировать — клинок уже вонзился в деревянное кресло, унеся с собой прядь его волос.
Хайдунцин спокойно произнёс сверху:
— При мне, Хайдунцине, ещё никто не осмеливался называть себя «я» в таком тоне. Если кто недоволен правилами горы Сюаньюань — пусть сразится со мной. Выиграешь — забирай себе звание атамана.
Чёрный Тигр пришёл сюда именно ради славы Хайдунцина, но с тех пор как оказался на горе, каждый день видел лишь то, как тот сидит и тоскует над коробочками сладостей. Внутри у него давно кипело раздражение.
Теперь он грубо ответил:
— Метать ножи из-за спины — разве это мастерство? Я зову тебя «старшим братом» из уважения, но не боюсь тебя!
Хайдунцин поставил чашку холодного чая и повернулся к Цюй Инь:
— Ты внимательно посмотри.
Цюй Инь обрадовалась и захлопала в ладоши:
— Хай-гэ самый лучший!
Но следующие слова Хайдунцина заставили её сердце похолодеть наполовину.
— Передай потом Сяотянь, чтобы она знала, какой я грозный.
Несмотря на жгучую ревность, Цюй Инь улыбнулась:
— Обязательно передам.
Только тогда Хайдунцин неспешно поднялся и наугад вытащил несколько ножей.
Чёрный Тигр тоже схватил два больших клинка, сверкнул глазами и уставился на Хайдунцина. Цзюнь-гэ’эр, чистя зубы деревянной палочкой, строго сказал:
— Чёрный Тигр, пока не поздно — извинись.
Чёрный Тигр лишь фыркнул:
— Как только я стану главарём, ты останешься вторым.
С этими словами он прыгнул вперёд, замахиваясь на Хайдунцина. Тот даже не поднял век — просто метнул нож. Чёрный Тигр увидел, что клинок летит низко, и не придал значения, решив, что Хайдунцин промахнулся. Но нож внезапно устремился прямо к его лодыжке.
Когда он попытался отдернуть левую ногу, второй нож уже достиг цели. Его правая ступня оказалась пригвождённой к полу. Теперь Чёрный Тигр напоминал мышь, попавшую в капкан, — ни шагу вперёд, ни шагу назад.
Цзюнь-гэ’эр встал, провёл деревянной палочкой черту на стене и произнёс:
— Главарь, это уже двадцать третья нога, которую ты пригвоздил здесь, в Зале Объединённой Правды.
Чёрный Тигр стиснул зубы:
— Хайдунцин, я не сдаюсь!
Цзюнь-гэ’эр вздохнул:
— Чёрный Тигр, ну когда же ты одумаешься? Во всех восемнадцати поселениях Наньчэна каждый кланяется нашему старшему брату Хаю.
Хайдунцин убрал руки, но тихо пробормотал:
— В прошлый раз, перед Сяотянь, мой нож почему-то не слушался так чётко.
Цюй Инь сделала вид, будто ничего не слышала:
— Хай-гэ просто великолепен!
Хайдунцин удивился:
— Тебе не страшно?
Цюй Инь покачала головой:
— А чего бояться? С детства смотрю, как отец проводит казни — привыкла.
Глядя на её безразличное лицо, Хайдунцин вдруг вспомнил испуганное выражение Ху Сяотянь. Сердце его сжалось, и он поднял голову:
— Лучше всё-таки не рассказывай Сяотянь. Боюсь, она снова испугается.
Цюй Инь улыбнулась:
— Хай-гэ думает только о Сяотянь… А как же сладости, которые я тебе принесла? Я сама их готовила.
Хайдунцин взглянул на коробку, которую отшвырнул за спину, и усмехнулся:
— Я не люблю сладкое. Цзюнь-гэ’эр, забирай.
— Принято! — отозвался тот.
Цюй Инь нахмурилась:
— Хай-гэ, разве пирожки Сяотянь — не сладости?
Хайдунцин твёрдо покачал головой:
— Нет.
Цзюнь-гэ’эр проворчал:
— Чёрт возьми, брат, у тебя, случаем, нет вкуса?
Хайдунцин повернулся и сказал:
— То, что делает Сяотянь, — самое вкусное в мире. Этого не выразить простыми словами «сладости».
Цзюнь-гэ’эр смотрел на обычно холодного, как лёд, главаря и думал с недоумением: неужели любовь делает человека глупым?
Цюй Инь, видя, что Хайдунцин помнит только о Ху Сяотянь, расстроилась и направилась прямо к выходу из лагеря. Но едва она переступила порог, как чёрный мешок накинули ей на голову, и её силой затолкали в повозку.
Она кричала изо всех сил, но снаружи — ни звука. Только через некоторое время она увидела того, кто стоял за этим похищением.
— Отец? — в изумлении воскликнула Цюй Инь.
Уездный чиновник Цюй мрачно процедил:
— Не зови меня отцом. У меня нет такой дочери.
Цюй Инь возмутилась:
— Отец! Кто ещё связывает собственную дочь? Ты чуть не напугал меня до смерти!
Уездный чиновник Цюй огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и тихо сказал:
— Глупости! Если бы я открыто забрал тебя, разбойники с горы Сюаньюань навсегда запомнили бы меня врагом. Только так они не узнают, кто стоит за этим, и не посмеют преследовать.
Цюй Инь презрительно фыркнула:
— Отец, с таким-то трусом, как ты, как можно быть хорошим уездным чиновником?
Уездный чиновник прикрикнул:
— Так разговаривают с отцом? Я ещё не спросил тебя, моя послушница: зачем ты водишься с этими разбойниками? Ты хочешь убить своего отца?
Цюй Инь нетерпеливо отмахнулась:
— Отец, Хай-гэ прекрасный человек! Мы теперь хорошие друзья. Да и вообще, я ведь шпионю для тебя!
— Думаешь, я не знаю, чем ты занимаешься? Разве рядом с тобой нет моих глаз и ушей? Ты думала, что скроешь это от меня? Я не виню тебя, но кто такая эта Ху Сяотянь? Она — как крыса, которую все гоняют. Понимаешь? Она обидела господина Мо, а он — давний друг самого наместника! Думаешь, я сам хочу с ней воевать? Это приказ самого наместника! Помогая ей и сговорившись с разбойниками, ты идёшь против наместника!
Цюй Инь уже собралась возразить, но отец продолжил:
— Ты хоть и моя дочь, но если наместник разгневается — мне нечем будет оправдаться. Так что искупай свою вину, и я смогу ходатайствовать за тебя перед наместником.
Цюй Инь нахмурилась:
— Искупить вину? Что ты имеешь в виду?
Уездный чиновник погладил бороду и сел:
— Ты же помогаешь Ху Сяотянь доставлять сладости? У меня есть две цянь яда. Подмешай его в пирожки и накорми этих разбойников. Так ты не только избавишь меня от головной боли, но и получишь должность от наместника.
— А если я откажусь? — Цюй Инь вспомнила Хайдунцина, и сердце её заныло.
Уездный чиновник знал, как управлять дочерью:
— Если откажешься — выдам тебя замуж за сына наместника. Либо станешь чиновницей, либо чиновницей-супругой. Выбирай сама.
Глаза Цюй Инь наполнились слезами. Но для уездного чиновника дочь, хоть и дорога, всё же ничто по сравнению с карьерным ростом. Цюй Инь смотрела на отца с невинным отчаянием, но он даже не взглянул в ответ и отвернулся:
— Подумай хорошенько. Когда решишь — выходи.
Едва он вышел, из-за двери выскочил Цюй Ло:
— Глупая сестрёнка! Я же говорил — не дружи с этой Ху Сяотянь и не связывайся с разбойниками! А ты не слушаешь — вот и попала в беду.
Цюй Инь, увидев его злорадную ухмылку, швырнула в него чашку:
— Осторожнее, позову Хай-гэ, и он снова переломает тебе ногу!
Цюй Ло ловко уклонился и покачал головой:
— Где тут сестра? Такая дерзость! Погоди, я пожалуюсь отцу.
Увидев, что Цюй Инь снова замахивается чашкой, он злобно рассмеялся и ушёл.
Цюй Инь, опустившись на стул, поняла: выбирать не из чего. В этом доме отец — абсолютный правитель. В мирные времена она могла быть избалованной жемчужиной в его руках. Но стоит ситуации измениться — он без колебаний пожертвует ею.
Поразмыслив, она всё же послала за пирожками к Ху Сяотянь, а затем с помощью домашнего повара спрятала яд внутрь теста.
— Госпожа, почему вы сегодня сами не пошли к Ху-госпоже за пирожками? Кажется, она очень хотела вас видеть, — сказала служанка.
Цюй Инь покачала головой:
— Что ей нужно? Наверное, переживает, что её пирожки не продаются. До конкурса «Лучшее блюдо Наньчэна» рукой подать, а выехать из города она не может — хочет попросить меня помочь.
Служанка спросила:
— Тогда почему бы не помочь Ху-госпоже? Вы же сегодня едете в лагерь на гору Сюаньюань — могли бы заодно отправить пирожки в Наньцзюнь.
Цюй Инь горько усмехнулась:
— Посмотри на людей, которых приставил отец, — мой маршрут и время выезда уже решены за меня. Да и в городе бушует чума… После этого выезда, возможно, долго не удастся покинуть город.
Она сжала в руке яд и вдруг почувствовала боль в груди. Если Хай-гэ съест это… грех будет на мне. А что, если заменить его яд на снотворное? Остальным — настоящий яд, а ему — только сон. Тогда все разбойники умрут, а Хай-гэ станет законопослушным гражданином.
Цюй Инь вдруг засмеялась:
— Я просто гениальна!
Служанка, не понимая, над чем смеётся госпожа, растерялась, но услышала, как Цюй Инь тихо приказала:
— Повар каждый раз перед убоем кур использует снотворное, чтобы птицы не мучились. Сходи и укради немного этого снотворного — оно мне очень пригодится.
Служанка, хоть и была куплена уездным чиновником, с детства слушалась Цюй Инь, так что та могла ей доверять. Хотя девушке было не по себе, она всё же кивнула.
А в это время в лавке «Ху Вэй — сладкие пирожки» Ху Сяотянь вместе с Го Шэнь и другими пыталась придумать, как вывезти пирожки за город.
— Сначала надеялись на помощь госпожи Цюй, но теперь, похоже, не получится, — вздохнула Го Шэнь.
Ху Сяотянь утешала:
— Цюй Инь прислала сказать, что нездорова. Как я могу её ещё беспокоить? Она и так уже много сделала, доставив пирожки в лагерь на гору Сюаньюань.
Го Шэнь кивнула:
— Пусть так, но если мы не вывезем пирожки вовремя, не сможем участвовать в конкурсе. Завтра последний день отбора, а говорят, Мо-госпожа уже прошла в следующий этап.
Ху Сяотянь смотрела на голубя в небе и тоже волновалась — хотелось бы иметь крылья, чтобы самой улететь за город.
Сейчас дела в лавке шли плохо, и весь её успех зависел от этого конкурса. Если не удастся принять участие, даже арендную плату будет нечем платить. В самый разгар отчаяния в лавку вбежал мальчик-аптекарь с сундучком лекарств. Он положил на стол пакет трав:
— Мастер Ду боится, что вы заболеете, и велел передать это. Обязательно сварите и выпейте сами.
Ху Сяотянь растрогалась:
— Брат Ду Цзюнь всегда о нас заботится.
Го Шэнь кивнула:
— Мастер Ду — действительно хороший человек. Молод, но уже прославленный лекарь. За такого мужа — одно счастье.
Ху Сяотянь, заметив, что разговор сворачивает не туда, поспешила уйти варить лекарство.
Держа в руках полынь, она уже направлялась в заднюю комнату, как вдруг остановилась и обернулась к Го Шэнь:
— Есть идея!
Го Шэнь так испугалась, что подпрыгнула и бросилась зажимать ей рот:
— Как есть?! У меня ещё нет, а у тебя уже есть?! Глупышка, скажи скорее — чей ребёнок? Как ты могла так опрометчиво поступить? Говори же, говори!
Ху Сяотянь с трудом отвела её руку:
— Го Шэнь, как я скажу, если ты мне рот закрываешь?
Та наконец отпустила:
— Говори скорее, дитя моё. Я не осужу. Кого бы ни родила — выдадим замуж. Ты ведь уже не маленькая.
http://bllate.org/book/9400/854788
Готово:
