Съев несколько кусочков, Цюй Инь весело засмеялась:
— Хотя сейчас твои дела идут не лучшим образом, не стоит отчаиваться. Я слышала, что этой осенью в Наньчэне пройдёт Кулинарный конкурс — там будут состязания в жарке, тушении, десертах и прочем. Если сумеешь туда пробиться, непременно одержишь победу! Тогда о тебе заговорят повсюду, и никакая чёрная метка на торговце не помешает тебе процветать.
Ху Сяотянь обрадовалась этим словам до глубины души и с любопытством спросила:
— Такое соревнование существует? А я и не знала!
Цюй Инь взяла со стола кусочек рыбы и пояснила:
— Ты ведь недавно начала готовить сладости, вот и не знаешь. Конкурс проводится раз в три года, а в этом году как раз настало время. Правда, у нас в Наньчэне множество посёлков и деревень, так что мест для участников выделят немного. Придётся тебе самой постараться, чтобы попасть туда.
После нескольких блюд Цюй Инь улыбнулась:
— Кто ест чужой хлеб — тот служит своему хозяину. Мне пора отправляться в путь. Кстати, одолжи мне, пожалуйста, одно из своих платьев. Моё слишком приметное — боюсь, за городскими воротами меня могут заметить разбойники.
Ху Сяотянь, конечно же, согласилась без возражений и принесла чистое платье, которое носила чаще всего. Вместе они помогли Цюй Инь переодеться.
Экипаж благополучно покинул посёлок Наньмяньчжэнь и направился к горе Сюаньюань. Цюй Инь, разумеется, не собиралась себя утруждать и взяла с собой служанку. Девочка была молода, но выглядела весьма смышлёной.
— Госпожа, почему сегодня вы надели такое старое платье? Боитесь, что разбойники ограбят вас?
Цюй Инь посмотрела на коробку у своих ног, в глазах её сверкало предвкушение.
— Одеваешься так, чтобы понравиться тому, кому предназначено. Просто подстраиваешься под вкус другого человека.
Такая загадочная фраза удивительно оказалась понятна служанке. Та хихикнула:
— Госпожа, вы, наверное, влюблены!
Брови Цюй Инь слегка нахмурились, но тут же разгладились.
— Не говори глупостей. Я несу эти сладости на гору, чтобы совершить поминальный обряд. Останься здесь с возницей и жди меня. Если осмелишься уйти — ужин тебе не светит.
Служанка явно побаивалась госпожу и быстро закивала:
— Да, я буду ждать вашего возвращения.
Цюй Инь одобрительно кивнула и, взяв коробку со сладкими пирожками, легко зашагала в гору. Служанка тайком приподняла занавеску экипажа и наблюдала, как госпожа уверенно идёт по тропе, будто знает дорогу наизусть. В её сердце закралось недоумение.
Гора Сюаньюань примыкала к заснеженным вершинам сзади, а спереди её окружала глубокая река. Ворота были сделаны из массивных столетних брёвен, высотой в несколько чжанов, и по ним туда-сюда ходили стражники с оружием за спиной. Увидев всю эту мощь, Цюй Инь наконец поняла, почему эту горную крепость так долго не могли взять штурмом.
На губах её мелькнула лёгкая усмешка: «Наконец-то увижу того, кого хочу видеть. Не зря я ночью пробралась в отцовский кабинет и перерисовала карту окрестностей Наньмяньчжэня».
— Эй! Кто-то уже стоит у ворот вашей крепости! Вы что, не собираетесь открывать? — громко крикнула она.
Стражники давно заметили её, но решили, что это просто заблудившаяся девушка, собирающая дикие травы, и не обратили внимания. Поэтому, услышав её возглас, они даже не шелохнулись, продолжая лениво греться на солнце.
Цюй Инь прикрыла глаза рукой от солнца и снова закричала:
— Мне нужно увидеть Хайдунцина! Если не откроете сейчас — он сдерёт с вас шкуру!
Теперь стражники ожили и зашептались между собой:
— Что с нашим атаманом? Неужели влюблён? На днях говорили, что ему нравится одна продавщица сладостей, вчера Немой принёс ещё одну красивую девицу, а сегодня уже третья сама идёт в объятия?
— Замолчи! Хочешь, чтобы тебя прикончили за такие слова за спиной у атамана?
Тот поспешно ударил себя по щеке, но тут же воскликнул:
— Эй, эй! А может, это и есть та самая?
— Какая «та»? Говори толком!
— Ну эта… Может, это и есть та девушка, в которую он влюблён? Посмотри, что у неё в руках — разве не те самые сладкие пирожки, что мы любим?
Другой стражник заглянул вниз и обрадованно воскликнул:
— Вот и лакомство! Наконец-то! Беги скорее, проводи её в гостевой дом, а я побегу за атаманом!
Тот немедленно согласился и закричал вниз:
— Почтеннейшая невестушка, подождите немного! Сейчас спущусь и открою вам!
Лицо Цюй Инь сначала покраснело, но потом она поняла: её действительно приняли за Ху Сяотянь. Значит, отношения между Ху Сяотянь и Хайдунцином именно такие, как она и предполагала. Но Цюй Инь было всё равно — её цель не в настоящем мгновении, а в вечности.
— Почтеннейшая невестушка, садитесь пока здесь, атаман уже идёт, — почтительно сказал ей шраматый детина и протянул чашку чая.
Цюй Инь улыбнулась, но, заметив пыль на чашке, остановила руку и отмахнулась:
— Я не хочу пить. Оставьте чашку.
Мужчина не обиделся, только кивнул и вышел. Цюй Инь встала и внимательно осмотрела комнату. Везде лежали шкуры и кости зверей. Вместо отвращения она почувствовала восхищение — всё это дышало героизмом, и её симпатия к Хайдунцину усилилась.
Вскоре за дверью послышались шаги. Дверь распахнулась с грохотом, и в комнату ворвался Хайдунцин:
— Где Сяотянь?
Цюй Инь обернулась и встретилась взглядом с ним. От смущения её лицо вспыхнуло. Но Хайдунцин сделал шаг назад и рявкнул:
— Чёрт возьми! Кто посмел меня обмануть? Кроме Сяотянь, я никого не желаю видеть!
Он развернулся и собрался уходить. Цюй Инь поспешила остановить его:
— Подождите! Это Сяотянь послала меня!
Эти слова словно ветром остановили Хайдунцина. Он резко обернулся:
— Что случилось с Сяотянь?
Цюй Инь испугалась его взгляда и поспешно ответила:
— С ней всё в порядке. Просто… сядьте, пожалуйста.
Кроме Ху Сяотянь, Хайдунцин, казалось, не терпел никого. Его голос стал ещё громче:
— Говори скорее!
Никто никогда не осмеливался так разговаривать с Цюй Инь, но она не рассердилась — напротив, покорно ответила:
— Кто-то сообщил губернатору, что Сяотянь связана с бандитами с горы Сюаньюань. У губернатора нет доказательств, но он всё равно приказал моему отцу внести Сяотянь в чёрный список торговцев и запретил ей покидать город. Отец ничего не смог поделать и велел мне тайно помочь вам.
Увидев, что лицо Хайдунцина осталось бесстрастным, Цюй Инь вдруг потеряла уверенность и замолчала. Но Хайдунцин внезапно спросил:
— Как Сяотянь?
Цюй Инь поспешила заверить:
— С ней всё хорошо. Просто дела в лавке идут плохо, и она немного переживает. Но не волнуйтесь — я уже дала ей много советов, всё обязательно наладится!
Хайдунцин собрал все пирожки в охапку и сказал:
— Теперь вспомнил: ты дочь заместителя префекта. Ты сказала, что губернатор велел твоему отцу навредить Сяотянь?
Цюй Инь закивала, но тут же замотала головой:
— Нет-нет! Не навредить! Губернатор лишь реагирует на донос и вынужден принять меры. А мой отец подчиняется губернатору — он не может поступить иначе.
Глаза Хайдунцина пронзили её насквозь, будто читая самые сокровенные мысли.
— То есть получается, все невиновны, а виноват только тот, кто подал донос на Сяотянь?
Цюй Инь решительно кивнула:
— Именно так!
Хайдунцин опустил взгляд на коробку с пирожками и вдруг мягко улыбнулся:
— Главное, что с Сяотянь всё в порядке. Остальное неважно.
Цюй Инь смотрела на его грубоватое лицо с чёткими чертами и жёсткими глазами и мысленно восхищалась им. Но видя, как он думает только о Сяотянь и совсем не замечает её, Цюй Инь почувствовала досаду. Она глубоко вздохнула:
— Жаль, что я не мужчина…
Хайдунцин поднял на неё глаза. Цюй Инь продолжила:
— Будь я парнем, смогла бы нести больше пирожков и не боялась бы идти сюда одной. А так… Сяотянь приготовила столько сладостей, а я могу принести лишь немного за раз. И всё время боюсь разбойников по дороге…
Хайдунцин, тронутый её заботой, крикнул наружу:
— Впредь, когда увидите, что эта госпожа идёт к нам, посылайте тридцать братьев встречать её!
Цюй Инь обрадовалась:
— Спасибо вам, братец Хай! Меня зовут Цюй Инь, можете звать меня просто Инь.
Но Хайдунцин даже не поднял головы — он весь был поглощён коробкой с пирожками. В этот момент в комнату вбежал Цзюнь-гэ’эр:
— Атаман! Атаман! Принесли сладости? Дайте мне коробочку!
Хайдунцин прочистил горло:
— На этот раз мало пирожков. Разделите эту коробку между собой.
Цзюнь-гэ’эр посмотрел на указанную коробку и разочарованно скривился:
— Атаман, вы уж слишком жадничаете! Нас так много, а вы даёте вот это?
Хайдунцин нахмурил брови:
— Месяц назад вы сами говорили, что надоели вам эти сладости!
Цзюнь-гэ’эр почесал затылок:
— А теперь не можем дождаться! Братья все скучают по ним.
Хайдунцин махнул рукой:
— Всё это моё! Кто посмеет отнять — будет наказан по горному закону!
Цзюнь-гэ’эр покачал головой:
— Атаман, только когда дело касается невестушки, вы становитесь таким упрямцем… Ладно, вы же глава!
Он взял коробку и вышел, но тут же услышал за спиной томный голосок:
— Братец Хай, не волнуйтесь! Завтра или послезавтра я снова приду!
Цзюнь-гэ’эр чуть не споткнулся о порог. «Неужели атаман так быстро нашёл новую невестушку?» — подумал он с испугом. Но тут же из комнаты донёсся привычный холодный голос Хайдунцина:
— Передай Сяотянь мою благодарность.
В этих словах только два — «Сяотянь» — прозвучали с теплотой, остальные будто выдавливались сквозь зубы. Цзюнь-гэ’эр успокоился, схватил горсть пирожков и бросил остатки Маленькому Немому:
— Раздай братьям, Немой.
Маленький Немой кивнул, тайком спрятал один пирожок за пазуху и отнёс остальное в Большой зал. Затем он побежал на кухню. Там женщина в цветастом платке рубила овощи. Немой подошёл и протянул ей пирожок, издавая странные звуки:
— Э-э-э… Хм-хм…
Женщина обернулась, увидела пирожок и удивилась:
— Это «Ху Вэй — сладкие пирожки»? У вас их здесь? Их прислала Ху Сяотянь?
Увидев, что Немой отрицательно качает головой, она добавила:
— Неважно, кто прислал. В следующий раз, когда она придёт, обязательно позови меня. Если я выберусь отсюда, то и тебя заберу с собой.
Глаза Немого потемнели от печали. Он потянул её за рукав и стал энергично мотать головой.
Женщина раздражённо дёрнула рукав:
— Если не хочешь уходить — оставайся! Я сама уйду!
Немой продолжал тянуть за рукав. Она вспылила:
— Не думай, что раз вы спасли меня, я навсегда останусь в этом разбойничьем логове! Я, Чжу Юй, рождена быть госпожой! После великой беды обязательно наступит великое счастье!
Немой обиженно надул губы, вырвал у неё пирожок и выбежал. Чжу Юй бросила вслед презрительный взгляд:
— Глупец! Когда-нибудь я подсыплю яд в вашу еду и избавлюсь от всей вашей нечисти. Я рождена быть госпожой!
В последующий месяц Цюй Инь регулярно ездила между Наньмяньчжэнем и горой Сюаньюань. Поскольку Хайдунцин всё больше увлекался любовью, бандиты почти не выходили в рейды, и в крепости начал нехватать даже самых простых припасов. Узнав об этом, Цюй Инь стала привозить с собой продукты. Пусть и немного, но этого хватало, чтобы все бандиты стали её боготворить.
Осенью дела Ху Сяотянь так и не пошли в гору, тогда как кислые пирожки Мо Фанфань пользовались всё большим успехом. Поэтому Кулинарный конкурс Наньчэна стал для Ху Сяотянь последним шансом изменить ситуацию. Мо Фанфань тоже это понимала и начала строить планы, как одновременно подавить Ху Сяотянь и продвинуть свои кислые пирожки.
Пока они активно готовились к конкурсу, в Наньмяньчжэне вдруг вспыхнула эпидемия. Болезнь началась странно: сначала заболели куры и утки, а затем люди — всех тошнило, мучила диарея, лица побелели как мел. Господин Мо, будучи заместителем главы торговой гильдии и человеком с богатым жизненным опытом, первым понял серьёзность происходящего.
http://bllate.org/book/9400/854787
Готово:
