Мо Фанфань толкнула отца в плечо и засмеялась:
— Знаю, что отец любит дочку, а значит, и Цзин-гэ’эру не хуже.
Господин Мо кивнул:
— Отец знает, что у тебя голова на плечах. Не стану тебя больше наставлять — сама за своим делом следи.
На горе Сюаньюань Хайдунцин сидел в кресле из леопардовой шкуры, будто чего-то тревожно ожидая. Наконец снаружи раздался звонкий голос:
— Эй, старший брат! Я вернулся!
На лице Хайдунцина мелькнуло почти незаметное удовольствие: во двор вбежал Цзюнь-гэ’эр, в руках он держал десять цзиней сладких пирожков, а за ним следом шёл Маленький Немой.
Хайдунцин выпрямился и спросил:
— Есть ли среди них коробка, предназначенная только для меня?
Цзюнь-гэ’эр, всегда сообразительный, сначала опешил, но тут же сообразил:
— Есть, есть! Одна точно есть.
Он начал рыться в коробках, но сколько ни искал — ничего особенного не находил. Тогда он просто взял одну наугад и сказал:
— Это специально для вас от невестки. Говорила, что добавила туда побольше ваших любимых орехов.
Хайдунцин нервно теребил свои большие ладони и спросил:
— А ещё… она что-нибудь говорила?
Цзюнь-гэ’эр почесал затылок:
— Невестка ещё сказала, что жара стоит — вы бы не перегрелись.
Уголки губ Хайдунцина дрогнули в едва заметной улыбке — ответ его явно устроил. Он осторожно взял коробку с пирожками и махнул рукой:
— Остальное разделите между собой.
Цзюнь-гэ’эр даже рта не успел раскрыть, как кто-то уже закричал:
— Второй брат! Да скажи же ты старишке!
Цзюнь-гэ’эр обернулся и увидел, как все братья с надеждой смотрят на него. Вспомнив, как последние дни они всё жаловались, что сладкие пирожки уже невозможно есть, он собрался с духом и заговорил:
— Старший брат, мы ведь на горе Сюаньюань — мужики, привыкшие к мясу. Пирожки, конечно, вкусные, но столько мы не осилим. Да и лавка госпожи Ху, похоже, уже пришла в себя — может, нам и не надо так усердно её поддерживать?
Хайдунцин хмыкнул, аккуратно поставил коробку рядом с креслом из леопардовой шкуры и произнёс:
— Ты прав — напомнил мне одну вещь.
Цзюнь-гэ’эр подумал, что старший брат понял его, и радостно засмеялся:
— Именно, именно! Вы всегда заботитесь о нас, младших братьях…
Он не договорил — Хайдунцин уже продолжал:
— У нас на горе Сюаньюань столько людей… Закажем ещё двадцать цзиней пирожков.
Лицо Цзюнь-гэ’эра потемнело:
— Старший брат, я не это имел в виду!
Только теперь Хайдунцин оторвал взгляд от коробки и вздохнул:
— За всю свою жизнь я никого не любил… Но вот эта Ху Сяотянь — сердцу моему по душе. Если вы не можете понять старшего брата, я вас не виню.
Услышав такие слова, все сразу смутились:
— Старший брат! Так вы нас совсем в грязь втопчете! Разве можно безучастно смотреть на ваше главное дело в жизни?
Другой подхватил:
— Верно! Мы обязаны помочь! Что такое — сорок цзиней пирожков? Съедим!
Хайдунцин хлопнул ладонью по столу:
— Вот это мои братья!
Все радовались, пока вечером Маленький Немой не принёс каждому по полцзиня пирожков. Тогда они вдруг поняли: их снова провёл Хайдунцин.
Так прошёл ещё один месяц. В начале следующего месяца Ху Сяотянь вдруг перестала продавать пирожки людям с горы Сюаньюань. Хайдунцин был вне себя, но в это время городок Наньмяньчжэнь неожиданно ввели в карантин — никто из горы не мог туда попасть. Даже те, кто раньше не выносил сладости, теперь чувствовали странную тоску по пирожкам.
Они не знали, что Ху Сяотянь уже занесли в чёрный список торговцев по обвинению в связях с бандитами горы Сюаньюань. Этот «чёрный список» был введён префектом несколько лет назад для регулирования торговли — изначально он предназначался для мошенников и недобросовестных продавцов. Теперь же в него попала и лавка Ху Сяотянь.
Хотя сам список не мешал покупателям заходить в магазин, уездный чиновник приказал водрузить у входа огромную дощечку с надписью «чёрный». Местные жители прекрасно понимали, в чём дело: просто Ху Сяотянь продавала пирожки бандитам с горы Сюаньюань. Они не верили в обвинения и даже сочувствовали ей: ведь люди с горы Сюаньюань, хоть и считались бандитами, никогда не трогали простых людей — грабили только злодеев.
Но приезжие, не знавшие всей истории, решили, что пирожки «Ху Вэй» либо поддельные, либо в них недовес. Поэтому они даже не подходили к лавке. Ху Сяотянь была в отчаянии, но знак «чёрный» повесил сам уездный чиновник — снять его значило нарушить закон, и она не смела этого делать.
Го Шэнь сидела в лавке Ху Сяотянь и с возрастающим раздражением смотрела на молодых работников, метавшихся туда-сюда. Ху Сяотянь случайно подняла глаза и увидела, что Го Шэнь смотрит на парней так, будто хочет их съесть. Она быстро подошла и потянула женщину в сторону:
— Тётушка, что с вами? Не пугайте ребят таким взглядом!
Го Шэнь увела Ху Сяотянь в заднюю комнату, убедилась, что вокруг никого нет, и сказала:
— Сяотянь, я ведь даже не знала, что ты продаёшь пирожки бандитам с горы Сюаньюань. Откуда уездный чиновник узнал? Кто-то наверняка донёс!
Ху Сяотянь кивнула:
— Вы правы, тётушка. Я тоже так думаю.
— Ах ты, глупая девочка! — воскликнула Го Шэнь. — Почему не проверишь? В лавке всего несколько человек — донёсчик точно среди них! Кто-то завидует твоему успеху и решил тебя подставить!
Ху Сяотянь улыбнулась:
— Вот почему вы так пристально смотрели на них…
— Конечно! Особенно подозрителен этот Сяобай, — процедила Го Шэнь сквозь зубы.
Ху Сяотянь взяла её за руку:
— Не волнуйтесь, тётушка. Я знаю своих работников — они бы такого не сделали. В тот день, когда люди с горы Сюаньюань пришли заказывать пирожки, там была и госпожа Цзин.
— Ага! Значит, это она всё устроила! — Го Шэнь хлопнула себя по бедру.
Ху Сяотянь покачала головой:
— Секрет не утаишь. Госпожа Цзин тогда так испугалась Хайдунцина, что вряд ли осмелилась бы донести сама. Скорее всего, она проболталась кому-то, и этим воспользовались.
Го Шэнь вздохнула:
— Ты права. Кто-то из зависти донёс уездному чиновнику. А он с тобой и так не в ладах — зачем ему тебя защищать?
Ху Сяотянь кивнула:
— Вы совершенно правы, тётушка.
Её глаза блеснули, и она вдруг сказала:
— Но ведь люди с горы Сюаньюань — мои клиенты, хоть и называются бандитами. Их заказ на сорок цзиней пирожков ещё никто не забрал — наверное, из-за карантина в городе. Я хочу сама отвезти пирожки за городскую черту.
Едва она договорила, Го Шэнь зажала ей рот ладонью:
— Боже мой, да ты с ума сошла! Чиновник только и ждёт, чтобы поймать тебя на месте преступления, а ты сама лезешь в пасть! Да даже твой дядя Го теперь под наблюдением — никто из нас не может шевельнуться!
Ху Сяотянь взволнованно возразила:
— Но если заказали — надо доставить! К тому же бандиты с горы Сюаньюань никогда не причиняли нам вреда. Помните, когда соседний городок терроризировали другие бандиты, уездный чиновник даже носа не высунул — их прогнали именно люди с горы Сюаньюань!
Го Шэнь покачала головой:
— Ты ошибаешься. Они не защищали нас — просто не позволяли другим хулиганам нарушать их территорию. Не строй себе иллюзий, Сяотянь. Я сейчас же пойду к старушке Сун и расскажу ей всё — пусть она тебя образумит!
Ху Сяотянь уже собиралась возразить, как вдруг снаружи раздался звонкий голос:
— Не беда! Я сама всё отвезу!
Обе женщины в изумлении обернулись — в дверях стояла Цюй Инь в нежно-жёлтом длинном платье. На волосах у неё были закреплены два украшения того же цвета, а на мочки ушей нанесено лишь по капельке ярко-жёлтой помады — выглядело очень изящно.
Увидев, как Ху Сяотянь и Го Шэнь остолбенели, Цюй Инь сказала:
— Не бойтесь! Я не с отцом заодно. Вернее, я на вашей стороне.
Заметив, что они всё ещё растеряны, она пояснила:
— Я не хотела подслушивать — просто спешила найти тебя и вбежала как раз вовремя, чтобы услышать конец разговора.
— Мне кажется, отец поступил неправильно. Как ты сама сказала, будь они хоть бандиты, хоть убийцы — всё равно твои клиенты. Продавать им пирожки — в этом нет никакой вины. Я уже несколько раз говорила отцу, но он меня не слушает. Поэтому я пришла утешить тебя, чтобы тебе не было так тяжело.
Ху Сяотянь не ожидала такой доброты и искренне обрадовалась:
— Раз ты сама пришла меня утешить, мне стало гораздо легче на душе.
Цюй Инь, увидев, что Ху Сяотянь не против, подошла ближе:
— Я слышала, как ты собиралась сама вывезти пирожки за город. Думаю, я могу помочь.
Ху Сяотянь с Цюй Инь были мало знакомы и не доверяла ей полностью, поэтому покачала головой:
— Вы из знатной семьи — как можно вас беспокоить таким делом? Я просто так сказала, на самом деле не осмелилась бы сама выезжать.
Цюй Инь улыбнулась:
— Не бойся, я не хитрю — хочу помочь по-настоящему.
Она вынула из-за пазухи бамбуковую дощечку:
— На юге строго следят за регистрацией — у каждого должна быть такая дощечка, чтобы свободно передвигаться между городами. Ваши дощечки, конечно, под наблюдением отца, а моя — нет. Только я могу это сделать. Не волнуйся: если бы я хотела тебе навредить, не стала бы рисковать собой.
Ху Сяотянь всё ещё колебалась, но Цюй Инь потянула её за рукав:
— Сяотянь, мне искренне нравятся твои пирожки и твоя решительность — поэтому я и пришла просить дружбы. Если ты будешь ко мне так недоверчива, мне будет очень обидно.
Ху Сяотянь посмотрела в чистые, искренние глаза Цюй Инь и сердце её смягчилось. Ведь она тоже девушка — кому не хочется иметь подругу? Она мягко кивнула:
— Уже при первой встрече ты заступилась за меня — я тогда поняла, что ты добрая. Скажи, сколько тебе лет?
Цюй Инь засмеялась:
— Мне восемнадцать.
Ху Сяотянь кивнула:
— Тогда мне следует звать тебя старшей сестрой.
— Именно так! — подтвердила Цюй Инь. — Старшая сестра обязана помогать младшей. Пойдём скорее — лучше сделать всё сегодня, чтобы завтра можно было веселиться.
Ху Сяотянь согласилась:
— Тогда не стану с тобой церемониться. Пойдём, сестра, пирожки уже готовы.
Цюй Инь последовала за ней в кондитерскую — там стояла груда коробок, наверное, на несколько десятков цзиней. Не успела Ху Сяотянь сказать и слова, как Цюй Инь нахмурилась:
— Ой, как же быть?
— Что случилось? Если тебе неудобно — забудем об этом, — быстро сказала Ху Сяотянь.
Цюй Инь махнула рукой:
— Не в этом дело. Просто я с детства избалована — столько пирожков не унесу. Давай так: я буду вывозить по несколько цзиней за раз. Да, это дольше, но я не устану, и нас не заметят.
Ху Сяотянь боялась проволочек, но у Цюй Инь были веские доводы, да и просить помощи — не приказывать. Она кивнула в знак согласия.
Цюй Инь сразу оживилась:
— Отлично! Пойдём, я угощаю тебя обедом. После обеда сразу отправлюсь на гору Сюаньюань. И не волнуйся — экипаж у меня свой.
После таких слов Ху Сяотянь больше не могла возражать и только кивнула. Через некоторое время она лично приготовила несколько блюд. Зная, что Цюй Инь любит сладкое, она сделала уксусно-сладкое ассорти, карпа с корицей, кукурузу с виноградом и абрикосы в имбирном соке. Цюй Инь пришла в восторг, то и дело хвалила блюда и активно накладывала себе на тарелку.
http://bllate.org/book/9400/854786
Готово:
