Стоявшая рядом женщина тут же ущипнула его за ухо и закричала:
— Ты, мать твою, намёками на меня клевещешь?
Тот поспешил заговорить вкрадчиво и униженно, но женщина всё равно не успокаивалась. Мастер Чжао громко прокашлялся дважды, и шум в толпе заметно стих. Он снова повысил голос:
— Ху Сяотянь продала сладких пирожков на две тысячи восемьсот монет.
Произнеся эти слова, он сам изумился и, очевидно, засомневался, не ошибся ли в подсчётах. Мо Фанфань, стоявшая рядом, хлопнула ладонью по столу:
— Невозможно! Ху Сяотянь болела восемь дней и только на девятый встала с постели. Как она могла за два дня продать столько? Прошу доложить уездному чиновнику: я подозреваю, что Ху Сяотянь сжульничала!
Едва эти слова прозвучали, толпа ещё громче загудела.
— Мы своими глазами видели, как лекарь Ду помогал Ху Сяотянь продавать столько блюд пирожков — и правда набралось столько! Откуда жульничество?
Другой тут же подхватил:
— Верно! Я сам купил немало. А вот эта госпожа Мо, по-моему, продала гораздо меньше.
Люди заспорили, перебивая друг друга, но вдруг раздался громкий удар по судейскому бруску, и в зале воцарилась тишина.
Уездный чиновник Цюй никак не ожидал, что Ху Сяотянь превзойдёт Мо Фанфань, имеющую поддержку торговой гильдии. Поэтому ни он, ни его помощник даже не удосужились внимательно проверить результаты. И вот теперь произошёл такой непредвиденный поворот, а ведь он так уверенно обещал отцу Мо Фанфань, что победа достанется именно её дочери. Внизу Ху Сяотянь молчала, но смотрела прямо на уездного чиновника Цюя чистыми, как родниковая вода, глазами — и тот почувствовал себя виноватым. Мо Фанфань же, скрестив руки на груди, с вызовом смотрела на чиновника.
Видя, что уездный чиновник растерялся, кто-то из толпы крикнул:
— Если ты обвиняешь Сяотянь в жульничестве, госпожа Мо, покажи хоть какие-нибудь доказательства!
Мо Фанфань нахмурилась:
— Решать, было ли жульничество или нет, будет уездный чиновник. А тебе-то какое дело?
Человек, получив такой ответ, разозлился, но, встретившись взглядом с суровыми глазами чиновника, испугался и замолчал.
Цюй колебался всё больше, но в этот момент снаружи раздался спокойный мужской голос:
— Я могу подтвердить, что Ху Сяотянь сжульничала.
Мо Фанфань обрадованно обернулась и увидела юношу в белом халате с расписным веером в руке — настоящий образец благородного господина. Она радостно подбежала к нему:
— Братец Цзин Жань!
Цзин Жань учтиво поклонился ей, но направился к Ху Сяотянь и тихо сказал:
— Сяотянь, я же говорил тебе — такие дела не для порядочных людей. Пойдём скорее домой и поженимся, иначе не обессудь.
Ху Сяотянь возненавидела себя за то, что раньше не разглядела в нём лицемера и подлеца. С трудом выдавила сквозь зубы:
— Я никогда не выйду замуж за такого лживого и коварного человека, как ты.
Лицо Цзин Жаня покраснело от гнева и обиды.
— Хорошо, Ху Сяотянь! Раз ты не хочешь пить вина уважения, пей тогда вино наказания!
С этими словами он повернулся к уездному чиновнику:
— Ваше превосходительство! На восьмой день после окончания конкурса пирожков я навещал Ху Сяотянь. Она всё ещё лежала в постели, была крайне слаба и никак не могла иметь силы готовить сладости.
Ху Сяотянь холодно ответила:
— Ты просто врёшь! Ты даже в дом не входил, откуда тебе видеть меня?
Цзин Жань невозмутимо улыбнулся:
— Уважаемый чиновник, я клянусь честью дома Цзин, что каждое моё слово — чистая правда.
Лицо Ху Сяотянь стало ледяным, и она прошипела сквозь стиснутые зубы:
— Подлец!
Цзин Жань схватил её за рукав, и в его глазах мелькнула тень злобы. Он наклонился и тихо добавил:
— У тебя ещё есть время передумать.
Ху Сяотянь резко вырвала руку и с отвращением отошла в сторону. Уездный чиновник воспользовался моментом:
— Раз есть свидетель, значит, факт жульничества Ху Сяотянь неоспорим. Следовательно, победительницей конкурса пирожков объявляется госпожа Мо, и лавка должна перейти ей.
Ху Сяотянь давно этого ожидала, и теперь в её душе не осталось гнева — лишь лёгкая усмешка.
— Уважаемый чиновник Цюй, ведь ваш сын уже заранее договорился с госпожой Мо: эта лавка будет облагаться тройной пошлиной и арендной платой в размере десяти процентов от дохода. Я прекрасно понимаю, что мне не потянуть такую конкуренцию. Но тогда, госпожа Мо, почти вся прибыль уйдёт на налоги. А если об этом узнает префект… как вы думаете, не сочтёт ли он, что вы присваиваете государственные средства?
Уездный чиновник и не подозревал, что его несчастный сын наделал такого. Лицо его сразу потемнело, но при народе он не мог выразить гнева и растерялся, не зная, что сказать.
Старый лис Мо Юаньвай, заметив, что его дочь ничуть не удивлена этим словам, сразу понял — всё правда. Он не выдержал и встал:
— Фанфань, мне кажется, результаты конкурса ещё требуют обсуждения. Пойдём-ка домой, подождём официального решения.
Мо Фанфань надула губы:
— Папа, это же я явно победила!
Мо Юаньвай строго нахмурился:
— Дура! Не смей перечить!
Увидев, что отец в ярости, Мо Фанфань замолчала и позволила ему увести себя из зала суда.
Только теперь уездный чиновник опомнился и поспешил оправдаться:
— Это всего лишь глупые слова моего сына, они не имеют силы. Эта лавка будет облагаться теми же налогами и арендой, что и все остальные.
Ху Сяотянь ничего не ответила, лишь с интересом смотрела на чиновника. Тот всё больше терял самообладание и замахал руками:
— Дело о жульничестве временно откладывается. Через несколько дней я лично всё выясню.
Сказав это, он быстро скрылся в своих покоях, чтобы немедленно найти Цюй Ло и устроить ему взбучку.
Цзин Жань, стоявший рядом с Ху Сяотянь, явно облегчённо вздохнул:
— Ну наконец-то эта комедия закончилась. Сяотянь, давай забудем про эту лавку. Прости меня — я просто очень волновался за тебя.
Но миловидное личико девушки оставалось ледяным.
— Говорят, ваш дом Цзин заказал триста кислых пирожков у госпожи Мо.
Цзин Жань рассмеялся:
— Так ты ревнуешь? Глупышка, я заказал их лишь затем, чтобы ты скорее согласилась выйти за меня. Ведь её пирожки далеко не так вкусны, как твои.
В глазах Ху Сяотянь блеснула насмешливая искорка, но она сказала:
— Люди с непереносимостью сахара, кажется, вообще не могут есть сладкие пирожки.
Цзин Жань опешил:
— Ты знаешь?
Он вздохнул:
— Да, в нашем роду Цзин действительно все страдают непереносимостью сахара. Но ради тебя, Сяотянь, я готов есть сладкие пирожки всю жизнь.
Едва он договорил, как раздался резкий звук пощёчины, и на его правой щеке вспыхнул жгучий огонь.
Ху Сяотянь, дав ему пощёчину, спокойно произнесла:
— С этого момента между нами больше нет ничего общего.
Толпа ещё не расходилась, и Цзин Жань, вне себя от стыда и ярости, крикнул:
— Ху Сяотянь! Ты слишком дерзка! Не думай, что раз я люблю тебя, то не посмею тебя наказать. За эту пощёчину я рано или поздно отомщу тебе в брачной ночи!
Он не успел договорить, как снаружи вдруг раздался громовой рёв:
— Вперёд! Врывайтесь в резиденцию уездного чиновника! Передаём «Книгу десяти тысяч подписей»!
Ху Сяотянь вздрогнула — этот голос казался ей знакомым, будто она где-то его слышала. Не обращая внимания на попытки Цзин Жаня её остановить, она выбежала наружу и увидела, что Хайдунцин связал всех стражников у ворот и готовится ворваться внутрь.
Услышав шум снаружи, уездный чиновник Цюй тоже вышел посмотреть, что происходит, держа за шиворот своего бездарного сына Цюй Ло. Не успел чиновник и рта раскрыть, как Цюй Ло уже завопил:
— Отец, отец! Это же Хайдунцин!
Цюй оцепенел, глядя на решительно настроенных людей, и почувствовал, как его уверенность тает.
— Э-э… стража! Окружить их! — приказал он дрожащим голосом.
Но Наньмяньчжэнь — маленький городок, и стражников здесь было всего ничего. Обычно уездный чиновник Цюй просил подкрепления у префекта, чтобы разобраться с разбойниками. Сегодня же в резиденции оставалось лишь два-три стражника.
Цюй с трудом выпрямился, загнал Цюй Ло и Цюй Инь обратно в дом и, собравшись с духом, произнёс:
— Хайдунцин! Я и так проявил милость, оставив тебе жизнь. Как ты смеешь вторгаться в официальное учреждение?
Хайдунцин даже не поднял глаз:
— Я пришёл, чтобы передать вам «Книгу десяти тысяч подписей».
У чиновника задрожали уши:
— «Книгу десяти тысяч подписей»?
Разбойник хочет подать «Книгу десяти тысяч подписей»? Цюй чуть не рассмеялся. Обычно такую книгу подают, когда народ крайне недоволен решением властей. Получив её, чиновник обычно вынужден подчиниться воле народа.
С тех пор как Цюй стал управлять Наньмяньчжэнем, он ни разу не видел «Книги десяти тысяч подписей». И вот первая такая книга приходит от разбойника! Он глубоко вдохнул и сказал:
— Ну что ж… подавайте.
Хайдунцин долго рылся у себя в одежде и наконец вытащил помятый лист старой бумаги, на котором не было ни единой подписи обычных горожан — лишь несколько корявых имён его товарищей по банде. Цюй был вне себя от ярости, но не осмеливался показать этого и спросил:
— Хайдунцин, что ты, собственно, имеешь в виду?
Хайдунцин, видимо, почувствовав, что стражники слишком теснятся вокруг, бросил на них такой взгляд, что те мгновенно отпрянули. Только тогда он медленно произнёс:
— Все мы, с горы Сюаньюань, считаем, что сладкие пирожки этой госпожи Ху превосходны. Хотим попросить уважаемого чиновника отдать лавку ей.
Хотя Хайдунцин и говорил вежливо, чиновнику это прозвучало как угроза. Сама Ху Сяотянь была поражена — она не ожидала, что Хайдунцин так открыто придёт ей на помощь. Но больше всех удивились его подручные.
Они мрачно смотрели на своего атамана и думали про себя: «Разве мы не собирались штурмовать резиденцию чиновника? Почему вдруг стали помогать какой-то девчонке получить лавку? Не сошёл ли наш главарь с ума?» Один из них не выдержал и тихо пробормотал:
— Может, он заметил засаду в зале и затягивает время?
Цзюнь-гэ’эр нахмурился и прикрикнул:
— Замолчи! Главарь, конечно, всё предусмотрел!
Остальные тут же поверили и снова с восхищением уставились на Хайдунцина.
Увидев, что тот говорит искренне, чиновник Цюй собрался с духом:
— Ху Сяотянь сжульничала на конкурсе пирожков и, похоже, не превзошла госпожу Мо. Поэтому я не могу самовольно отдать лавку Ху Сяотянь.
Брови Хайдунцина дёрнулись, и в его глазах мелькнула угроза, но, взглянув на миловидную и робкую Ху Сяотянь, он смягчился. Он перевёл взгляд на неё и спросил:
— А ты как думаешь?
Ху Сяотянь на мгновение растерялась, не сразу поняв, что вопрос адресован ей. Та холодная и уверенная девушка, что только что спорила с Цзин Жанем, исчезла — теперь она робко ответила:
— Лишь бы никто не пострадал… Как угодно.
Чиновник тут же подхватил:
— Да-да-да! Главное — чтобы никто не пострадал! Как угодно!
От волнения он начал заикаться.
Хайдунцин мысленно усмехнулся — каждый раз, когда он видел Ху Сяотянь, она была словно напуганная птичка, и это вызывало в нём жалость.
— Хорошо, сегодня ради госпожи Ху я никого не убью. Так что, уважаемый чиновник, решайте: отдаёте лавку госпоже Ху или хотите, чтобы я забрал вторую ногу вашего сына Цюй Ло?
За занавеской Цюй Ло побледнел от страха, а его сестра Цюй Инь презрительно посмотрела на него:
— Если бы у тебя была хоть капля мужества Хайдунцина, ты бы заслужил быть моим братом.
Цюй Ло огрызнулся:
— Дурочка! Да ведь это же разбойник!
Цюй Инь с улыбкой смотрела на Хайдунцина снаружи:
— Ну и что? Если бы все разбойники были такими красивыми и мужественными, их можно было бы и побольше иметь!
Цюй Ло махнул рукой и не стал спорить. А снаружи уездный чиновник уже торопливо говорил:
— Раз есть «Книга десяти тысяч подписей», я, конечно, должен следовать воле народа. Ху Сяотянь, лавка достаётся тебе!
Ху Сяотянь незаметно показала Хайдунцину язык, а потом повернулась к чиновнику:
— А как же тройная пошлина и десятипроцентная аренда?
Под пронзительным взглядом Хайдунцина чиновник не посмел возражать:
— Это… это всего лишь шутка моего сына! Не имеет силы!
Затем он обратился к Хайдунцину:
— Войска префекта уже отправлены обратно. Может, Хайдунцин-гэ, вам стоит вернуться на гору Сюаньюань?
Хайдунцин мысленно презрительно фыркнул — как легко этот чиновник пытается наладить с ним дружбу! — и, не ответив, одним ударом сабли срубил дерево во дворе.
— Неплохие финики, — сказал он, сорвав пару плодов с поваленной ветки, и спокойно ушёл из резиденции.
Уездный чиновник был в бешенстве от потери своего драгоценного дерева чжэньцзао, но сжал зубы и сжал кулаки.
Цзюнь-гэ’эр выхватил саблю и грозно заревел, отчего уездный чиновник тут же рухнул на землю в обмороке. Разбойники громко расхохотались и последовали за Хайдунцином.
Ху Сяотянь глубоко вздохнула, извинилась перед лежащим на земле чиновником и с улыбкой вышла вслед за ними.
Цюй Ло выбежал из дома и с ненавистью воскликнул:
— Эти разбойники просто невыносимы!
Чиновник прикрикнул:
— Мерзавец! Есть ещё время ругаться? Подними меня скорее!
Цюй Ло помог отцу встать, и тот тут же забормотал:
— Быстрее пиши письмо префекту Цзян! Скажи, что разбойники стали слишком дерзкими и угрожают мне! И позови Мо Юаньвая — расскажи ему обо всём. Неужели я, Цюй Ханьчэнь, не справлюсь с каким-то разбойником!
http://bllate.org/book/9400/854782
Готово:
