Жена мясника Го Гана сидела рядом и ворчала:
— По-моему, этот уездный чиновник — круглый болван. Он объявил, что конкурс сладостей продлится десять дней, и чья семья продаст больше всех пирожков, та и станет брендом нашего городка, а последнюю лавку отдадут именно им. Но подумай сама: кислые пирожки госпожи Мо только появились на рынке, и даже если они невкусные, все равно купят из любопытства. А наша Сяотянь больна и не может даже одного пирожка испечь!
Старушка Сун, видя, как разговорилась Го Шэнь, испугалась, что Ху Сяотянь расстроится ещё больше, и поспешно подмигнула ей, давая понять замолчать. Та сразу же оживилась и весело заговорила:
— Но, Сяотянь, не переживай! Может, завтра ты уже выздоровеешь. Фу-фу-фу! Что я говорю — завтра? Сегодня! Обязательно сегодня!
Ху Сяотянь улыбнулась, но закашлялась. Старушка Сун тут же подала ей воды.
— Сладенькая, не волнуйся. Даже если мы не получим ту лавку, нам и с лотка хватит на жизнь нас с тобой.
Ху Сяотянь, глядя на то, как старушка Сун, несмотря на возраст, так за неё переживает, почувствовала ещё большую вину.
— Как говорится: «Знай врага в лицо — и победишь без боя». Бабушка, вы пробовали эти кислые пирожки?
Она сделала глоток сладкой воды и вопросительно посмотрела на старушку. Та кивнула:
— Твоя Го Шэнь принесла несколько штук, я попробовала. Это точно не руки госпожи Мо.
Го Шэнь удивилась:
— Старушка Сун, вы, наверное, спятили! Такое нельзя просто так болтать!
Старушка Сун не стала скрывать:
— Мужская и женская готовка различаются. Особенно в передаче кисло-сладкого вкуса. Похоже, госпожа Мо наняла известного повара, чтобы тот трудился ради её славы.
Ху Сяотянь потянула её за рукав:
— Бабушка, это неважно. Просто расскажите, какие они на вкус?
Старушка Сун ласково улыбнулась:
— Вкус неплохой, но есть много нельзя, да и долго употреблять вредно — повредит желудок. Вот в этом их главный недостаток.
Го Шэнь тут же воодушевилась:
— Раз уж вы заговорили об этом, вспомнила: наши пирожки совсем другие! Я с Го Ганом едим их каждый день — по нескольку штук за раз, и ни разу не было тошноты или проблем с пищеварением!
Старушка Сун и Ху Сяотянь переглянулись и улыбнулись, но не стали объяснять Го Шэнь, что в их сладких пирожках, помимо обычных ингредиентов, содержатся недорогие, но полезные для пищеварения и здоровья травы.
— Кстати, Сяотянь, ты хоть и больна, но мы все можем помогать тебе продавать. Только вот как нам продать побольше? Если не обгоним госпожу Мо, лавку нам не видать!
Рот у Го Шэнь, раз открывшись, не закрывался, пока она не выскажется полностью.
Ху Сяотянь молчала. Старушка Сун вдруг успокоилась и спокойно произнесла:
— У конкурса ещё десять дней. Мы можем начать позже и всё равно вырваться вперёд.
В доме Мо госпожа Мо Фанфань наблюдала, как худощавый повар маринует боярышник. Подошедшая служанка спросила:
— Госпожа, не послать ли немного кислых пирожков в дом Цзин?
Мо Фанфань задумалась:
— Госпожа Мо не любит такие простонародные вещи. Но если не рассказать ей, она и не узнает, на что я способна. Ладно, зима близко — отнеси ей дорогих тёплых парчовых тканей и прихвати пирожки. Подай их небрежно, мол, для освежения во рту.
Служанка радостно кивнула. Мо Фанфань улыбнулась:
— Конкурс уже на восьмом или девятом дне. Сколько мы продали?
Служанка заискивающе ответила:
— Не меньше двух тысяч штук! Госпожа умница: после сладкого всем хочется кислого!
— А у Ху Сяотянь? Она выздоровела?
Уголки рта служанки почти упёрлись в уши:
— Да бог ей помогает! С похолоданием многие подхватили простуду, и она не исключение. Говорят, до сих пор даже лоток не выставляла!
Мо Фанфань захлопала в ладоши, и золотая камелия в её причёске слегка закачалась.
— Видно, небеса на моей стороне! Посмотрим, будет ли Цзин Жань смотреть на эту ничтожную девчонку, которая мне во всём уступает!
Служанка добавила:
— Говорят, молодой господин Цзин навещал Ху Сяотянь, но она даже дверь ему не открыла!
Мо Фанфань обрадовалась ещё больше.
В этот момент через арочные ворота вошёл Мо Юаньвай и направился в сад, где жила его дочь. Не успел он окликнуть её, как Мо Фанфань уже выбежала навстречу и звонко воскликнула:
— Папа, ты пришёл!
У Мо Юаньвая была лишь одна дочь, жена умерла рано, поэтому он любил её как драгоценную жемчужину.
— Фанфань, я уже поговорил со всеми в торговом союзе. Все десять дней каждая семья будет заказывать по сто кислых пирожков в день.
Он сел подальше от повара, будто брезгуя его жирными пятнами. Мо Фанфань льстиво заговорила:
— Я и так знала, что папа могуч, но не думала, что настолько!
— Когда твои кислые пирожки станут брендом Наньмяньчжэня, ты откроешь десятки лавок и, конечно, всю прибыль отдашь отцу!
Мо Фанфань смотрела вверх, мечтая о будущем. Мо Юаньвай хотел предостеречь её, что торговля — дело непростое, но промолчал: всё равно будет её поддерживать.
Однако события пошли не так, как они ожидали.
Под руководством старушки Сун целитель Ду Цзюнь пришёл осматривать Ху Сяотянь. Та подала ему горячий чай и сказала:
— Благодарю вас, господин Ду, за то, что пришли. Состояние Сяотянь очень плохое, лекарства не помогают, поэтому мы вынуждены просить вашего взгляда.
Ду Цзюнь был ещё молод — лет двадцати с небольшим, но происходил из знатной семьи и славился высоким мастерством.
Через некоторое время он убрал руку с пульса и смотрел на Ху Сяотянь, лежащую на постели. Её лицо казалось нарисованным тушью — нежным и изящным. Ху Сяотянь слегка кашлянула, и Ду Цзюнь, смутившись, отвёл взгляд:
— Бабушка Сун, болезнь Сяотянь несерьёзна. Просто сезонная простуда. Сейчас похолодало, многие подхватили вирус.
Старушка Сун облегчённо кивнула:
— Главное, что не опасно. Спасибо, что нашли время.
Ду Цзюнь горько усмехнулся:
— Теперь лекарства дорогие и горькие, люди предпочитают переносить болезнь, а не покупать средства. Так что у меня почти нет дел.
— Да уж, даже такая послушная девочка, как наша Сяотянь, не хочет пить горькие снадобья, — согласилась старушка Сун.
Ху Сяотянь смущённо улыбнулась, но вдруг вспомнила что-то важное:
— Ду Цзюнь-гэгэ, вы сказали, что многие больны, но не хотят лечиться?
Ду Цзюнь кивнул:
— Верно. Из десяти заболевших лечиться приходит лишь один.
Глаза Ху Сяотянь заблестели:
— Ду Цзюнь-гэгэ, скорее выписывайте рецепт! Мне нужно как можно быстрее выздороветь!
Ду Цзюнь энергично кивнул. Старушка Сун обрадовалась ещё больше: она поняла, что Сяотянь уже придумала, как выиграть конкурс.
На следующее утро Ху Сяотянь снова не вышла на улицу, но на улице Саньюэ случилось нечто новое. Перед аптекой «Хуэйчуньтан» появился большой прилавок с синим флагом, украшенным белыми цветами. На нём чётко значилось: «Сладкие пирожки».
Люди сразу узнали знамя Ху Сяотянь.
Целитель Ду Цзюнь, чьё имя «Хуэйчунь» («Возвращающий весну») пользовалось большим уважением в Наньмяньчжэне, стоял перед прилавком и громко объявил:
— Сейчас многие болеют из-за перемены погоды, но отказываются лечиться из-за горечи лекарств. Как врач этого города, я обязан помочь людям.
Увидев недоумение в глазах собравшихся, он продолжил:
— Поэтому я и госпожа сладких пирожков Ху Сяотянь решили совместно представить особые «Зимние сладости» — средство питания и лечения одновременно против простуды.
На этом он замолчал, и дальше стал рассказывать помощник аптеки:
— Эти пирожки отличаются от обычных. В них добавлены лечебные травы: тесто замешано на отваре корня солодки и с добавлением коры коричника и эфедры, а вместо сухофруктов — горький миндаль.
Люди с интересом рассматривали пирожки. Те были нежно-жёлто-зелёного цвета, словно осенняя земля, а сверху украшены тончайшими нитями белой пионовой коры, будто первый снег на холодной земле — зрелище трогательное и прекрасное.
Помощник, видя интерес, заговорил ещё охотнее — ведь чем больше продадут пирожков, тем выше доход аптеки:
— Ешьте по одному пирожку за приём, три в день, три дня подряд — и болезнь уйдёт вместе с пирожками! Да и погода всё холоднее, а эти пирожки не испортятся несколько дней, так что можете сразу купить запас на трое суток!
Как раз в этот день в Наньмяньчжэне проходил ярмарочный день, и народу собралось особенно много — приехали даже из соседних деревень. Люди, увидев красивые пирожки и услышав, что они лечат, захотели попробовать.
А тем временем Ху Сяотянь дома вместе со старушкой Сун лепила пирожки. Рядом Го Шэнь резала пионовую кору, а два помощника из «Хуэйчуньтан» — один выжимал сок солодки, другой толок горький миндаль.
Го Шэнь не унималась:
— Сяотянь, ты сразу замесила сто цзинь муки! Получилось несколько тысяч пирожков! Мы-то не боимся устать, но если не продадим — всё пропало!
Лицо старушки Сун стало серьёзным: на этот раз они действительно рискнули. Эти пирожки стоили дорого, и почти все сбережения ушли на ингредиенты.
Ху Сяотянь, уже начавшая поправляться, указала на подносы с пирожками:
— Го Шэнь, представьте, что вы меня не знаете. Купили бы вы такие пирожки?
Го Шэнь задумалась:
— У нас с Го Ганом последние дни кашель мучает. Лекарства дорогие, а пирожки — дёшевы и сытны. Да, купила бы.
Ху Сяотянь вытерла муку со лба и засмеялась:
— Если бы вы купили, значит, и другие купят! Не волнуйтесь!
Все засмеялись. Один из помощников пояснил Го Шэнь:
— Вы же в городе славитесь бережливостью! Если даже вы готовы потратиться, остальные и подавно!
Го Шэнь наконец поняла и, смеясь, прикрикнула:
— Эх ты, негодница! Тётя зря тебя так любит!
Но руки её работали ещё быстрее, и пионовая кора выходила тоньше иголки.
Хотя все и пошутили, сердца их были заняты происходящим у «Хуэйчуньтан». Даже Ху Сяотянь, казалось бы, спокойная, ошибалась, лепя пирожки. Старушка Сун не выдержала:
— Сестрица, сходи-ка посмотри!
Го Шэнь и сама горела нетерпением, только и ждала этого.
Она бросила нож, вытерла руки о фартук и уже направлялась к двери, как вдруг в комнату ворвался обычно невозмутимый Ду Цзюнь и выпалил:
— Сяотянь! Тысяча пирожков, что ты испекла ночью, уже распродана! И ещё полторы сотни заказали! Быстрее пеки!
Ху Сяотянь замерла, и вся боль, обида и усталость последних дней словно испарились. Она вытерла слёзы, навернувшиеся на глаза, и улыбнулась:
— Спасибо вам, Ду Цзюнь-гэгэ!
Ду Цзюнь, видя её радость, нежно потрепал по волосам:
— Теперь, когда заработала деньги, не забудь мою долю!
Ху Сяотянь хихикнула:
— Ду Цзюнь-гэгэ, вы точно уверены, что эти пирожки вылечат простуду?
Как только речь зашла о медицине, Ду Цзюнь сразу стал уверенным:
— Конечно! Мой знак «Божественный целитель» висит не для красоты!
На следующий день в уездной управе сидели Ху Сяотянь и Мо Фанфань. Напротив них — уездный чиновник Цюй, Мо Юаньвай и несколько членов торгового союза. За воротами толпились любопытные горожане.
— За эти десять дней я назначил каждой из вас по чиновнику, — начал Цюй. — Во-первых, чтобы предотвратить мошенничество, во-вторых, чтобы точно подсчитать количество проданных пирожков. Объявите результаты!
Мастер Чжао шагнул вперёд, прочистил горло и громко провозгласил:
— Госпожа Мо продала две тысячи пятьсот кислых пирожков!
Толпа загудела:
— По четыре монетки за штуку — это десять лянов серебра! Эта девица настоящая находка!
— Кто возьмёт такую жену — тому удача!
http://bllate.org/book/9400/854781
Готово:
