Снаружи Ху Сяотянь шла по улице, глядя вслед удалявшейся банде разбойников, и невольно улыбнулась. Тот суровый, слегка щетинистый, могучего сложения мужчина вовсе не был таким страшным, каким его описывали слухи. Но почему он снова и снова спасал её?
На самом деле и сам Хайдунцин не знал ответа. Услышав, что из-за лавки Ху Сяотянь вынуждена вступить в соперничество с другими, он тут же помчался в уездное управление. Он понимал, что такой поступок может выдать его, но едва представлял себе эту мягкую, словно сладкий пирожок, девушку — и сердце его становилось мягким.
Всего за полдня новость дошла до Мо Фанфань. В доме Мо она устроила настоящий переполох. Разбив одну чашку за другой, а потом и фарфор, она кричала:
— Я столько серебра потратила на кислые пирожки, а эта мерзавка Ху Сяотянь всё равно отбила лавку! Даже разбойники на её стороне! А этот уездный судья — просто подхалим! Разве можно так испугаться пары бандитов?!
Служанка попыталась её успокоить, но Мо Фанфань дала ей пощёчину.
— И ты тоже никуда не годишься! Когда отец уводил меня, ты хоть бы попыталась удержать! Будь я там, Цзюнь-гэ’эр бы за меня заступился, и лавка бы никогда не досталась этой Ху Сяотянь!
Мо Фанфань долго выходила злость, а затем, надувшись, села обдумывать план.
— Ладно, пусть забирает лавку. У отца на улице Саньюэ ещё полно мест. Не буду с ней больше спорить. Но открыть лавку — это не искусство; настоящее искусство — удержать её надолго. Посмотрим, какие у неё ещё фокусы в запасе.
Через два месяца сладкие пирожки Ху Сяотянь наконец поступили в продажу. По совету Ду Цзюня, старушки Сун, Го Шэнь и других она назвала свою лавку «Ху Вэй — сладкие пирожки». В день открытия, чтобы отблагодарить соседей за их прежнюю поддержку, Ху Сяотянь решила продавать каждый пирожок всего за половину цены. Новость быстро разлетелась, и с самого утра толпы людей собрались на улице Саньюэ, чтобы поддержать Ху Сяотянь.
— Брат, сегодня же открытие лавки на улице Саньюэ! Ты ведь обещал, что мы сегодня разживёмся, — воскликнул Цзюнь-гэ’эр, потирая руки. Остальные тоже загалдели:
— Брат, в тот день в управлении я уже готов был напасть, а ты всё церемонился с этим судьёй!
Хайдунцин мрачно нахмурился, будто обдумывая какой-то план.
Все ждали решения своего обычно мудрого предводителя. Наконец Хайдунцин произнёс:
— Сегодня у той девочки открывается лавка со сладкими пирожками.
Цзюнь-гэ’эр рассмеялся:
— Брат, если уж грабить, то богатых. Эта бедняжка и сама еле сводит концы с концами. Если мы пойдём к ней, то сами уйдём с плачем.
Лицо Хайдунцина стало ещё мрачнее. Он прочистил горло, пытаясь скрыть смущение:
— Я… просто решил пойти на церемонию открытия лавки Ху Сяотянь.
Один из парней толкнул Цзюнь-гэ’эра в грудь и прошептал со смехом:
— Я же говорил! Чёрт побери, брат втрескался в эту девчонку!
Цзюнь-гэ’эр тут же всё понял и подыграл ему:
— Так у тебя такие намерения! Почему сразу не сказал?
Хайдунцин метнул в него свой нож. Цзюнь-гэ’эр ловко увернулся, но на лице его не было и следа испуга. Ведь они и были разбойниками — подобные выходки для них были привычны. Хайдунцин недовольно бросил:
— Просто в последнее время я стал любить сладкое.
Все замолчали и больше не осмеливались подшучивать.
Таким образом, Хайдунцин и его люди надели длинные чёрные халаты и направились прямиком к лавке «Ху Вэй». Раз они уже показались в управлении, переодеваться не стали — пришли в своём обычном, грозном виде.
Хайдунцин впервые так торжественно собирался встретиться с Ху Сяотянь и чувствовал лёгкое волнение. Перед выходом даже редкостно взглянул в зеркало. Однако всё оказалось не так просто, как он думал.
Хотя разбойники несли с собой подарки, их грозные лица невозможно было скрыть. Едва они подошли к двери лавки «Ху Вэй», кто-то в толпе закричал:
— Разбойники идут!
После этих слов все моментально бросились врассыпную, даже не успев забрать свои пирожки.
Ху Сяотянь, стоявшая у входа, в изумлении смотрела, как Хайдунцин своим появлением распугал всех покупателей, и на мгновение не могла сообразить, что происходит. Лицо Хайдунцина стало мрачным: он так радовался возможности поздравить Ху Сяотянь с открытием, что совершенно забыл, как пугает обычных людей.
Ху Сяотянь с досадой и одновременно с улыбкой смотрела на эту шайку разбойников. Она была вне себя от злости, но боялась рассердить их и навлечь беду на других, поэтому не решалась выразить своё раздражение. Цзюнь-гэ’эр, самый сообразительный из всех, поспешил сгладить ситуацию:
— Э-э… госпожа Ху, мы пришли поздравить вас с открытием лавки!
Ху Сяотянь уперла руки в бока и, надув губы, уставилась на Хайдунцина.
Тот почувствовал себя виноватым под её взглядом и рявкнул на своих:
— Вы задержали хозяйке торговлю! Быстро компенсируйте убытки!
С этими словами он первым вытащил из кармана два серебряных слитка и с силой сунул их Цзюнь-гэ’эру, после чего, крайне смущённый, развернулся и ушёл.
Лицо Цзюнь-гэ’эра стало зелёным. «Как же так, — подумал он, — раньше мы грабили, а теперь ещё и сами деньги тратим?» Он обернулся к товарищам и увидел на их лицах такое же выражение. Вздохнув, он сказал:
— Ладно, считайте, что братцы жертвуют ради того, чтобы наш главарь завоевал расположение своей невесты.
Разбойники привыкли тратить деньги, как воду, и не особенно жалели серебро. Услышав это, они даже повеселели. Лицо же Ху Сяотянь мгновенно покраснело.
Цзюнь-гэ’эр протягивал деньги, но вдруг услышал тихий голос Ху Сяотянь:
— Люди уйдут, но потом вернутся. Не переживайте.
Парни обрадовались:
— Вот она, наша будущая хозяйка, сама заботится о нас!
Ху Сяотянь поспешно возразила:
— Не смейте так говорить!
Цзюнь-гэ’эр, боясь её рассердить, быстро дал знак остальным замолчать и подошёл ближе:
— Госпожа Ху, наш главарь с самого утра ничего не ел, специально пришёл к вам.
Гнев Ху Сяотянь сменился весельем, и она не удержалась от смеха:
— Похоже, сегодня я всё равно ничего не продам. Так что все пирожки сегодня — вам в подарок.
Цзюнь-гэ’эр громко ответил:
— Принято! Спасибо, будущая хозя…
Он осёкся на полуслове и шлёпнул себя по рту:
— Нет-нет, спасибо, госпожа Ху!
Ху Сяотянь нахмурилась, услышав «будущая хозяйка». Цзюнь-гэ’эр уже схватил пирожки и вместе с остальными разбойниками пустился наутёк.
Когда все разошлись, Го Шэнь, вся в панике, подбежала к Ху Сяотянь.
— Сяотянь, как они сюда попали? Неужели пришли грабить?
Ху Сяотянь успокоила её:
— Ничего страшного, они принесли подарки на открытие.
Го Шэнь вздохнула:
— Эти люди явно замышляют недоброе. Сяотянь, ты ведь не знаешь: все побежали к Мо Фанфань.
— Мо Фанфань? Но ведь она не получила лавку… Ах да, её отец — заместитель председателя торговой гильдии. Для него открыть лавку — пустяк.
Ху Сяотянь задумалась вслух. Го Шэнь хлопнула себя по бедру:
— Именно так! Сегодня она, похоже, сильно потратилась. Как только люди увидели разбойников и испугались, она тут же перехватила их на дороге и объявила: все кислые пирожки в её лавке будут бесплатными в течение семи дней после открытия!
Ху Сяотянь по-настоящему встревожилась. На аренду лавки и найм двух помощников ушли почти все её сбережения. Кроме того, она уже подготовила сырьё на сотню цзиней пирожков. Если за эти семь дней она ничего не продаст, всё придётся выбросить.
Го Шэнь не заметила перемены в её лице и продолжала болтать:
— У них такие деньги, кто с ними поспорит? Ах, Сяотянь, что же теперь делать?
Ху Сяотянь не стала слишком беспокоиться и тихо сказала:
— Она может тратиться семь дней, но разве сможет семь месяцев? Просто мне, видимо, придётся понести убытки.
При этих словах она вспомнила Хайдунцина и почувствовала лёгкое раздражение. Если бы он не пришёл без приглашения, соседи давно бы раскупили все её пирожки. Но, вспомнив, как осторожно он нес подарки, она не смогла сердиться всерьёз.
Пока они разговаривали, в лавку вошла высокомерная служанка.
— Кто здесь хозяйка?
Ху Сяотянь обернулась и улыбнулась:
— Это я. Чем могу помочь?
Служанка окинула лавку презрительным взглядом и сказала:
— Я пришла с подарком.
С этими словами она вытащила из-за спины зелёную коробку с пирожками и поставила на стол:
— Моя госпожа — Мо Фанфань, владелица лавки «Мо Сян — кислые пирожки». Она сказала, что знает: сегодня госпожа Ху, вероятно, расстроена, и прислала вам эти кислые пирожки, чтобы вы остудили свой гнев.
Ху Сяотянь ещё не ответила, как Го Шэнь подошла ближе:
— Ой, какая красивая коробка! Наверное, очень дорогая.
Служанка ещё больше возгордилась, но Го Шэнь добавила:
— Жаль только цвет — прямо черепаховый зелёный!
Лицо служанки потемнело, и она пробурчала:
— Невежда!
Го Шэнь поняла, что проговорилась, и поспешила загладить вину:
— Говорят, у вашей госпожи сегодня отличные продажи?
Служанка оживилась:
— Ещё бы! Мне еле удалось выбраться из толпы у лавки!
Го Шэнь покачала головой:
— Ах, Сяотянь, посмотри, как богатые люди умеют тратить! Даже убытки несут с таким размахом.
Ху Сяотянь не удержалась от смеха — язык у Го Шэнь действительно был остёр. Служанка, думая, что её хвалят, чуть не лишилась чувств от злости, услышав эти слова.
Го Шэнь продолжала:
— Эх, подсчитаю-ка я, сколько же денег уйдёт за эти семь дней… Ой-ой, да это же десятки серебряных лянов! Сяотянь, а тебе не больно было бы, будь это твои деньги? Быстрее неси-ка свои пирожки госпоже Мо, пусть остудит гнев!
Фраза «остудить гнев» изначально предназначалась служанкой, чтобы уколоть Ху Сяотянь, но теперь, в устах Го Шэнь, звучала ещё язвительнее. Служанка, молодая и неопытная, покраснела до корней волос:
— Погодите! Моя госпожа ещё покажет вам! Не придёте потом молить о пощаде!
Ху Сяотянь проигнорировала её угрозы, взяла кислые пирожки из зелёной коробки и подозвала уличную собачку:
— Сяохэй, Сяохэй, иди сюда!
С этими словами она бросила пирожок у двери. Собака, привыкшая есть мясное на базаре, даже не стала трогать эту кислую выпечку — лишь слегка понюхала и отвернулась.
Го Шэнь расхохоталась:
— Кислые пирожки госпожи Мо можно сравнить с пирожками из того заведения на углу!
Ху Сяотянь посмотрела туда и увидела большой флаг с надписью «Гоу Бу Ли». Она не удержалась от смеха. Служанка в ярости топнула ногой и указала на них:
— Погодите, моя госпожа ещё разделается с вами, двумя презренными!
Пока они спорили, к лавке подошли чиновники из уездного управления, неся большую доску, накрытую красной тканью. Хотя надпись была частично скрыта, Ху Сяотянь всё равно разглядела слова: «Высочайший вкус на земле». Очевидно, получив приказ от судьи, чиновники радостно объявили толпе:
— Это награда от нашего уездного судьи для госпожи Мо! Наш судья сказал, что эти пирожки — высочайший вкус на земле!
Ху Сяотянь мягко улыбнулась, вспомнив кисловатый привкус тех пирожков, и подумала, что судья, похоже, говорит небылицы. Затем она просто закрыла дверь лавки.
Го Шэнь обеспокоенно спросила:
— Сяотянь, ты не сдаёшься? Мы ведь уже столько вложили!
Ху Сяотянь засмеялась:
— Сейчас у них праздник, зачем нам с ними соревноваться? Лучше временно закроемся и подождём, пока у неё силы иссякнут. Тогда и откроемся заново.
Го Шэнь вздохнула:
— Ты видела, как сегодня вела себя эта служанка? Боюсь, Мо Фанфань не успокоится, пока не разорит нас.
Ху Сяотянь взяла Го Шэнь под руку и улыбнулась:
— Дорога найдётся, когда дойдёшь до горы. Го Шэнь, не переживай так. Пойдём домой, приготовим обед для старушки Сун.
Го Шэнь кивнула:
— Хорошо, пойдём.
Так лавка Ху Сяотянь продержалась четыре дня, и ежедневный доход составлял всего несколько монет — и то благодаря старым заказам. На пятый день, как раз перед обедом, у двери лавки остановились носилки, из которых вышла роскошно одетая женщина.
Ху Сяотянь, как положено хозяину, поспешила навстречу с улыбкой. Женщина была немолода, лицо её было неприятным, но на голове сверкали драгоценности. Она окинула лавку взглядом и села в кресло. Ху Сяотянь подумала, что это покупательница, и поспешила подать благоухающий чай.
http://bllate.org/book/9400/854783
Готово:
