Уездный чиновник Цюй, наблюдая за рассудительностью Мо Фанфань, невольно проникся к ней симпатией и похвалил:
— Вот уж поистине дитя из хорошей семьи — такая смышлёная! Пусть же твои кислые пирожки станут нашим брендом.
Цюй Инь, видя, как отец без умолку восхищается Мо Фанфань, почувствовала лёгкое раздражение. Заметив, что Ху Сяотянь стоит рядом с коробкой сладких пирожков и с трудом сдерживает слёзы, она вмешалась:
— Если уж создавать бренд, то самый лучший из всех возможных сладостей. Папа, не стоит принимать решение опрометчиво.
Мо Фанфань уже собиралась поблагодарить уездного чиновника за великую милость, но, услышав слова Цюй Инь, резко обернулась и пристально посмотрела на неё. Уездный чиновник же, улыбаясь, обратился к любимой дочери:
— Инь-эр самая сообразительная. Отец положится на твой совет.
Цюй Инь сразу повеселела и прильнула к нему:
— Папа, давайте устроим конкурс пирожков!
— Конкурс пирожков? — в один голос удивились все.
Цюй Инь кивнула:
— Именно так. Лишь в состязании рождаются истинные шедевры. Мы ещё не вышли за ворота уездной управы, а уже есть и кислые, и сладкие пирожки. Представьте, если задействовать все силы города — тогда уж точно соберётся цвет лучших мастеров!
Мо Фанфань мельком подумала, что успеет всё организовать к тому времени, и потому легко согласилась. Ху Сяотянь же ничуть не испугалась и тоже дала согласие. Хотя Цюй Ло пару раз недовольно проворчал, уездный чиновник Цюй горячо одобрил идею. Так начался Первый фестиваль пирожков в Наньмяньчжэне.
Выходя из управы, Ху Сяотянь устало шла за Мо Фанфань, погружённая в свои мысли. Та обернулась и, сияя улыбкой, спросила:
— Сестрёнка Ху, сколько тебе лет?
Ху Сяотянь приподняла бровь и небрежно ответила:
— Семнадцать.
Мо Фанфань протянула:
— Ах, так мы ровесницы.
Ху Сяотянь широко раскрыла глаза. Её белоснежная кожа в лучах солнца казалась струящимся молоком.
— Зачем ты со мной соперничаешь? — прямо спросила она.
Мо Фанфань отстранила служанку и усмехнулась:
— Потому что всё, чего хочу я, Мо Фанфань, обязательно получу.
Ху Сяотянь покачала головой:
— Это не причина.
Мо Фанфань лениво уперла руки в бока:
— Тогда дам тебе настоящую причину. Мне нравится Цзин Жань, а он любит тебя. Чтобы завоевать его, мне нужно доказать, что ты, Ху Сяотянь, во всём уступаешь мне.
Глядя на самоуверенную позу Мо Фанфань, Ху Сяотянь едва не рассмеялась от досады.
Но Мо Фанфань, словно этого было мало, добавила:
— Кстати, советую тебе больше не носить Цзин Жаню эти сладкие пирожки. Всему дому Цзин присуща болезнь «отвращения к сладкому». Они ни кусочка не едят.
Эти слова застали Ху Сяотянь врасплох, хотя до этого она и не собиралась вступать в словесную перепалку:
— Что ты сказала?
— Болезнь «отвращения к сладкому»! Не слышала? — Мо Фанфань говорила с полной уверенностью.
Ху Сяотянь растерянно зашевелила губами:
— Но… но Цзин Жань никогда мне об этом не говорил.
Мо Фанфань расхохоталась, и даже её обычно серьёзная служанка улыбнулась.
— Я не стану тебя обманывать. Просто загляни в канаву за домом Цзин — там уже горы твоих пирожков.
Служанка подхватила:
— Верно! Вчера я видела, как их засыпали помоями и навозом. Да ещё и мухи роем кружили над ними!
Мо Фанфань, будто бы оскорблённая мерзостью описания, толкнула служанку в сторону и прикрыла рот платком.
Ху Сяотянь давно знала, что Цзин Жань не одобряет её занятие продажей пирожков, но не ожидала, что он годами обманывал её. Когда она только начала печь сладости, Цзин Жань ещё хвалил их и говорил, что они вкусные. Три года подряд дом Цзин заказывал её пирожки, но всё это время они шли прямиком в мусор.
Глядя на довольную ухмылку Мо Фанфань, Ху Сяотянь сдержала бурю чувств и улыбнулась:
— Честно говоря, мне совершенно всё равно, ест ли Цзин Жань мои пирожки или нет. К тому же, мне нужно готовиться к конкурсу. Не стану больше задерживать тебя, сестра. Думаю, тебе предстоит хлопотать куда больше меня.
С этими словами Ху Сяотянь, не дожидаясь ответа, запела и ушла. Только закат мог видеть, как её глаза покраснели — будто вечерняя заря отразилась в них.
На столе стояли четыре блюда: тофу в остром соусе, жареный корень женьшеня, мёд с мясом и рыбные ломтики с имбирём. Все они были приготовлены старушкой Сун. Именно она научила Ху Сяотянь всем секретам выпечки сладких пирожков.
— Тянь-тянь, сегодня особенно хороши рыбные ломтики. Ешь побольше, — сказала старушка Сун.
Ху Сяотянь кивнула, но съела меньше одной миски риса. Старушка поняла, что у девушки на душе неспокойно, лишь тихо вздохнула и не стала допытываться. Через час, когда Ху Сяотянь уже не могла усидеть на месте, старушка наконец произнесла:
— Если что-то тревожит — иди. Открой своё сердце.
Сяотянь удивилась и подняла глаза. Взгляд старушки был полон заботы, и девушке стало тепло.
— Бабушка, мне нужно кое-что проверить. Узнать, правда ли это.
Старушка Сун, в отличие от обычного, не стала запрещать выходить ночью, а лишь кивнула и велела скорее вернуться. Ху Сяотянь застенчиво обняла её и выбежала из дома.
Вскоре у задних ворот дома Цзин появилась хрупкая фигура. Она шла вдоль сточной канавы, будто что-то искала. Лунный свет падал на её белое платье с розовыми цветами, а жемчужины в волосах, хоть и разного размера и не совсем круглые, делали её образ особенно чистым и неземным.
Дом Цзин был большим, и канава тянулась примерно на сто метров. Ху Сяотянь обошла её три раза, но так и не нашла ни одного своего пирожка, даже характерной масляной бумаги с узором не увидела. Значит, всё, что наговорила Мо Фанфань, — ложь. От этой мысли сердце Сяотянь наполнилось радостью.
Когда она уже собиралась уходить, дорогу ей преградил чёрный кот. Он принюхивался к ней и крутился вокруг, не желая отпускать. Его глаза источали зловещий блеск, и Ху Сяотянь невольно прижалась к стене.
Кот, не выдержав, вдруг прыгнул на неё. Сяотянь вскрикнула и зажмурилась. В тот же миг сбоку в кота вонзился дротик. Зверь, однако, оказался проворным — одним прыжком взлетел на стену и исчез.
— Опять встретились, — раздался знакомый голос из темноты.
Ху Сяотянь открыла глаза и обернулась. В ночи на неё смотрели глаза, гораздо более острые и пронзительные, чем у чёрного кота. Увидев её замешательство, незнакомец снял чёрную шляпу и маску. Теперь Сяотянь узнала его — это был Хайдунцин.
На её бледном лице появился румянец.
— Спасибо. Ты снова меня спас.
Хайдунцин махнул рукой, но на лице мелькнула боль. Из-за темноты Сяотянь этого не заметила.
— После прошлого раза люди уездного чиновника всё ещё охотятся на тебя? — спросила она.
Хайдунцин прикрыл рану на левом плече и покачал головой:
— Ничего подобного. Не волнуйся.
Ху Сяотянь кивнула и больше не стала расспрашивать, наблюдая, как он скрылся за дверью в глубине переулка. В момент, когда дверь приоткрылась, Сяотянь мельком увидела несколько злобных взглядов, устремлённых прямо на неё. От страха она снова прикрыла рот руками.
Внутри дома несколько человек окружили Хайдунцина.
— Брат, у тебя снова хвост, — сказал один.
— Да, та же девчонка, что в прошлый раз. Брат, она что, следит за нами? Поместье Му уже не подходит, уездный чиновник не выпускает нас из города, и вот мы наконец-то нашли укрытие. А теперь эта девчонка всё раскопала. Может, стоит избавиться от неё?
Хайдунцин, услышав, как его братья воспринимают эту простодушную девушку как серьёзную угрозу, усмехнулся, но тут же стал серьёзным:
— Одно скажу: никто не тронет её.
Братья вздохнули с досадой. Хайдунцин же, не обращая внимания, спросил:
— Вы собрали всё, что выбросили из дома Цзин?
Второй в группе, Цзюнь-гэ’эр, почесал голову:
— Собрали, брат. Полезное сложили в твою комнату.
Увидев, как Хайдунцин спокойно кивнул, Цзюнь-гэ’эр не выдержал:
— Ладно, не убивать хвост — так тому и быть. Но собирать мусор? Это уж слишком. Мы ведь бандиты с горы Сюаньюань! Сколько дней уже не видели добычи?
Хайдунцин, вместо того чтобы разозлиться, спокойно ответил:
— С домом Цзин я разберусь сам. Что до добычи… после конкурса пирожков начнётся строительство торговой улицы. Туда хлынут недобросовестные торговцы. Тогда действуйте, как хотите, лишь бы невиновных не трогали.
Цзюнь-гэ’эр обрадовался:
— Отлично! Слушаемся брата. Пойдёмте, выпьем в задней комнате!
Тем временем Ху Сяотянь уже дошла до конца переулка. Хотя чёрный кот её напугал, настроение у неё было приподнятым. Цзин Жань не презирал её, не относился с пренебрежением к её пирожкам. А Мо Фанфань — всего лишь лгунья, пустая хвастунья.
От этих мыслей шаги её стали легче. Впереди из соседнего переулка вышла согбенная старушка и звала:
— Хэйцзы, Хэйцзы!
Ху Сяотянь не знала её, но в чертах лица увидела сходство со старушкой Сун и почувствовала жалость.
— Бабушка, вы что-то ищете? Может, помочь?
Старушка с морщинистым лицом улыбнулась:
— Ищу своего Хэйцзы. Ты не видела?
Ху Сяотянь догадалась, что речь о чёрном коте, и уже собиралась ответить, но старушка продолжила:
— Хэйцзы прожорлив. Любит приходить сюда за сладостями. Дом Цзин — самый расточительный. Каждый день выбрасывают кучу изысканных пирожков. Последние дни — ни одного, а раньше — каждый день.
Сердце Ху Сяотянь сжалось. Она торопливо спросила:
— Вы видели эти пирожки? Какие они?
— Конечно! Хэйцзы каждый день приносит домой. Обёрнуты в красивую масляную бумагу с узором.
Ху Сяотянь знала: только она в Наньмяньчжэне печатала узоры на масляной бумаге для упаковки. Значит, те пирожки — её собственные.
Она застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова. Старушка продолжала:
— Девочка, ты видела Хэйцзы? Почему молчишь?
Ху Сяотянь стояла в длинном переулке, позволяя ветру унести несколько слёз, и наконец ответила:
— Бабушка, не волнуйтесь. Хэйцзы в соседнем переулке.
Старушка обрадовалась:
— Я знала, он далеко не уйдёт! Ты добрая девочка. Иди домой.
Ху Сяотянь кивнула и больше не оглянулась на дом Цзин.
Через три дня в доме Мо устроили осенний банкет, пригласив всех знатных особ Наньмяньчжэня — чиновников, богачей, купцов. Хотя говорили, что приглашение широкое, на деле попасть туда могли лишь избранные. Остальные так и не узнали, что именно произошло в тот день.
Но после банкета по городу пошли слухи: в доме Мо появилась «барышня кислых пирожков», чьё имя противопоставляли «барышне сладких пирожков» Ху Сяотянь. Говорили, что на банкете Мо Фанфань продемонстрировала своё кулинарное искусство, приготовив разнообразные кислые пирожки из боярышника, фиников, тамаринда и цитрусовой корки, настоянных на цветочной воде. Гости были в восторге.
Так кислые пирожки Мо Фанфань получили известность и стали главными соперниками сладких пирожков Ху Сяотянь на предстоящем конкурсе. Некоторые даже открыли ставки, надеясь на прибыль. Но в это время Ху Сяотянь, простудившись после ночной прогулки, три дня подряд лежала с высокой температурой.
Хотя кислые пирожки Мо Фанфань уже поступили в продажу, она, дорожа своим положением, отказывалась торговать на улице Саньюэ, как простые уличные торговки. Вместо этого она открыла специальные прилавки в нескольких элитных лавках шёлка и косметики, где пирожки продавали специально обученные служащие дома Мо.
Жители Наньмяньчжэня, хоть и обожали сладкие пирожки Ху Сяотянь, словно рис — без них ни дня, всё же заинтересовались новыми кислыми пирожками. Продажи стремительно росли, и вскоре кислые пирожки начали обгонять сладкие. Даже обычно невозмутимая старушка Сун начала беспокоиться.
— Тянь-тянь, завтра конкурс пирожков, — сказала она, вытирая пот со лба девушки.
Лицо Ху Сяотянь было бледным, на лбу выступал холодный пот, но она утешала:
— Бабушка, не волнуйся. Завтра мне станет лучше.
http://bllate.org/book/9400/854780
Готово:
