— Сяотянь, у меня к тебе срочное дело, — не обращая внимания на слуг, стоявших рядом, Цзин Жань потянул Ху Сяотянь за рукав.
Та слегка нахмурилась, опасаясь чужих пересудов, и с лёгкой отстранённостью произнесла:
— Господин Цзин, говори прямо, в чём дело.
Цзин Жань улыбнулся:
— Сяотянь, я поговорил с матушкой. Она сказала, что если ты перестанешь торговать всякой всячиной на улице и будешь спокойно заниматься каким-нибудь приличным делом дома, то согласится принять тебя своей невесткой.
Ху Сяотянь выслушала его слова, каждое из которых резало слух, и раздражённо покачала головой:
— Я никогда не обещала становиться чьей-то невесткой. Продажа сладких пирожков — для меня радость жизни. Если ты этого не понимаешь, я не стану тебя уговаривать.
Цзин Жань, услышав её неблагодарность, почувствовал досаду:
— Я долго уговаривал мать, прежде чем она наконец согласилась! Неужели ты не можешь понять? Выйти на улицу торговать — это занятие для женщин без достоинства. У тебя даже лавки нет! Разве тебе не стыдно?
Ху Сяотянь, услышав такие оскорбления от того, с кем выросла бок о бок, едва сдержала слёзы, но упрямо ответила:
— Благодарю господина Цзин за наставление. Сяотянь уходит.
С этими словами она, не слушая возгласов Цзин Жаня вслед, быстро побежала прочь.
Под ивой у ворот дома Цзин мелькнула фигура девушки в дымчато-фиолетовом шёлковом платье. Вглядевшись в удаляющуюся спину Ху Сяотянь, она нахмурилась и спросила служанку:
— Это та самая девушка по фамилии Ху?
Служанка кивнула. Девушка ещё больше помрачнела:
— Проследи за ней.
Ху Сяотянь бежала, пока не столкнулась с мясником Го Ганом.
— Сяотянь, что случилось? Ты так спешишь?
Слёзы уже высохли на ветру, и теперь она лишь покачала головой, встретив заботливый взгляд Го Гана, и с трудом улыбнулась:
— Ничего, дядя Го. А где тётушка?
Го Ган рассмеялся:
— Как раз хотел с тобой поговорить, Сяотянь. Господин уездный чиновник решил превратить улицу Саньюэ в торговую улицу. Все старые домики на ней власти отремонтируют за свой счёт. Значит, нам больше не придётся кочевать с лотками! Кто сможет заплатить арендную плату, тот и займёт любое свободное помещение. Твоя тётушка уже пошла тянуть жребий — хочет занять хорошее место. Ты бы тоже поспешила!
Ху Сяотянь давно мечтала открыть свою кондитерскую лавку. Услышав эту новость, она тут же забыла о недавней обиде и обрадованно воскликнула:
— Правда ли это, дядя Го?
Увидев, что Го Ган кивнул, она тут же побежала к уездному управлению. И действительно, перед управлением царило необычайное оживление, но Ху Сяотянь никак не могла протолкнуться сквозь толпу.
Когда дошла её очередь, осталось лишь одно помещение. Она уже облегчённо вздохнула — всё-таки хоть что-то досталось, — как вдруг из задней комнаты вошёл Цюй Ло.
На его ноге ещё была повязка. Он сказал отцу, будто Хайдунцин напал на него из-за постоянных облав уездного управления, но умолчал, что всё началось из-за Ху Сяотянь. Поэтому уездный чиновник приказал лишь уничтожить банду Хайдунцина, не тронув саму Сяотянь, и злоба Цюй Ло так и не нашла выхода.
Теперь, увидев, как Ху Сяотянь выбирает помещение, он закипел от ярости, но внешне постарался сохранить спокойствие:
— Мастер Чжао, можно мне здесь присесть?
Мастер Чжао поспешно кивнул и пригласил Цюй Ло сесть. Ху Сяотянь же почувствовала тревогу: она почти забыла, что в управлении есть такой камень преткновения, как Цюй Ло.
Едва Цюй Ло уселся, он указал на то самое помещение и громко заявил:
— Какое замечательное место! Кому же выпадет такое счастье? Неужели госпоже Ху?
Ху Сяотянь посмотрела туда, куда он указывал, и увидела на карте, что помещение находилось на перекрёстке улицы Саньюэ с другой улицей. Хотя место и казалось выгодным, там почти никто не ходил — вовсе не лучший выбор.
Мастер Чжао колебался, не понимая, чего хочет Цюй Ло. Тот, видя его непонимание, сам взял решение в свои руки:
— Такое прекрасное место должно облагаться налогом втрое выше обычного!
Ху Сяотянь поняла, что попала впросак: Цюй Ло явно решил ей помешать. Помещение ей было необходимо любой ценой, но тройной налог означал, что прибыли не будет вовсе. Увидев её замешательство, Цюй Ло ещё больше возгордился.
Мастер Чжао наконец уловил намёк и подхватил:
— По моему мнению, это место не только людно, но и удачно с точки зрения фэн-шуй. За такой клад нужно не только утроить налог, но и добавить ещё десять процентов к арендной плате.
Цюй Ло расхохотался:
— Верно! Мастер Чжао отлично разбирается в фэн-шуй, ошибиться не может. Ну что, госпожа Ху, берёшь или нет?
Ху Сяотянь стиснула зубы, подсчитывая деньги в кошельке, и решила, что придётся занять ещё немного — главное сейчас получить помещение. Она уже собиралась согласиться, как вдруг позади раздался приятный женский голос:
— Беру! Я арендую это помещение.
Ху Сяотянь обернулась и увидела младшую дочь семьи Мо — Мо Фанфань. На ней было дымчато-фиолетовое шёлковое платье, в волосах сверкала фиолетовая нефритовая заколка с кристаллами, а в ушах — две жемчужины.
— Господин Цюй, я хочу арендовать это помещение. Тройной налог и дополнительные десять процентов аренды — для меня не проблема.
Цюй Ло, зная Мо Фанфань, без колебаний ответил:
— Отлично!
Ху Сяотянь вспыхнула:
— Сестра Мо, почему ты вмешиваешься? Я пришла первой!
Цюй Ло нахмурился:
— Ты, может, и пришла раньше, но именно госпожа Мо первой заявила о желании арендовать. Ты же колебалась! Разве мы должны ждать тебя?
Ху Сяотянь раздражённо возразила:
— Я три часа стояла в очереди! Даже если внутри я немного задумалась — это лишь потому, что считала прибыль, а не потому, что отказываюсь от аренды.
Цюй Ло уже собирался ответить, но Мо Фанфань опередила его. Её глаза томно блеснули, заставив Цюй Ло на миг потерять дар речи. Она изящно приоткрыла губы:
— Раз сестра Ху хочет арендовать, я, конечно, уступлю. Но если она сейчас же внесёт полную оплату, я не стану спорить. Иначе — кому первому удастся внести залог, тому и достанется помещение.
С этими словами служанка Мо Фанфань вынула из рукава слиток серебра и положила его перед Цюй Ло и мастером Чжао. У Ху Сяотянь таких денег не было, и она почувствовала одновременно гнев и отчаяние.
— Эта торговля должна решаться уездным чиновником! Пусть даже ты сын чиновника, но не имеешь права вмешиваться в дела города. Где господин Цюй? Я хочу лично просить аудиенции у уездного чиновника!
Цюй Ло засмеялся:
— Отец не станет принимать какую-то девчонку, разве что ты согласишься стать его невесткой! Ха-ха-ха!
Оскорблённая Ху Сяотянь занесла руку, чтобы дать ему пощёчину, но Цюй Ло схватил её за запястье и грубо отшвырнул.
— Ты, видно, возомнила себя благородной госпожой? Поостерегись, а то жизнь свою потеряешь!
Мо Фанфань, увидев их ссору, не могла остаться в стороне и притворно вмешалась:
— Сестрёнка Сяотянь, не волнуйся. Если на улице Саньюэ не осталось помещений, позже появятся и другие торговые улицы. Придётся тебе, бедняжке, пока продолжать торговать с тележки.
Цюй Ло подхватил:
— А давай-ка мы с госпожой Мо купим тебе новую тележку?
Мо Фанфань прикрыла рот платком, но звонкий смех всё равно вырвался наружу:
— Прекрасно, прекрасно! Господин Цюй, как и подобает сыну уездного чиновника, проявляет истинное милосердие.
Ху Сяотянь нахмурилась, готовая возразить, но в этот момент в помещение вошли двое. Одна — юная девушка, примерно их возраста, но одетая гораздо роскошнее.
Она весело заговорила:
— Братец, о чём вы так весело беседуете с двумя красавицами? Отец, иди скорее, посмотри, какие прелестные девушки!
Мо Фанфань заранее разведала все подробности о семье уездного чиновника и сразу догадалась, что перед ней — любимая младшая дочь Цюй, Цюй Инь.
Она тут же шагнула вперёд:
— Вы, должно быть, госпожа Цюй Инь? Какая остроумная и очаровательная! Да вы просто словно принцесса из столицы! Господин Цюй, без сомнения, великолепно вас воспитал.
Эти слова вызвали улыбку у Цюй Инь и удовольствие у следовавшего за ней уездного чиновника.
Цюй Ло представил:
— Отец, это последняя арендаторша на улице Саньюэ — Мо Фанфань.
Уездный чиновник знал, что в Наньмяньчжэне есть лишь один богатый Мо — вице-президент городской гильдии. Значит, перед ним — его дочь. Он улыбнулся:
— Наш город Наньмяньчжэнь, расположенный в самом сердце Цзяннани, всегда славился торговлей. Вижу, госпожа Мо унаследовала деловую хватку отца.
Мо Фанфань скромно улыбнулась. Она знала, что хотя Цюй и всего лишь уездный чиновник, в богатом Наньмяньчжэне его влияние и состояние немалы. Поэтому, сжав сердце от жалости к кошельку, она вынула из волос нефритовую заколку и протянула Цюй Инь:
— Впервые встречаю такую милую сестрёнку — просто душа радуется! Пусть эта заколка станет подарком на знакомство. Будем дружить, чтобы не скучать в наших покоях.
Но Цюй Инь оказалась большой сладкоежкой. Её внимание привлекли пирожки в руках Ху Сяотянь. Те были приготовлены для дома Цзин, но из-за ссоры с Цзин Жанем Сяотянь забыла их передать и принесла сюда.
— От этой сестры так вкусно пахнет — апельсинами и хризантемами!
Ху Сяотянь взглянула в её глаза и увидела в них искренность и простоту. Не скрывая ничего, она ответила:
— Госпожа Цюй, это аромат мягких апельсиновых пирожков — одного из моих фирменных изделий.
Цюй Инь в восторге захлопала в ладоши:
— Я обожаю сладости! Превосходно, превосходно! Дай попробовать!
Ху Сяотянь открыла коробку, позволяя ей выбрать.
Цюй Инь съела несколько штук и ещё больше восхитилась:
— У нас дома столько поваров-кондитеров, но ни один не сравнится с тобой даже на одну десятитысячную! Во вкусе апельсина чувствуется мясной бульон, а хризантемы — самые лучшие, бутонные! Действительно искусно! Кстати, как тебя зовут и где твоя лавка? Обязательно запомню — буду каждый день приходить!
С этими словами Цюй Инь, не дожидаясь ответа, снова взяла пирожок и с аппетитом уплела его. Ху Сяотянь не ожидала, что Цюй Инь так хорошо разбирается в сладостях, и почувствовала к ней симпатию. Она ответила:
— Меня зовут Ху Сяотянь. Сегодня я пришла арендовать помещение и пришла раньше этой сестры Мо. Но господин Цюй, проявив особое внимание к дамам, отдал помещение сестре Мо.
Ху Сяотянь прямо обозначила ситуацию, и лица всех присутствующих слегка побледнели. Уездный чиновник, увидев скромную одежду Сяотянь, сразу понял, что она из бедной семьи, и в душе уже презрел её. Он даже подумал, что его сын поступил правильно. Однако подобная история могла плохо отразиться на его репутации.
Цюй Инь, заметив напряжение, приподняла бровь и, повернувшись к Мо Фанфань, всё ещё державшей в руке заколку, спросила:
— А какой бизнес собирается вести сестра после аренды помещения?
Мо Фанфань изначально не имела конкретного плана — она просто хотела переспорить Ху Сяотянь. Увидев, как Цюй Инь держит пирожок, она машинально выпалила:
— Кислые пирожки.
Ху Сяотянь удивилась. Цюй Инь не расслышала и переспросила:
— Что?
Мо Фанфань успокоилась и улыбнулась:
— Кислые пирожки. Кто-то любит сладкое, кто-то — кислое. То, что сладкие пирожки пользуются спросом, не значит, что кислые не найдут своих поклонников. Верно ведь, сестра Ху?
Ху Сяотянь не понимала, почему обычно так любившая её сладости госпожа Мо сегодня вдруг стала ей врагом. Она лишь слегка шевельнула губами, но ничего не сказала.
Цюй Инь вдруг озарило:
— Отец ведь недавно говорил, что в других уездах есть свои торговые особенности, а у нас в Наньмяньчжэне — нет. Теперь я вижу, что они у нас тоже появятся!
Уездный чиновник не понял замысла дочери и торопливо попросил её объяснить.
Цюй Инь гордо заявила:
— Из тысячи лавок в нашем городе я, пожалуй, побывала в восьмистах. По моему мнению, наши кондитерские изделия лучше, чем в других уездах. Почему бы не сделать сладости нашей визитной карточкой? Пусть Наньмяньчжэнь прославится своими пирожками!
Мастер Чжао, до этого молчавший, поддержал:
— Молодая госпожа права. Вода в нашем районе отличная, мука — высшего качества, фрукты и овощи — в изобилии. Самое время развивать кондитерское дело. Тем более, в Цзяннани торговля цветёт, а сладости — единственная ниша, которую ещё никто не занял. Если нам удастся добиться успеха, возможно, наши изделия даже попадут ко двору, и карьера господина уездного чиновника пойдёт в гору.
Эти слова тронули уездного чиновника. Он погладил бороду:
— Действительно неплохая идея.
Цюй Ло, который всегда уступал сестре в отцовском расположении, промолчал. А Мо Фанфань выступила вперёд:
— Мой отец — вице-президент городской гильдии и, безусловно, поддержит ваше решение. Я лично возглавлю это начинание и прославлю Наньмяньчжэнь своими кислыми пирожками.
http://bllate.org/book/9400/854779
Готово:
