Если бы не тот день, когда он тайком сбежал из дворца, прихватив черствый кусок хлеба и направившись в Холодный дворец, его тощее, обтянутое кожей тельце никогда бы не запрыгало от радости, едва ступив на заросшую тропу.
— Слышал, будто Ли Фэй собирается выйти на дорогу, по которой сегодня проедет император? — раздался пронзительный мужской голос под сводами пустынного Холодного дворца.
Так же истощённая до костей женщина лежала на ложе, слабая и больная, безостановочно кашляя. Подавив приступ, она, хоть и проводила дни и ночи в постели, всё ещё сохраняла ясный и живой взгляд.
— Вы, мерзавцы-слуги! Как вы посмели так обращаться с Чжоу-гэ’эром?! Я непременно доложу обо всём Его Величеству и прикажу казнить вас всех до девятого колена! Кхе-кхе-кхе…
Гнев Ли Фэй был столь силен, что её крик эхом разнёсся по всему заброшенному зданию.
— Ах, Ли Фэй, Ли Фэй… Да даже если бы ты не была сослана в Холодный дворец, смогла бы ты вообще выбраться отсюда в своём нынешнем жалком состоянии?.. — насмешливо произнёс евнух, присматривающий за маленьким Е Чжоу, прикрывая рот и нос платком и с презрением глядя на неё.
Он присел на корточки, глаза его полыхали издёвкой:
— Ты правда думаешь, что такой ничтожный слуга, как я, осмелился бы поступать так с третьим принцем?
Ли Фэй, задыхаясь от кашля, уставилась на него кроваво-красными глазами, словно ненавидя до глубины души.
— Ццц… Посмотри только на себя — совсем уже при смерти. Когда-то великолепная Ли Фэй теперь превратилась в эту жалкую тень… — евнух совершенно не боялся её ненавистного взгляда.
Медленно поднявшись, он пнул ногой лежащую на ложе Ли Фэй. Невзирая на её попытки вырваться, он всё сильнее давил ногой на её шею, холодно наблюдая, как хрупкая женщина постепенно теряет сознание и перестаёт дышать…
Маленький Е Чжоу прятался в дальнем углу заброшенного здания, судорожно зажимая рот худыми ладонями. Слёзы текли по его щекам, а глаза были полны ужаса.
Он видел, как мать широко раскрытыми глазами смотрела на него и жестами приказывала не выходить, махая рукой: «Не подходи!»
Е Чжоу беспомощно наблюдал, как силы покидают его мать, как она навсегда закрывает глаза, а затем как её хрупкое тело евнух безжалостно бросает в ледяной колодец…
— Проклятье! — пробурчал евнух, отряхивая руки, и с отвращением покинул Холодный дворец.
Е Чжоу дрожащими шагами вышел из укрытия и, рыдая, закричал:
— Мама! Мама!..
Подойдя к колодцу, он заглянул внутрь. Его мать лежала в воде лицом кверху, будто в последний раз нежно гладила его по голове и мягко улыбалась:
— Чжоу-эр, не бойся. Мама всегда рядом с тобой.
Е Чжоу резко распахнул глаза. Холодный пот стекал ему в глаза, вызывая жжение.
— Аньцзы… — хриплый голос причинял острую боль, вызывая зуд и жжение в горле, и он закашлялся пару раз.
— Ваше высочество! Вы очнулись?! — Аньцзы ворвался в палатку, вне себя от радости, и тут же схватил кувшин с водой на столе, наполнил чашу и подал Анскому ваню.
Е Чжоу выпил воду, позволяя Аньцзы вытереть пот со лба.
— Уже глубокая ночь?
— Так точно, ваше высочество. Император только что навещал вас и, убедившись, что вы вне опасности, отправился отдыхать.
— Как там молодой генерал Чу и вторая госпожа Цяо?
Е Чжоу слегка приподнялся на ложе.
— Молодой генерал Чу уже вне опасности, но… что до второй госпожи Цяо… — Аньцзы понимал, о чём думает его господин.
Увидев, что Е Чжоу пристально смотрит на него, он поспешил закончить:
— Раны второй госпожи Цяо не так тяжелы, как ваши, ваше высочество, но, видимо, её тело слишком ослабло, и она до сих пор не пришла в сознание.
Аньцзы опустил голову, не смея взглянуть на своего господина.
Раздался шорох — кто-то вставал с постели. Аньцзы поднял глаза и увидел, как его господин, придерживая рану, пытается встать. Он в ужасе замахал руками:
— Ваше высочество! Лекарь строго запретил вам двигаться после пробуждения! А вдруг рана разойдётся?!
— Одевай меня! — приказал Е Чжоу тяжёлым, но твёрдым голосом.
Аньцзы не посмел ослушаться. Он осторожно помог одеться, не спуская глаз с господина, чтобы тот не сделал резких движений.
Бледный как смерть, Е Чжоу вошёл в палатку, где лежала Цяо Цянь. Цяо Чжэньдун уже пришёл в сознание и неотрывно сидел у её ложа.
Заметив вошедшего, он поднял глаза, удивлённо моргнув.
— Анский вань?
— Приветствуем Анского ваня! — в один голос произнесли Цяо Цзыань и Цяо Цзыцзянь, тоже неотлучно дежурившие у сестры.
— Не нужно церемоний. Как состояние второй госпожи Цяо? — Е Чжоу подошёл к ложу и внимательно взглянул на прекрасное лицо девушки.
Трое мужчин из рода Цяо переглянулись. Они были поражены тем, что вань так открыто подходит к ложу незамужней девушки, игнорируя все условности. Все трое замерли в недоумении.
— Ваше высочество, состояние моей второй дочери… не очень хорошее. Она всё ещё без сознания, — осторожно ответил Цяо Чжэньдун, не решаясь прямо возражать ваню, но явно чувствуя неловкость.
Е Чжоу долго и пристально смотрел на спокойно лежащую Цяо Цянь, прежде чем отвести взгляд.
— Я пришёл навестить свою спасительницу. Надеюсь, глава Далисы не сочтёт мой визит бестактным.
— Как может старый слуга осмелиться упрекать Анского ваня?.. — Цяо Чжэньдун не имел ничего против.
Цяо Цянь в это время находилась в сне. Но ей снилась не её прошлая жизнь, а конец пути прежней хозяйки этого тела.
Во сне прежняя Цяо Цянь, долгие годы запертая в доме, стала капризной и вспыльчивой. Она довела до смерти наложницу Ли и пыталась сбежать, но её поймали и вернули. После этого она постоянно болела и через несколько лет умерла… в возрасте двадцати трёх лет!
В последний момент жизни прежняя Цяо Цянь с тоской смотрела за ворота дома, полная тоски по свободе. Цяо Цянь глубоко вздохнула — она и представить не могла, что прежняя хозяйка не вышла замуж и не состарилась в одиночестве, а просто угасла, не дожив и до тридцати.
После этой печальной мысли боль постепенно вернулась в её тело, причиняя мучительную боль.
С огромным усилием она открыла глаза, но яркий свет заставил её тут же их зажмурить.
— Цянь-эр, Цянь-эр?.. — кто-то тряс её за плечо.
Цяо Цянь почувствовала тошноту. От тряски она не выдержала и, не открывая глаз, повернулась на бок и вырвало…
— Бле… — звук рвоты нарушил тишину ночи, и кислый запах мгновенно заполнил всю палатку. Трое мужчин из рода Цяо, вместо того чтобы суетиться, просто остолбенели от увиденного.
— Отец… дайте воды… — Цяо Цянь услышала, как её «дешёвый» отец звал её.
Цяо Чжэньдун на миг замер, потом быстро налил воды и поднёс дочери.
Цяо Цянь с трудом сделала несколько глотков. Глотать было больно — проклятый тигр!
Она повернулась к отцу и заметила своих братьев:
— Старший брат, второй брат, идите отдохните…
Она не успела договорить, как почувствовала неладное. Почему братья так пристально смотрят ей за спину? И отец тоже смотрит туда же, явно что-то недоговаривая…
Увидев, что все смотрят за её спину, Цяо Цянь почувствовала дурное предчувствие. Медленно повернув голову, она увидела человека позади себя и, побледнев, выдавила на лице вежливую, но крайне натянутую улыбку.
— А… Анский вань… ха-ха… Как вы здесь оказались? А ваши раны… уже лучше?
«Всё пропало! Только очнулась — и сразу попала в ад!» — подумала она в панике.
Е Чжоу не ответил. Он молча смотрел на неё. Цяо Цянь ясно видела, как на его висках пульсируют напряжённые жилы. Она старалась не смотреть на нижнюю часть его светло-голубого шёлкового халата, полностью испачканного её рвотой…
Трое мужчин из рода Цяо чувствовали себя крайне неловко. Они не знали, что делать, и не смели заговорить первыми, ожидая реакции ваня.
— Ваше высочество… это… моя дочь… она… — не выдержал Цяо Чжэньдун. Как же Цянь-эр может просить прощения в таком состоянии?
Цяо Цянь, услышав, что отец заговорил, поняла: придётся самой.
— Анский вань, простите мою дерзость… Прошу вас, учитывая мои раны, простить меня.
Она отлично помнила, как он в прошлый раз чуть не задушил её. Хотя сейчас, при свидетелях, он, конечно, не посмеет повторить, но кто знает, не явится ли ночью в её палатку, чтобы «поговорить»?
— Ничего страшного. Аньцзы, помоги мне вернуться во дворец! — голос Е Чжоу звучал мягко, без тени гнева.
Но Цяо Цянь прекрасно слышала, как он скрипел зубами. Её взгляд невольно скользнул по испачканному месту на его одежде — прямо в том самом… неприличном месте. Она почувствовала себя ужасно виноватой.
— Провожаем Анского ваня! — в один голос выдохнули трое братьев, облегчённо переводя дух.
Слуги тут же вошли и убрали всё. Запах в палатке стал терпимым. Цяо Цянь почувствовала пустоту в животе.
— Цянь-эр, тебе уже лучше? Голодна? — Цяо Чжэньдун принёс миску с кашей. — Она ещё тёплая. Выпей.
Цяо Цянь растрогалась. Как бы там ни было, её «дешёвый» отец искренне заботился о ней.
Пока она пила кашу, ей вдруг показалось, что чего-то не хватает.
— Отец, а где третья… Аньская ваньфу? Она разве не с Анским ванем?
Рука Цяо Чжэньдуна, подносящая миску, дрогнула. Он тоже задумался — всё это время он волновался только за Цянь-эр и не заметил, куда делась третья дочь.
— Вы видели вашу младшую сестру? — нахмурился он, обращаясь к сыновьям.
Цяо Цзыань взглянул на Цяо Цзыцзяня, который медленно покачал головой:
— Мы видели Аньскую ваньфу только во время соревнований и за обедом. С тех пор — ни разу.
— Отец, я тоже видел её в последний раз тогда же, как и второй брат, — добавил Цяо Цзыань.
Цяо Цянь удивилась. Неужели Цяо На такая жестокая, что даже не пришла навестить сестру, которая чуть не умерла? Но это же нелогично — даже если бы она пренебрегла ею, разве она осмелилась бы игнорировать самого Анского ваня?
И ведь совсем недавно, поздно вечером, Цяо На не была вместе с ванем! Странно.
Не только Цяо Цянь, но и Цяо Чжэньдун почувствовал тревогу. Если вторая дочь только что пришла в себя, не случилось ли чего с третьей?
Цяо Чжэньдун хотел немедленно отправиться на поиски, но разве можно будить вана среди ночи? Сердце его сжималось от беспокойства.
— Отец, искать Аньскую ваньфу стоит только на рассвете. У неё много слуг — с ней ничего не случится, — убеждал Цяо Цзыань.
Цяо Цзыцзянь молча кивнул. Сейчас действительно не время.
Цяо Чжэньдуну ничего не оставалось, кроме как ждать утра. Его брови снова сошлись в суровую складку.
— Отец, со мной всё в порядке. Позаботьтесь о себе и идите отдыхать. С Аньской ваньфу, наверное, всё хорошо, — сказала Цяо Цянь.
«Родительское сердце — вечная тревога», — подумала она с грустью.
Цяо Чжэньдун понимал, что и сам не в лучшей форме. Увидев, что вторая дочь пришла в себя, он немного успокоился, и сонливость накрыла его с головой.
— Я пойду отдохну. Если что — зови слуг. Не делай резких движений, — сказал он и ушёл в соседнюю палатку.
— Старший брат, второй брат, и вы идите отдыхать. Сегодня вы сильно устали, — улыбнулась им Цяо Цянь.
— Ничего, главное, что с тобой всё в порядке. Зови, если что понадобится, — Цяо Цзыань потянул за собой младшего брата, и они вышли.
Цяо Цянь зевнула, глядя на свою рану. Вспомнив, как она воткнула палец в глаз тигру, она покрылась мурашками. «Я же реально крутая! Выжить после нападения тигра — наверное, прилипло к удаче главного героя!»
Она вспомнила, как перед тем, как потерять сознание, увидела, что брюхо тигра… «Ого! Как же он точен, быстр и жесток! Настоящий мастер!»
Попросив слугу потушить свечи, Цяо Цянь легла, но всё тело липло от пота, болело и чесалось. Она не могла перевернуться и стонала от мучений.
— Тяжело? — в темноте раздался приглушённый, мягкий голос.
Цяо Цянь чуть не подпрыгнула от страха. «Боже мой! Похоже, я умру не от депрессии, а от того, что этот пёс Е Чжоу будет постоянно пугать меня до смерти!» — прижав ладонь к груди, она тяжело дышала, пытаясь успокоить сердце, готовое выскочить из горла.
— Анский вань, нельзя ли появляться нормально? Каждый раз вы меня пугаете до… семи пядей во лбу!
Е Чжоу долго молчал в темноте. Потом его хрипловатый голос снова прозвучал:
— Ты так сильно боишься меня, что ради спасения бросилась на спину разъярённого тигра?
— Кхе-кхе-кхе!.. — Цяо Цянь так разволновалась, что поперхнулась собственной слюной и закашлялась.
http://bllate.org/book/9391/854246
Готово:
