— Ах, госпожа Синь? Вы… как вы здесь? — Цяо Цянь притворилась, будто только сейчас заметила её, и широко раскрыла прекрасные глаза, уставившись на Синь Жу, стоявшую рядом на коленях.
Синь Жу смотрела прямо на неё — взглядом мёртвого пруда:
— Какое совпадение.
— Да уж, действительно! Вчера я едва успела выйти на улицу — и снова вижу вас. А сегодня прихожу в ямынь подать заявление, и опять встречаемся! Поистине судьба нас сводит. Кстати, вчера моя служанка Сяо Цуй случайно толкнула вас… Вы такая хрупкая — надеюсь, ничего не случилось?
Цяо Цянь притворно обеспокоенно оглядывала Синь Жу.
У той и без того сжатые кулаки теперь вонзали ногти в ладони до крови.
— Ничего, — ответила она, не отводя взгляда от Цяо Цянь.
Цяо Цянь ничуть не испугалась. Её лицо выражало заботу, но в глазах читалось полное понимание замыслов Синь Жу.
Люди в зале ямыня невольно переглянулись. Неужели всё это — просто совпадение? Вчера служанка случайно столкнулась с ней, а сегодня бесследно исчезла?
Все взгляды обратились к Синь Жу, и многим стало не по себе.
Лю Цинтянь тем более не верил в случайность: столь редкое стечение обстоятельств явно не простое. Скорее всего, именно Синь Жу похитила служанку Цяо Цянь. И если это так, то жива ли девушка сейчас?
Цяо Цянь притворно вздохнула:
— Со мной-то всё в порядке, но после того, как моя служанка нечаянно толкнула вас в лавке косметики, она вернулась совсем не в себе. Бормотала что-то про палец, который отвалился у вас при ударе… и был весь в крови!
Отрезанный палец с кровью? Зал взорвался возгласами изумления.
Синь Жу, опустившая было голову, резко вскинула её и уже собралась что-то сказать, но Цяо Цянь опередила её, продолжая с нарочитой тревогой:
— Конечно, моя девочка, возможно, сошла с ума от страха… Боялась, что вы рассердитесь на неё… Но ведь вы, госпожа Синь, такая добрая — разве стали бы вы винить простую служанку? А сегодня она просто исчезла без следа…
Цяо Цянь скорбно нахмурилась, будто искренне тревожась за Сяо Цуй.
Синь Жу уже готова была задушить её:
— Прошу вас, госпожа Цяо, выбирайте слова осторожнее.
— Простите, простите! — Цяо Цянь прикрыла рот ладонью. — Я привыкла говорить свободно, думала, вы не обидитесь… Не сочтите за грубость!
Глаза Синь Жу горели яростью; она смотрела на Цяо Цянь так, будто хотела разорвать её на куски.
Цяо Цянь прекрасно знала, какой у Синь Жу характер, и сейчас та, несомненно, мечтала изрубить её в клочья. Но… и что с того? Осмелится ли она? Сможет ли? Цяо Цянь обожала, когда кто-то хочет убить её, но не может этого сделать. Она вызывающе посмотрела прямо в глаза Синь Жу.
«Убивай людей, не считаешь слуг достойными жизни? Так вот я буду тебя доводить до белого каления!»
Синь Жу уже собиралась броситься на Цяо Цянь и вцепиться в неё ногтями…
— Госпожа Цяо, — вмешался Лю Цинтянь, вспомнив слова госпожи Чжан, — та лавка косметики, о которой вы говорите… это та самая на третьей улице с левой стороны?
Цяо Цянь удивилась: откуда Лю Цинтянь знает об этой лавке? Неужели там только одна такая?
— Да, господин, именно та!
Ответ Цяо Цянь заставил Лю Цинтяня резко вдохнуть. Теперь всё сходилось. Если служанка Цяо Цянь пропала именно после посещения этой лавки, значит, за ней, скорее всего, следует искать место захоронения — возможно, даже с останками.
Е Чжоу молча наблюдал за Цяо Цянь. Его пристальный взгляд жёг кожу, и она чувствовала себя так, будто не знала, куда деть руки и ноги. «Быть под таким вниманием от этого психа — настоящий кошмар», — подумала она.
Лавка косметики
— Служители закона! — несколько стражников вошли в лавку и предъявили владельцу печать на право обыска.
Толстый хозяин лавки весь покрылся потом и нервно задрожал.
— Я… я же ничего не нарушил! Почему вы хотите обыскивать мою лавку?
Он своей массивной тушей загородил дверь во внутренний двор.
Чжао Чжэн, один из стражников с благородным и строгим лицом, увидев, что владелец осмеливается мешать официальному делу, грозно произнёс:
— Наглец! Прочь с дороги!
Но хозяин не только не отступил, а нахмурился и крикнул:
— Да вы сами наглецы! Знаете ли вы, за кем я стою? За главой Гуансы! Убирайтесь, пока не лишились должности!
Стражники переглянулись. Хозяин, решив, что они испугались, самодовольно ухмыльнулся, его жирное лицо расплылось в усмешке.
Чжао Чжэн посмотрел на него так, будто перед ним уже мёртвый человек.
— Свяжите его и отведите в ямынь. Он — соучастник преступления.
— Вы… вы смеете?! — завопил хозяин, красный как рак, с выпирающими висками. — Глава Гуансы вас лично накажет!
Чжао Чжэн лишь презрительно усмехнулся и больше не тратил время на споры.
— Свяжите и отбросьте в сторону. Все — внутрь! Трупы всегда пахнут кровью и разложением. Внимательно принюхивайтесь!
Стражники вошли во двор. Там были кухня, склад косметики и большая открытая площадка с колодцем.
Они тщательно обыскали кухню и склад — ничего подозрительного не нашли.
— Ли-гэ, берите лопаты и начинайте копать землю. Каждый фут должен быть проверен!
Сами стражники и Чжао Чжэн принялись за работу. Долго копали, но ни волосинки, ни пятна крови не обнаружили. Всюду стоял сильный запах духов, будто специально маскирующий другой запах.
— Здесь ничего нет.
— И здесь тоже.
— И в углу чисто.
Стражники начали сомневаться: не обманула ли их госпожа Чжан? Может, никаких убийств и не было?
Но Чжао Чжэн чувствовал: что-то не так. Земля явно недавно перекапывали. Хотя они переворошили каждый комок, ничего не нашли.
Его взгляд упал на плотно закрытый колодец.
— Ли Чжи, ты проверял колодец?
Ли Чжи, вытирая пот со лба, ответил:
— Ещё нет, не успел.
Он подошёл ближе и пробормотал:
— Странно… никогда не видел такого широкого колодца. Разве не опасно, что кто-нибудь упадёт? Похож скорее на погреб.
Его невольная фраза заставила стражников переглянуться.
Чжао Чжэн решительно подошёл к колодцу и схватился за крышку. Остальные тут же собрались вокруг, готовясь ко всему.
Когда Чжао Чжэн с силой сдвинул тяжёлую крышку, все заглянули внутрь. Кроме Ли Чжи, все облегчённо выдохнули.
— Похоже, колодец давно заброшен. Думал, там что-то спрятано… Обычная ложная тревога.
— Да уж, весь двор перерыли. Может, госпожа Чжан нас обманула?
Стражники повернулись к Чжао Чжэну, но тот не сводил глаз с глубины колодца.
— Ли Чжи? Ты чего застыл? — спросил один из стражников, заметив, что Ли Чжи с широко раскрытыми глазами смотрит в колодец.
Остальные тоже посмотрели туда, потом на Чжао Чжэна и Ли Чжи — ничего особенного не увидели.
— Что с вами? Обычный старый колодец! Чего так удивились?
Но Ли Чжи дрожащим пальцем указал вглубь:
— Глаз… человеческий глаз!!
Что?! Все уставились туда, куда он показывал. Чжао Чжэн взял лопату и начал копать в том месте. Из земли внезапно выскочила голова, будто сама рвалась наружу, чтобы потребовать справедливости.
— А-а-а-а-а-а!!! — Ли Чжи в ужасе отпрыгнул и упал на землю.
Сильный запах духов, поднятый лопатой, смешался с тошнотворным смрадом разложения. Даже закалённые стражники попятились.
Глаза женщины были широко раскрыты, в них застыл ужас, боль и ненависть последних мгновений жизни. Она смотрела прямо на стражников…
Сердца у всех стучали где-то в горле.
— Чжэн-гэ… — прошептали двое стражников, еле держась на ногах.
Чжао Чжэн мрачно подошёл и осторожно прикрыл ей веки. Но едва он отвёл руку, глаза снова распахнулись — и уставились прямо на него!
— А-а-а! Оживает!.. — один из стражников в панике отбежал в центр двора.
Остальные тоже попятились, затаив дыхание. Никогда раньше они не видели ничего подобного.
— Уже найдены те, кто будет мстить за вас, — тихо сказал Чжао Чжэн, глядя в колодец. — Те, кто вас убил, скоро понесут наказание и испытают всю ту боль, которую вы пережили. А ваши родители будут обеспечены государством. Можете спокойно уйти.
Он снова мягко прикрыл ей глаза. На этот раз веки остались закрытыми навсегда.
Стражники, придя в себя, тяжело вздохнули. Сколько же страданий она перенесла, если даже после смерти не могла закрыть глаза?
Чжао Чжэн снял свою рубашку и накрыл ею обезглавленные останки.
— Ли Чжи?
Ли Чжи, всё ещё сидевший у порога задней двери, дрожа, ответил:
— Здесь, Чжэн-гэ!
— Не бойся! Она лишь хотела, чтобы правда восторжествовала и чтобы о её семье позаботились. Беги в ямынь и доложи всё Лю Цинтяню. Никуда не заходи по дороге!
— Чу У, иди с ним!
Чу У и Ли Чжи мгновенно выскочили из двора, оставив остальных стражников дрожать от страха. «Лучше бы и мы убежали…» — думали они, оставаясь охранять место преступления.
В то же время в павильоне Цзинжань поместья Синь также появились стражники.
— Кто осмелился вторгнуться в покои госпожи Синь? — вышла наружу суровая женщина средних лет.
— Служители закона! Обыск! — объявил один из стражников, и десяток людей ворвались во внутренний двор павильона.
— Какие ещё служители? Вы не имеете права обыскивать дом Синь! — возмутилась няня Синь Жу.
Стражник, в отличие от Чжао Чжэна, не стал вступать в споры:
— Всем, кто мешает официальному делу, — тридцать ударов палками!
Няня замолчала, но продолжала сверлить стражников злобным взглядом.
Командир стражи заметил, что няня стоит у боковой комнаты, а не у главной, и сразу направился туда.
— Цао Сюн, Юй Хуай, со мной в эту боковую комнату!
Едва они открыли дверь, из помещения ударил такой резкий, сладковато-гнилостный запах, что троица закашлялась и зажала носы.
— Что за дух? — один из стражников хотел тут же выйти.
Перед глазами открывалась картина, напоминающая мясную лавку на мосту Цяо: повсюду висели ножи, крюки и другие режущие инструменты, каждый — острый, как бритва.
Трое стражников переглянулись.
— Чёрт… столько ножей? У госпожи Синь, видимо, весьма… специфические увлечения.
Чем дальше они заходили, тем зловещее становилось внутри. Несмотря на то что это была комната, откуда-то дул холодный ветерок, вызывая мурашки.
http://bllate.org/book/9391/854236
Готово:
