Император и впрямь не ожидал, что у главы Далисы окажется дочь такой ослепительной красоты — на мгновение он даже застыл в изумлении…
Е Чжоу сжал кулаки, но тут же расслабил их и опустил глаза, скрывая выражение лица.
Император молчал, сурово развернулся и, проходя мимо Цяо Чжэньдуна, заметил, как тот потупил взор.
— Ты умеешь глубоко прятать! — бросил он и направился к своему трону.
Спина Цяо Чжэньдуна мгновенно покрылась холодным потом. Пусть уж лучше его накажут — лишь бы дочь не попала во дворец, в это место, где пожирают людей без единого следа.
Опустившись на трон, император словно немного похмурнел и лишь махнул рукой, давая знать, что возвращается во дворец.
Е Чжоу поклонился и, глядя вслед удаляющейся фигуре государя, на миг обрёл во взгляде ледяную жёсткость, будто клинок, окутанный инеем. Но, опустив ресницы и снова подняв их, он уже был прежним — спокойным и учтивым.
Цяо Цянь заметила, что её рисунок забрали, и недовольно поджала губы. Ладно, раз уж он император, то, конечно, может забирать чужие вещи без спроса.
Эта демонстрация художественного мастерства принесла Цяо Цянь немало завистливых взглядов от других девушек. Те, кто видел её, шептались, будто она — перевоплощение лисицы-оборотня: слишком соблазнительна и вульгарна.
Правда, сама Цяо Цянь ничего об этом не знала — да и не заботилась бы, даже если бы узнала. Сейчас она сидела дома и радовалась своей тысяче лян золота, впервые в жизни лицезрея столько блестящего богатства.
Рот её до боли растянулся в улыбке. Жаль только, что изображение «Тысячерукой Гуаньинь» придётся держать в общем зале — такую красоту хочется держать у себя в комнате!
Сяо Цуй запыхавшись вбежала в павильон Ланьтин. Увидев открытую дверь, она переступила порог и застала свою госпожу всё ещё любующейся золотом.
— Госпожа, отец просит вас срочно прийти в главный зал!
Она тревожно думала: «Неужели накажет? Её кожа такая нежная — как выдержит наказание?!» Чем больше она об этом думала, тем сильнее волновалась.
— Хорошо, сейчас пойду! — весело отозвалась Цяо Цянь и быстрым шагом направилась к главному залу.
Сяо Цуй шла следом, то открывая, то закрывая рот, но, видя, как радостна её госпожа, не решалась омрачить ей настроение. Вдруг отец хочет похвалить?
Цяо Цянь совершенно не замечала тревоги служанки и спешила вперёд.
Едва она переступила порог главного зала, все присутствующие разом повернули головы в её сторону. После нескольких подобных «апофеозов внимания» Цяо Цянь уже не испытывала ни малейшего дискомфорта.
Спокойно поклонившись, она послушно встала в стороне. Первая госпожа собиралась упрекнуть её за то, что та затмила Цяо На на банкете, но, увидев такое покорное поведение, лишь тяжело вздохнула и отвернулась.
Цяо Чжэньдун всё ещё не мог прийти в себя от того, что император забрал рисунок. Раньше он создавал столько прекрасных работ — ни одна не вызвала интереса у государя. А в этот раз… Может, просто дочь нарисовала нечто поистине выдающееся?
Ни первая госпожа, ни Цяо Синь не видели того рисунка, но, услышав восторги всех присутствующих и самого отца, невольно заинтересовались: уж не преувеличивают ли?
Увидев, как Цяо Цянь вошла в зал, Цяо Чжэньдун просиял, но тут же вернул себе строгое выражение лица.
— Цянь, вчера на банкете ты проявила себя отлично!
— Благодарю за похвалу, отец! — склонила голову Цяо Цянь.
— Хм… А рисунок… правда твой собственный? Сама научилась?
— Да, отец. Сначала рисовала просто на земле для развлечения, а потом перешла на бумагу.
— Прекрасно! Моя дочь должна быть необыкновенной! — расхохотался Цяо Чжэньдун, явно гордясь.
— Господин, — встревоженно заговорила первая госпожа, — с такой внешностью и теперь ещё с таким успехом… Я боюсь за неё…
Цяо Чжэньдун махнул рукой:
— Не беспокойся. Раз император одарил её и лично забрал рисунок, никто не осмелится покуситься на наш дом!
Он помолчал, затем добавил:
— В ближайшие дни, скорее всего, начнутся сватовства. Не смейте никого прогонять. Если я буду дома, немедленно сообщите мне!
Первая госпожа покорно ответила:
— Как прикажете, господин.
Но лицо её оставалось обеспокоенным: «Бедная Яньэр… Теперь её точно затмят!»
Цяо Цянь всё это время молчала. Зато Цяо Синь рядом надулась, как раздутый мех. Она думала, что отец вызвал старшую сестру, чтобы наказать, и уже готовилась насмотреться на зрелище. А тут — похвала! И даже первая госпожа не сказала ни слова упрёка! Как так получилось, что после такого скандала та отделалась без последствий?!
От злости Цяо Синь начала рвать свой платок. Её служанка, увидев это, подумала: «Сегодня точно понадобится новый платок. За последнее время их уже столько сменила!»
После всех наставлений Цяо Чжэньдун нетерпеливо отправил Цяо Цянь в кабинет:
— Быстрее, нарисуй ту же картину заново! Отец хочет хорошенько её изучить!
Слуги тут же принесли лучшие чернила, кисти и бумагу. Цяо Чжэньдун с восторгом наблюдал, как дочь берётся за работу.
Цяо Цянь лишь вздохнула про себя. Вчера она рисовала без особого старания — не хотела слишком выделяться. Но сегодняшняя картина будет висеть в их доме, так что нужно постараться!
Полностью погрузившись в процесс, она прорабатывала каждую деталь с исключительной тщательностью. Цяо Чжэньдун, глядя на сосредоточенное лицо дочери, с гордостью кивнул.
Он подошёл ближе, чтобы рассмотреть рисунок. Чем больше работа приближалась к завершению, тем ярче светились глаза Цяо Чжэньдуна. В кабинете воцарилась полная тишина; даже слуги не осмеливались дышать громко, боясь помешать.
Когда Цяо Цянь наконец положила кисть, Цяо Чжэньдун в порыве восторга оттолкнул её в сторону. Цяо Цянь, не ожидая такого, сделала пару шагов назад и с досадой посмотрела на своего «дешёвого» отца.
— Восхитительно! Просто великолепно! Эта работа ещё тоньше и живее, чем вчерашняя! — воскликнул Цяо Чжэньдун, глаза его буквально сияли.
— Отец, вчера я не показывала всего своего мастерства. Слишком ярко светить — не всегда благоразумно, — сказала Цяо Цянь, стоя в стороне. Ей казалось, что она превратилась в бесчувственную машину: то кланяйся, то стой прямо — одно сплошное почтение!
— Очень хорошо! Скромность — добродетель! Ха-ха-ха! — громко рассмеялся Цяо Чжэньдун. «Императору хоть и быть императором, но ведь рисует-то моя дочь!»
Он всё ещё прижимал картину к груди, не в силах оторвать от неё взгляда, повторяя: «Восхитительно, восхитительно, восхитительно!»
Цяо Цянь лишь мысленно закатила глаза. «Ну и фанатик! Видимо, в древности действительно было мало развлечений — и из-за одной картины такая истерика?»
Она не знала, что в этом мире живопись ценили невероятно высоко. Некоторые художники годами трудились ради одного шедевра, а хороший рисунок мог вызвать настоящую драку между ценителями!
— Отец, разрешите удалиться, — осторожно сказала Цяо Цянь.
Цяо Чжэньдун не реагировал — он был весь погружён в созерцание.
Цяо Цянь повторила свою просьбу.
На этот раз он раздражённо махнул рукой:
— Уходи, уходи! Зачем так много слов?!
И снова уставился на картину.
Цяо Цянь… «Хочется сказать одну очень плохую фразу, но можно ли?..»
Вернувшись в павильон Ланьтин, она сняла обувь и носки и с наслаждением растянулась на ложе, глядя на свой сундук с золотом и тихонько хихикая. Теперь она — обладательница тысячи лян золота! Больше не та «железная курица», с которой невозможно вытянуть ни перышка…
Лунный свет омыл Анский ваньфу.
В кабинете раздался шёпот из тени:
— Господин, список художников составила Синь Жу из семьи Синь!
Кисть в руке Е Чжоу на миг замерла.
— Во время расследования я также обнаружил некоторые… злодеяния этой госпожи Синь.
— О? — Е Чжоу отложил кисть и повернулся к говорившему, давая знак продолжать.
— Когда я прибыл туда, двое служанок тайком закапывали большой мешок в яму. Я заметил капли крови на земле и проверил содержимое… Это были обрубки человеческих конечностей — женщины!
Е Чжоу медленно крутил на пальце нефритовое кольцо.
— Любопытно…
— Такая жестокость… Кто бы мог подумать, что дочь главы Гуансы способна на подобное!
Глаза Е Чжоу сузились.
— Продолжай расследование. Скорее всего, это не первый её поступок.
«Как обычная дочь главы Гуансы осмелилась расправляться с людьми по собственному усмотрению?» — ледяной гнев пронёсся по лицу Е Чжоу.
— Господин, ещё одно дело… Сегодня в столице распространились слухи о второй госпоже Цяо.
— Какие слухи?
Тень сглотнула:
— Говорят… будто она лисица-оборотень и чрезвычайно вульгарна!
Лицо Е Чжоу мгновенно покрылось ледяной коркой. Воздух в комнате словно замёрз.
— Немедленно прекрати эту клевету и найди того, кто распускает такие слухи!
— Слушаюсь, господин! — и тень исчезла.
Е Чжоу подошёл к окну. Полная луна сияла над городом, будто сегодня и вправду был праздник духов…
— А что в доме Цяо?
— Господин, сегодня утром вторая госпожа Цяо побывала в главном зале. Цяо Чжэньдун её похвалил, но первая госпожа недовольна — считает, что та затмила будущую ваншу.
Е Чжоу едва заметно усмехнулся. «Глупцы…»
— Вторая госпожа Цяо сегодня съела четыре миски риса — вдвое больше обычного! На ложе отдыхала… и три часа подряд любовалась золотом. Доклад окончен.
Е Чжоу махнул рукой, и тень растворилась в темноте.
«Из-за горстки золота сразу четыре миски?.. Такая скупая маленькая скупчиха…» — в его голосе прозвучали и насмешка, и нежность.
— Аньцзы, сегодня ночуй в покоях ванши. После подношения благовоний приведи Мо Шанцзюня.
Глаза Е Чжоу оставались бездонными, как тёмное озеро.
— Слушаюсь, господин, — спокойно ответил Аньцзы и вышел.
На следующий день, в доме Цяо.
Чаншэн нервно метался перед кабинетом, не зная, как быть. Он хотел что-то сказать, но боялся.
Первая госпожа, опершись на двух служанок, вошла в кабинет и удивилась, увидев встревоженное лицо Чаншэна.
— Чаншэн, что случилось? — спросила она, усаживаясь на боковое место.
— Госпожа! Господин с вчерашнего вечера не отрывается от этой картины! Не ест, не пьёт… Так можно здоровье подорвать! — Чаншэн был в отчаянии.
Первая госпожа поставила чашку на стол и тоже забеспокоилась:
— Почему ты раньше не сообщил?!
— Господин запретил!
Первая госпожа подошла к мужу и мягко окликнула:
— Господин…?
Цяо Чжэньдун не отреагировал — он был в экстазе от картины.
Тогда первая госпожа громко крикнула:
— Господин!!
И толкнула его за плечо.
Цяо Чжэньдун как раз ощутил проблеск вдохновения — ему казалось, что он вот-вот поймёт секрет создания подобных шедевров. Его резко вывели из этого состояния.
— Что за крики?! Где твоё достоинство?! — рявкнул он, разъярённый.
Первая госпожа отшатнулась, прижав ладонь к груди, и на глаза навернулись слёзы.
— Я же переживаю за вас! Даже если вы так восхищены картиной, нельзя же совсем забывать о еде и сне!
— Я как раз уловил озарение! Ты всё испортила! — Цяо Чжэньдун снова уставился на полотно, пытаясь вернуть ускользнувшее вдохновение.
Первая госпожа была глубоко обижена. Она уже собиралась сорвать картину со стены, но случайно взглянула на неё… и ахнула, прикрыв рот ладонью.
«Это… невозможно! Даже мой отец, самый знаменитый придворный художник Цинского двора, не смог бы создать нечто столь живое!»
Если бы он увидел эту работу, наверняка сошёл бы с ума ещё сильнее!
Цяо Чжэньдун, заметив её реакцию, самодовольно ухмыльнулся:
— Восхитительно, правда?
Первая госпожа энергично закивала, широко раскрыв глаза.
— А знаешь ли ты, что это лишь одна сторона?
— Одна… сторона? — переспросила она, не веря своим ушам.
— Переверни — там ещё одна картина!
Цяо Чжэньдун аккуратно развернул полотно.
Перед глазами первой госпожи предстал образ «Чанъэ, улетающей к луне». Сердце её на миг замерло — настолько великолепно было зрелище!
http://bllate.org/book/9391/854225
Готово:
