Первая госпожа понизила голос:
— Цянь-эр знает и непременно последует наставлениям матери!
Цяо Цянь проявила такт. Кто виноват, что родилась такой ослепительной красавицей? Ощущение, будто она — самая прекрасная во всём мире, вовсе не казалось ей таким уж приятным…
Первая госпожа, заметив, что девушка ничуть не ропщет из-за того, что её заставляют прятаться в тени, мысленно вздохнула. Пусть даже она и не родная дочь — всё же звала её матерью вот уже пятнадцать лет. Если бы не опасения, что она может принести беду дому Цяо…
В этот момент с дальней стороны подъехали ещё несколько карет.
Первая госпожа поспешно приказала ей идти в самом конце процессии, следуя за Сяо Лю. Цяо Цянь безразлично опустила голову и послушно двинулась за служанкой. Пройдя некоторое расстояние и не увидев конца пути, она не удержалась и потихоньку подняла глаза, чтобы осмотреться.
Вокруг стояло чрезвычайно много солдат — видно было, насколько строга охрана. Архитектура напоминала современный Запретный город. Неужели это не императорский дворец?
Любопытство щекотало Цяо Цянь. Хотелось повернуться и спросить Сяо Цуй, но та ведь тоже ни разу здесь не бывала. Тогда она ткнула пальцем в спину идущей впереди Сяо Лю — всё-таки своя служанка из дома Цяо, спросить не грех.
Сяо Лю, погружённая в свои мысли и сосредоточенно ведущая дорогу, от неожиданного тычка вздрогнула. Неужели вторая госпожа сейчас вытащит нож и начнёт угрожать?
Побледнев, она резко обернулась — и увидела, что Цяо Цянь просто использовала палец… Служанка глубоко выдохнула с облегчением:
— Вторая госпожа, впереди уже место для пиршества. Чем могу служить?
Цяо Цянь недоумённо смотрела на испуг в глазах Сяо Лю. Разве она так страшна?
— Это дворец? — огляделась она. Сяо Лю явно вела её окольными путями: сначала вокруг было много людей, а теперь остались только они вчетвером.
Сяо Лю скромно опустила голову:
— Отвечаю второй госпоже: это Дворец Музыки, расположенный за пределами императорского дворца, отделённый от него лишь одной стеной. Здесь ежегодно проводят праздничные пиршества!
Цяо Цянь кивнула с видом человека, наконец всё понявшего:
— Ясно. Веди дальше.
Она не знала, что под большим деревом за ней всё это время наблюдал один человек.
Взгляд Е Чжоу, казалось, преодолевал расстояние и следовал за каждым движением Цяо Цянь. В глубине его глаз играл живой интерес.
Цяо Цянь провели в самый дальний, самый угловой угол зала. Сквозь толпу гостей, к счастью, пока никого не было видно — все перешёптывались между собой и не обращали внимания на новую гостью в задних рядах.
Цяо Цянь уселась на своё место. Подушка оказалась довольно мягкой. На столе лежали угощения. Она огляделась — никто не смотрел в её сторону.
Вытянув изящные белые пальцы, она быстро схватила несколько орехов и отправила их в рот. Живот уже совсем свело от голода — надо было подкрепиться. В мгновение ока она съела все орехи со своего стола.
И всё? Эти угощения, что ли, для мышей приготовлены? Хватило разве что на зубы поскрести! Злорадно глянув на соседний стол, она молниеносно поменяла пустую тарелку с полной и с наслаждением продолжила есть.
Сяо Цуй рядом еле сдерживалась, чтобы не закрыть лицо руками. В доме такое ещё можно стерпеть, но на людях?! Глядя, как её госпожа жуёт, надув щёки, как хомячок, служанка спокойно отвела взгляд и про себя повторяла: «Я её не знаю… я её не знаю…»
За мужским столом
Чу Ли, будучи младшим генералом, обязан был прибыть на пир первым — в Цинском государстве это называлось «держать поле». Он пил крепкое вино чашу за чашей, будто воду, и на лице его не проступало ни малейшего опьянения.
Такой образ вызывал у девушек напротив румянец на щеках и трепет в сердцах — этот младший генерал чересчур хорош собой!
Чу Ли ясным взглядом окинул женщин, которые открыто бросали ему кокетливые взгляды, и нахмурил брови. Открыто флиртовать с мужчинами при всех — разве это прилично?
Он уже собрался грозно одёрнуть их, но вспомнил, что сегодня праздник Чжунъюань, и нельзя портить настроение Его Величеству. Отвёл глаза в сторону — и в тот самый момент, когда он поднёс чашу к губам, заметил, что в самом дальнем углу уже сидит кто-то!
Чу Ли удивился: зачем идти в самый край, если мест предостаточно? Пригляделся — это была молодая девушка, склонившая голову так, что лица не было видно. Но её надутые щёчки, набитые едой, вызвали улыбку: точь-в-точь как у белочки.
Она то и дело оглядывалась по сторонам, продолжая засовывать в рот всё новые кусочки, а её служанка рядом явно мучилась от стыда.
Чу Ли невольно рассмеялся. Забавно…
Цяо Цянь доела последний орех и вытерла руки. Затем её взгляд упал на сладости за соседним столом. Почему у неё их нет? Такое явное неравенство!
Она презрительно фыркнула и опустила голову, но глаза сами собой косились на те самые пирожные. Это же пытка!
Не выдержав, она потянулась за ними — но тут же Сяо Цуй больно ущипнула её сзади.
Служанка, увидев, что госпожа, доев две тарелки орехов, уже тянется к сладостям соседнего стола, поспешно остановила её:
— Госпожа, больше нельзя есть! — прошипела она тихо.
Цяо Цянь вдруг озарило:
— Сяо Цуй, возьми два пирожных и положи ко мне на стол! Ты же служанка — тебе можно!
Сяо Цуй не вынесла упорного тычка хозяйки и, вздохнув, переложила три пирожных с соседнего стола на тарелку своей госпожи.
Младший генерал Чу всё это время наблюдал за Цяо Цянь. Увидев, как она велела служанке принести сладости и снова принялась есть, он подумал: «Настоящая маленькая обжора», — и в его глазах заискрились весёлые огоньки.
Цяо Цянь доела пирожные и стала ждать. Вскоре один за другим начали прибывать гости, и зал постепенно заполнился. Она уже решила, что соседнее место останется пустым, как вдруг рядом уселась девушка в ярко-малиновом платье.
Едва та села, её служанка вскрикнула:
— Как же так… эти угощения в таком виде?!
Цяо Цянь виновато почесала нос.
Но девушка спокойно ответила:
— Ничего страшного. Не шуми!
Голос её звучал, словно пение иволги.
Служанка тут же замолчала и, дрожа всем телом, застыла рядом.
Цяо Цянь, хоть и смотрела в пол, всё же краем глаза следила за соседкой и чувствовала странность происходящего.
Вдруг та повернулась к ней и ослепительно улыбнулась:
— Сестрица, из какого ты дома?
Голос был нежен, как вода, но почему-то от всей этой женщины исходила леденящая душу холодная аура. Даже самая мягкая интонация вызывала мурашки!
Цяо Цянь по-прежнему держала голову опущенной и притворилась застенчивой:
— Я из дома Цяо.
Девушка в малиновом на миг замерла. Глава Далисы? Почему тогда сидит в таком забытом Богом углу? Увидев, что Цяо Цянь, кажется, не желает говорить, она захотела разглядеть её лицо, но та упрямо не поднимала глаз. «Ладно, наверное, дальняя родственница из ветви Цяо», — решила про себя девушка.
— Я старшая дочь дома Синь, меня зовут Синь Жу. Сестрица, не надо так стесняться! Все девушки на этом пиру очень добры и приветливы! — всё так же улыбаясь, обратилась она к Цяо Цянь.
Цяо Цянь, услышав это, ещё больше сжалась в комок. Синь Жу внешне сохраняла улыбку и, казалось, не обижалась на молчание собеседницы, но улыбка её становилась всё глубже и глубже. Служанка за её спиной дрожала, будто осиновый лист.
— Я дальняя родственница из дома Цяо, зовите меня Шаньшань, — соврала Цяо Цянь.
— Хорошо, Шаньшань! — всё так же мило улыбнулась Синь Жу.
Цяо Цянь только коротко «мм»нула в ответ. Имя Синь Жу показалось ей знакомым — вроде бы такой персонаж был в том романе, но она уже почти ничего не помнила: прошло ведь больше десяти лет с тех пор, как она читала его в старших классах школы.
Синь Жу, видя, что Цяо Цянь не собирается продолжать разговор, повернулась к другой соседке. Цяо Цянь с облегчением выдохнула.
— Его Высочество Анский князь и Анская княгиня прибыли!
Пронзительный голос евнуха раздражал уши. Цяо Цянь потёрла их — от этого звука стало щекотно.
В следующее мгновение все встали и поклонились. Цяо Цянь поспешно последовала их примеру:
— Да здравствует Анский князь и Анская княгиня!
— Вставайте, все! — раздался мягкий, тёплый голос Е Чжоу. — Пусть праздник Чжунъюань пройдёт в радости!
Цяо На сегодня была одета гораздо роскошнее, чем в день возвращения в дом отца. Её благородный и изысканный облик вызывал восхищение у многих мужчин.
Е Чжоу, бережно взяв Цяо На под руку, помог ей сесть. Его нежность и ласковый тон заставили сердца влюблённых в него девушек разбиться на тысячу осколков.
Цяо Чжэньдун, видя, как его дочь держится с достоинством перед всеми, выпрямив спину, как струна, чувствовал гордость за неё.
Едва они уселись, раздался новый возглас:
— Его Высочество Цинский князь и Цинская княгиня прибыли!
— Ха-ха-ха-ха! Друзья, как ваши дела? — громогласный смех разнёсся ещё до появления самого гостя, что сразу выдавало в нём человека открытого и добродушного.
Цяо Цянь не удержалась и подняла глаза. Цинский князь был облачён в роскошные одежды, лицо его было грубоватым, половина покрыта густой бородой — типичный облик великодушного и прямолинейного человека.
За ним следовала Цинская княгиня — её спокойное, умиротворённое лицо вызывало чувство уюта и гармонии.
Вскоре один за другим стали входить князья, принцессы, маркизы… Цяо Цянь уже затекли ноги — это хуже, чем красная дорожка на церемонии в её прошлой жизни!
«Кто-нибудь, спасите ребёнка… — думала она с отчаянием. — Мне так тяжело…»
— Его Величество император, Её Величество императрица, наложницы Цзяо, Вань и наложница Шань прибыли!
Все в зале преклонили колени:
— Да здравствует Ваше Величество! Да процветает Её Величество императрица! Да здравствуют наложницы Цзяо, Вань и Шань!
Цяо Цянь повторила только начало — остальное она просто шевелила губами без звука.
— Вставайте! — повелел император, занимая своё золотое место на возвышении. Его присутствие источало мощную, подавляющую ауру.
— Сегодня праздник Юэси! Пусть все мои верные подданные и их семьи веселятся вволю и молятся за процветание Поднебесной!
— Да здравствует Ваше Величество! — вновь все преклонили колени.
Цяо Цянь уже знала наверняка: у неё на коленях завтра будут синяки…
К счастью, император махнул рукой:
— Подавать угощения!
Зазвучала музыка, и на площадку вышли танцовщицы в полупрозрачных шёлковых одеяниях, лица их были скрыты вуалями. Они грациозно закружились в танце.
Все с восторгом наблюдали за представлением, и Цяо Цянь, конечно, не исключение. Соседка Синь Жу как раз пересела поближе к центру, что только обрадовало Цяо Цянь. Как же красив этот танец! Она наслаждалась зрелищем и вкусной едой — казалось, жизнь достигла совершенства.
Насытившись и расслабившись, Цяо Цянь невольно позволила себе проявить свою обычную ленивую, томную грацию. К счастью, она сидела в самом тёмном углу — если не всматриваться, никто и не заметит, что там вообще кто-то есть.
Невольно её взгляд скользнул к Цяо На — и тут же столкнулся с глазами Е Чжоу. Цяо Цянь смутилась и хотела отвести взгляд, но Е Чжоу учтиво поднял чашу в её сторону. Она в смущении подняла обеими руками свою чашу и сделала глоток.
Девушка в углу, скрытая полумраком, была нежна и томна, её кожа белоснежна, а черты лица — ослепительно прекрасны. Смотреть на неё — всё равно что любоваться деликатесом.
Е Чжоу сжал чашу в руке. В глубине его тёмных глаз бушевала буря. Он не отрывал взгляда от Цяо Цянь и медленно выпил вино, будто наслаждаясь не содержимым чаши, а… ею самой.
Увидев, как она одним глотком осушила чашу и тут же покраснела от острого вина, прикрыв рот тонкими пальцами и сдерживая кашель, он почувствовал, как внутри всё сжалось.
Е Чжоу потемнел взглядом и насильно отвёл глаза, но через мгновение снова устремил их на ту девушку.
Цяо Цянь чуть не задохнулась — вино оказалось чересчур крепким! Когда приступ прошёл, она больше не осмеливалась смотреть в сторону Е Чжоу.
«У этого зятя взгляд какой-то странный, — думала она с тревогой. — Слишком пылкий, особенно когда он смотрит на меня и пьёт…»
По сюжету романа главный герой так себя не вёл. «Наверное, я слишком много думаю», — успокоила она себя.
Цяо Цянь ожидала, что после одного глотка её начнёт клонить в сон, но, поев ещё немного, поняла, что с ней всё в порядке, и спокойно продолжила наслаждаться едой.
Ей стало любопытно: кто же здесь младший генерал, главный мужской персонаж второго плана? Она оглядела мужской стол: кроме Е Чжоу, там был ещё один молодой человек, остальные были в возрасте её приёмного отца.
Второй, судя по всему, был князь Кан — худощавый, но с проницательным и ясным взглядом, производил впечатление человека, предпочитающего одиночество.
Дальше она уже не могла разглядеть — виднелись лишь очертания лиц других мужчин, и невозможно было понять, каково чувствует себя Чу Ли, видя, как его возлюбленная счастлива с другим.
Тем временем Чу Ли, которого Цяо Цянь «жалела», громко и весело беседовал с Цяо Цзыанем, сидевшим рядом.
— Брат Цзыань, как твои дела? — Чу Ли дружески обнял его за плечи.
— Всё отлично, младший генерал! — ответил Цяо Цзыань, многозначительно похлопав его по плечу. — Когда же ты, наконец, приведёшь в дом молодую жену? Тогда я буду спокоен за тебя!
Цяо Цзыань не мог смотреть, как его бывший одноклассник из-за его сестры годами терзается и откладывает женитьбу.
Сердце Чу Ли сжалось. Он прекрасно понимал заботу Цяо Цзыаня, но… Наполнив чашу, он молча осушил её и уставился на Цяо На, которая нежно смотрела на своего супруга. Плечи его опустились, и он снова стал пить.
Цяо Цзыань лишь покачал головой. Безответная любовь — что поделать? Его сестра давно замужем, и между ними… больше нет будущего. Он лишь надеялся, что младший генерал скоро придёт в себя.
Танцовщицы исполнили два танца и удалились. Император одобрительно захлопал:
— Прекрасно! Великолепный танец!
Императрица тоже одобрительно кивнула.
http://bllate.org/book/9391/854221
Готово:
