Сидевшие на местах сановники дружно захлопали в ладоши, хотя некоторые мужчины всё ещё выглядели так, будто им не хватало зрелища — танец был поистине великолепен.
— Есть ли у кого-нибудь из вас ещё какие-либо номера? — громогласно спросил император, опираясь на золотое подлокотье трона.
В этот момент Циньский вань резко вскочил и ударил кулаком по столу:
— Я исполню танец с мечом! В честь праздника Юэси желаю Его Величеству долгих лет жизни!
От его внезапного порыва гости на мгновение вздрогнули.
Император лишь привычно вздохнул. Этот старший сын всегда такой — каждый год устраивает представление, да ещё и одно и то же. Неизвестно, в кого он такой…
Старые чиновники, однако, горячо поддержали Циньского ваня, громко одобрительно восклицая:
— Прекрасно! Великолепно!
Императору ничего не оставалось, кроме как сказать:
— Ладно, пусть старший начнёт первым!
Он всё же решил сохранить лицо своему сыну.
Циньский вань громко выкрикнул боевой клич, выхватил меч и прыгнул прямо в центр зала. Его движения напоминали извивающегося дракона — поистине благородный и отважный вид!
Цяо Цянь впервые видела настоящий древний танец с мечом и с восхищением смотрела на Циньского ваня: «Как же он крут!»
Е Чжоу заметил её восхищённый взгляд и удивился: неужели она так любит танцы с мечом? Он бросил взгляд на своего старшего брата и его ежегодно повторяющийся, скучный до тошноты номер. «Ну конечно, — подумал он с лёгкой насмешкой, — девушка из глубоких покоев не знает настоящего мастерства владения мечом».
Он опустил глаза и поставил бокал на стол.
Когда Циньский вань закончил, он явно хотел продолжить, но император поспешил громко похлопать и воскликнуть:
— Отлично! Превосходно!
Циньскому ваню пришлось смириться и вернуться на своё место, надеясь только на следующий праздник…
Цяо Цянь недоумевала: «Почему император остановил его? Разве танец был плох? Неужели требования такие высокие?» Она не знала, что один и тот же танец и одна и та же музыка, повторяющиеся из года в год вот уже десятки лет, вызывали у всех отвращение.
— Отец, — вдруг раздался спокойный голос Е Чжоу, — позвольте и мне сегодня, как и старшему брату, исполнить танец с мечом. В честь праздника Юэси желаю Вашему Величеству вечного процветания!
Император с удивлением посмотрел на третьего сына, который никогда не появлялся на пирах. Танцевать с мечом?
— Хорошо! Отлично! — воскликнул он, радостно хлопнув себя по колену. — Да я вообще никогда не видел, как танцует третий сын! Сегодняшнее событие — большая редкость!
Даже те, кто хорошо знал Е Чжоу, были поражены: «Увидеть танец Анского ваня — удача на три жизни!»
А девушки… их лица покраснели от смущения, глаза блестели от обожания. Все они с восторгом смотрели на Е Чжоу.
Цяо Цянь тоже широко раскрыла глаза, но без всякого стеснения. «Что за глупость — краснеть? Это ведь не ты танцуешь!» — подумала она, недоумённо глядя на передние ряды, где юные девушки скромно опускали головы. Она бросила в рот орешек, который только что подала служанка, и про себя усмехнулась: «Древние женщины действительно забавные…»
Тем временем началась музыка, и Е Чжоу вошёл в танец. Его меч, словно змея, шипел в воздухе, пронзая ветер; движения напоминали извивающегося дракона, то стремительного, как молния, то лёгкого, как ласточка. Его грация завораживала…
Весь зал замер в восхищении. Даже император, обычно невозмутимый, смотрел, затаив дыхание. Таков был талант Е Чжоу.
В финале танца движения стали особенно нежными и томными, будто рассказывая историю тоски по возлюбленной…
Цяо Цянь, уже очарованная мастерством героя, с замиранием сердца смотрела на него. И вдруг… в самом конце… эти томные движения… и взгляд, полный теплоты и улыбки… направленный прямо на неё???
Сердце её на мгновение замерло. Она быстро моргнула и снова посмотрела — но Е Чжоу уже сосредоточенно завершал танец, не глядя ни на кого. Цяо Цянь облегчённо выдохнула и мысленно отругала себя: «Не думай глупостей! Только потому, что ты красивая, вовсе не значит, что герой будет на тебя смотреть. Он же не такой поверхностный!»
Е Чжоу завершил танец и скромно произнёс:
— Сын осмелился показать своё неумение!
Гости всё ещё находились под впечатлением, и лишь через мгновение раздался гром аплодисментов и восклицаний:
— Браво! Великолепно!
— Третий сын! — воскликнул император. — Твой танец достоин небес! На земле такого не сыскать! Превосходно!
— Благодарю за похвалу, отец, — ответил Е Чжоу с той же чистой, как нефрит, улыбкой.
Девушки на местах с ненавистью, завистью и тоской смотрели на Аньскую ваньфу Цяо На. «За что ей достался такой совершенный муж?! И ещё запрещает ему брать наложниц! Завистливая ведьма!» — скрипели они зубами и рвали платки от злости.
Цяо На с наслаждением принимала эти взгляды. «Пусть хоть мечтают! Кто из них осмелится даже подумать о моём ване? Только я достойна быть рядом с ним!» — гордо подняла она подбородок. «Ведь даже самый выдающийся мужчина покорился мне…»
Цяо Цянь, сидевшая в углу, с интересом наблюдала за «битвой взглядов» между Цяо На и другими женщинами. Та держала голову так высоко, будто хотела упереться в небо.
— Ха! — фыркнула Цяо Цянь. — Древние женщины и их борьба за внимание мужчин — настоящее зрелище!
Она перевела взгляд и случайно встретилась глазами с Е Чжоу. Тот тут же, улыбаясь, сделал ей знак — мол, ешь.
Цяо Цянь натянуто улыбнулась в ответ и кивнула: «Ем, ем…» — а про себя закатила глаза. «Опять этот Е Чжоу! То предлагает выпить, то есть… Я что, сама не знаю, когда есть?»
Эту сцену заметила Синь Жу. На её лице играла нежная улыбка, но в глубине глаз пряталась зловещая тень.
— Есть ли ещё желающие выступить? — спросил император, всё ещё под впечатлением от танца третьего сына.
— Ваше Величество! — тихо и скромно вышла вперёд Синь Жу, дочь главы Гуансы. — Позвольте мне исполнить музыкальное произведение в честь праздника Юэси и пожелать Вам долгих лет жизни!
Её отец, глава Гуансы Синь Увэнь, побледнел и обеспокоенно посмотрел на дочь — явно не одобрял её выхода.
— Отлично! Глава Гуансы прекрасно воспитал дочь! — одобрительно кивнул император.
— Ваш слуга в ужасе! — поспешно встал Синь Увэнь.
— Благодарю за милость! — прелестно улыбнулась Синь Жу и направилась к центру зала. Проходя мимо места Е Чжоу, она будто невзначай бросила на него томный взгляд, а затем скромно опустила глаза.
Сев за цитру, она провела пальцами по струнам. Звуки, словно журчащий ручей, заполнили зал — мягкие, прозрачные, как сама природа…
Когда музыка затихла, Синь Жу всё ещё сохраняла свою нежную улыбку. Её плечи, обрамлённые тонкой багряной вуалью, казались невероятно хрупкими. Многие мужчины в зале мысленно восхитились: «Дочь главы Гуансы — истинная красавица и умница!»
Цяо Цянь тоже была впечатлена Синь Жу и подумала: «Похоже, у неё в сюжете важная роль… Но чёрт возьми, я совершенно не помню, что с ней происходит дальше!»
Она напрягла память, но безрезультатно. «Ладно, буду просто наблюдать», — решила она.
— Дочь главы Гуансы поистине умна и талантлива! — похвалил император. — Этот номер меня поразил!
— Благодарю, Ваше Величество! Я недостойна таких слов! — скромно ответила Синь Жу.
— Отец, — вдруг поднялась Цяо На, — позвольте и мне исполнить музыкальное произведение в честь праздника Юэси и пожелать Вам бесконечного благополучия!
Цяо Цянь мгновенно насторожилась: «Вот оно! Сейчас начнётся! В романах всегда такие сцены!»
— Хм… Начинай, — равнодушно кивнул император.
— Благодарю, отец! — Цяо На села за цитру и начала играть.
Если музыка Синь Жу напоминала тихий ручей, то игра Цяо На была подобна боевому кличу — мощной, решительной, полной воинственного духа. Зал наполнился энергией, все вскочили на ноги и хором закричали:
— Да здравствует империя Цин! Да живёт император вечно!
Атмосфера стала поистине бурной, как на поле битвы.
Цяо Цянь мысленно аплодировала: «Ничего себе! Настоящая героиня!»
Чу Ли сжимал кулаки так сильно, что кости хрустели, не отрывая взгляда от играющей женщины.
Е Чжоу же спокойно отпил глоток вина и бросил мимолётный взгляд в угол зала — там Цяо Цянь сияла от восторга, глядя на происходящее.
«Всего лишь украденная мелодия… Чего тут восхищаться?» — подумал он, опустив глаза. Его взгляд стал ещё темнее.
— Аньская ваньфу превзошла все мои ожидания! — одобрительно сказал император, глядя на Цяо На с новым уважением. — Превосходно!
— Благодарю за похвалу, отец! — скромно поклонилась Цяо На, наслаждаясь восхищёнными взглядами мужчин.
Только она вернулась на место, как раздался звонкий, как пение птицы, голос:
— После такого великолепного выступления Аньской ваньфу я чувствую себя ничтожной! Как же мне стыдно!
Цяо Цянь сразу поняла: «Вот и началось!»
Синь Жу опустила голову, будто расстроенная. Цяо На мысленно презрительно фыркнула: «Эта ничтожная Синь Жу осмеливается заглядываться на моего ваня? Ничего себе дерзость!»
Однако внешне она оставалась спокойной:
— Музыка Синь Жу тоже прекрасна. Просто стили разные — сравнивать их нельзя. Не стоит так переживать.
Император одобрительно кивнул: «Хороший ответ. Без высокомерия!»
Синь Жу с трудом улыбнулась:
— Однако я слышала, что все четыре дочери дома Цяо исключительно талантливы. Не могла бы я сегодня иметь честь увидеть их выступления?
Е Чжоу, разговаривавший с братом за соседним столом, бросил на Синь Жу короткий, пронзительный взгляд. Та почувствовала его внимание и, хотя внешне выглядела робкой, внутри ликовала.
Лицо Цяо На на мгновение окаменело, но она быстро справилась с собой:
— Моя старшая сестра уже замужем, а две другие — одна больна, другая слишком застенчива. Боюсь, их выступление вас разочарует.
Цяо Цянь мысленно подняла ей большой палец: «Мастер дворцовых интриг! Настоящая героиня!»
— Но ведь чтение стихов или рисование не требуют много сил? — настаивала Синь Жу, явно желая устроить скандал. «Пусть дом Цяо опозорится! Если семья жены в позоре, разве вань сможет смотреть на неё как раньше?»
Цяо На сжала платок, сдерживая желание вцепиться в эту нахалку.
— Моя вторая сестра долгое время прикована к постели и не обучалась грамоте… — начала она с печальным видом.
И тут император вдруг вспомнил:
— Ах да! Разве это не та самая вторая дочь главы Далисы, которой третий сын подарил женьшень?
Цяо На не ожидала, что император помнит:
— Да, отец, это моя вторая сестра.
— Как её здоровье сейчас? Сотенный женьшень должен был принести пользу! — с интересом спросил император.
— Благодаря щедрости ваня, её состояние значительно улучшилось, — скромно ответила Цяо На, опустив глаза.
Цяо Цянь тут же спрятала лицо в ладонях: «Всё пропало! Зачем они вспомнили обо мне?! Я же просто хотела спокойно поесть и уйти! Теперь точно придётся выходить к императору! Что делать?!»
Цяо Чжэньдун тоже вспотел от страха: «Несчастье свалилось как снег на голову…»
Е Чжоу, как всегда, улыбался, как весенний ветерок, крутя в руках изящную чашку. Он бросил взгляд на противоположный угол и увидел, как Цяо Цянь в панике опустила голову. «Ха… — подумал он с усмешкой. — Какая же ты трусиха…»
Е Чжоу мягко улыбнулся:
— Сестра моей супруги — для меня как родная. Я обязательно позабочусь о ней!
Цяо На снова скромно опустила глаза, изображая преданную жену.
Чу Ли молча лил в себя чашу за чашей. Даже самый крепкий алкоголь не мог заглушить боль в сердце. Цяо Цзыань покачал головой: «Бедняга… Как же забыть, если любишь так сильно?»
Цяо Цянь же чувствовала себя так, будто учительница вот-вот вызовет её к доске.
— Сегодня на пиру присутствует вторая дочь главы Далисы? — спросил император.
http://bllate.org/book/9391/854222
Готово:
