— Вздор! Ни одна женщина на свете не сравнится со мной, государыней! А уж тем более какая-нибудь лиса-обольстительница — существо низкого пошиба, недостойное и внимания!
Цяо На презрительно фыркнула.
— На празднике Юэси я, как и прежде, ослеплю всех своим великолепием. Мужчины снова будут томиться от моей красоты… — Она ещё больше возгордилась при этой мысли. — Если мой супруг окажется неверен, я просто заменю его. Что за важность — «государь»? Моя судьба зависит только от меня самой!
Кабинет Анского государя
Ночь была глубокой. Мужчина в светло-серебристом халате стоял у окна, заложив руки за спину, и холодно взирал на луну, скрытую за чёрными тучами.
— Есть новости? — чуть склонив голову, спросил он и бросил косой взгляд из тёмных глаз на стоявшего рядом человека.
Из тени вышел одетый во всё чёрное мужчина и, почтительно склонившись, доложил:
— Ваше сиятельство, слух пустил Чэнь Цанлян!
— Чэнь Цанлян? — Е Чжоу медленно крутил нефритовое кольцо на пальце. — Устрани его тихо и надёжно.
— Слушаюсь, государь! — Человек в чёрном поклонился и исчез обратно в тени, словно давно привык к подобным приказам.
— А как насчёт Эр?
Е Чжоу развернулся и неторопливо опустился в резное деревянное кресло у письменного стола.
Тут же из ниоткуда возник второй человек в чёрном:
— Так точно, государь. Сегодня вторая госпожа Цяо, кроме утреннего приветствия, никуда не выходила. Весь день провела на лежанке, съела две маленькие миски риса и восемьдесят пять виноградин…
Услышав доклад, суровые черты лица Е Чжоу слегка смягчились.
— Восемьдесят пять виноградин? Видимо, умеет наслаждаться жизнью! — проговорил он с лёгкой усмешкой.
Шпион не осмеливался отвечать, но про себя подумал: «Да уж, наслаждается! Только ест да спит, даже к главной госпоже и старшей госпоже не ходит кланяться — после приветствия сразу уходит. Да уж, нервы у неё крепкие».
— Когда она отдыхает, ты знаешь, как следует вести наблюдение? — голос Е Чжоу стал ледяным, взгляд — бездонно мрачным.
Сердце шпиона сжалось от страха.
— Доложу, государь! Кроме времени трапезы, всё остальное я лишь слышал ушами!
Е Чжоу молчал, пристально глядя на него. От напряжения у того за спиной выступила испарина, а капли пота катились по лбу.
— Если хоть раз увидишь её наготу — сам вырви себе глаза! — произнёс он мягко, но в этой мягкости сквозила жуть, заставлявшая волосы на теле вставать дыбом.
— Слушаюсь, государь! — дрожа всем телом, шпион отступил в тень.
Ранним утром праздника Юэси служанка Сяо Цуй, радостно посвистывая, шла к павильону Ланьтин с корзинкой юэтуаней, которые выдавали в доме. «Судьба моей госпожи явно на подъёме! Непременно найдёт себе достойного супруга», — думала она.
Подойдя к павильону, она заметила, что дверь спальни уже открыта. Быстро шагнув вперёд, Сяо Цуй заглянула внутрь и увидела, что её госпожа перебралась с кровати на лежанку. Она тихо вздохнула: «Госпожа становится всё ленивее. Уже несколько дней никуда не выходит из Ланьтин».
— Госпожа?
На лежанке девушка потянулась, лениво открыв прекрасные глаза, ещё сонные и затуманенные.
— Ты вернулась? А я тебя с утра звала — никто не откликался!
Она даже не заметила, что заговорила совсем по-современному.
Сяо Цуй каждый день видела свою госпожу, но снова и снова поражалась её неописуемой красоте. «Как может существовать на свете такая совершенная красавица?» — восхищённо подумала она.
Очнувшись, служанка ответила:
— Госпожа, я ходила за юэтуанями. Ведь сегодня праздник Юэси!
— А? Уже Юэси? — Цяо Цянь растерялась. — Так ведь сегодня днём банкет?
— Именно так, госпожа! — голос Сяо Цуй звенел от радости.
— Хорошо. Пойдём умываться и отправимся к старшей госпоже кланяться.
— Слушаюсь, госпожа!
После церемонии приветствия Цяо Цянь шла обратно в павильон Ланьтин и вдруг вспомнила, что так и не навестила родную мать. По правилам приличия следовало бы это сделать.
— Сяо Цуй, пойдём к покою наложницы Ли! — сказала она служанке.
— Слушаюсь, госпожа! — Сяо Цуй удивлённо подняла глаза: «Разве госпожа не терпеть не могла наложницу Ли?»
Она повела Цяо Цянь к павильону Фэнъя. Та оглядела его снаружи: жилище наложницы находилось не в самом дальнем углу, но и не в лучших покоях.
Сяо Цуй постучала. Дверь открыла круглолицая служанка. Увидев Цяо Цянь, она сначала потерла глаза, потом, взвизгнув, бросилась в дом:
— Госпожа! Госпожа!
Вскоре изнутри донёсся шум, и на пороге появилась наложница Ли в простом, но изящном платье. Её нежная, трогательная красота не увядала с годами. Цяо Цянь поняла: черты лица у неё действительно унаследованы от матери, хотя сама она обладала более яркой, соблазнительной внешностью, тогда как мать — трогательной, вызывающей желание защитить.
«Неудивительно, что она родила такую ослепительную дочь», — подумала Цяо Цянь.
Увидев дочь, наложница Ли порывисто протянула руку, чтобы взять её за ладонь, но, вспомнив прежнее отчуждение, робко отвела её назад.
— Цянь-эр, заходи скорее! На улице ветрено! — с надеждой в голосе сказала она.
Цяо Цянь почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. «Все матери одинаковы на свете», — подумала она с горечью.
— Хорошо! — И, к удивлению наложницы Ли, первой взяла её за руку.
Та замерла, глаза её наполнились слезами: «Она сама взяла мою руку…»
Обстановка в гостиной оказалась изящной и уютной — видимо, глава семьи не обижал наложницу.
— В этот прекрасный праздник Юэси дочь кланяется матушке и желает вам радости и крепкого здоровья! — Цяо Цянь сделала почтительный поклон.
— Хорошо… хорошо! — всхлипнула наложница Ли и не смогла сдержать слёз. Круглолицая служанка тут же подскочила, чтобы утешить её.
— Госпожа, вторая госпожа смотрит! — напомнила пожилая няня.
Наложница Ли поспешно вытерла глаза платком:
— Да, да… Цянь-эр здесь, нельзя расстраивать её.
Цяо Цянь тихо вздохнула, подошла и аккуратно вытерла слёзы новым платком.
— Вам уже не так молоды, почему всё ещё плачете, как девочка? — ласково сказала она.
От этих слов наложница Ли зарыдала ещё сильнее:
— Простите мою бестактность… Цянь-эр, ты простила меня?
Перед таким взглядом, полным искренней боли и надежды, невозможно было сказать «нет».
— Раньше я была глупа и несмышлёна. Прошу вас больше не плакать из-за моего поведения. Вы — моя родная мать. Кого мне ещё любить и заботиться о ком?
Про себя Цяо Цянь с негодованием ворчала: «Бедняжка эта первая госпожа, но и наложница Ли совершенно невиновна! Виноват лишь этот проклятый автор, который создал таких нереальных персонажей. Его героиня — чистая, как фея, а все остальные — просто расходный материал, которого после использования выбрасывают без единого слова о судьбе!»
Она продолжала утешать наложницу Ли, и в этот день между ними наконец наступило примирение. Все присутствующие были до слёз растроганы.
Поскольку днём предстоял банкет, Цяо Цянь скоро вернулась в павильон Ланьтин. Наложница Ли велела отправить туда множество угощений и новое платье, сшитое для дочери собственными руками.
Цяо Цянь улыбнулась сквозь слёзы: «Видимо, родительская любовь одинакова во всех мирах — она преодолевает любые преграды».
Вернувшись в свои покои, Цяо Цянь почувствовала сильный голод.
— Сяо Цуй, пока ничего не готовь, давай сначала перекусим!
Служанка, занятая в гардеробе, не ответила сразу. Цяо Цянь подняла глаза и увидела, что та с изумлением смотрит на неё.
— Госпожа, разве вы забыли? Перед банкетом нельзя есть! — воскликнула Сяо Цуй.
— Что?! — Цяо Цянь остолбенела. — Какое ещё правило?
— В Цинском государстве так заведено: девушки, участвующие в банкете, не должны принимать пищу до самого начала торжества! — пояснила Сяо Цуй. — Об этом учила наставница по этикету. Пожалуйста, не забывайте!
(«Да кто вообще придумал такие глупые правила?!» — мысленно возмутилась Цяо Цянь.)
Вдруг она вспомнила про юэтуани, которые Сяо Цуй принесла утром.
— Принеси мне один юэтуань!
— Слушаюсь, госпожа!
На маленькой тарелке лежали два юэтуаня. Цяо Цянь взяла один и осмотрела: внешне они почти не отличались от современных. Интересно, на вкус такие же?
— Приятного аппетита, госпожа! — Сяо Цуй налила чай и пошла готовить наряды для банкета.
Цяо Цянь откусила кусочек. Начинка из сладкой пасты была приятной, но слишком приторной. Съев немного, она отложила пирожок и стала пить много воды — от такой сладости пересохло во рту.
Сяо Цуй выбрала несколько нарядов, которые первая госпожа Цяо никогда не носила: все они были выдержаны в сдержанной, скромной гамме.
Цяо Цянь указала на самый невзрачный. Надев его, она внимательно осмотрела себя: цвет ткани был какой-то серо-жёлто-зелено-голубой, а крупные цветы выглядели ужасно — будто тряпка для пола.
«Ну, ради того чтобы выглядеть менее привлекательно, можно и на такое пойти», — подумала она.
Подойдя к бронзовому зеркалу, она увидела: на фоне её белоснежной, нежной кожи даже эти безвкусные цветы казались соблазнительно экзотичными.
«Видимо, дело не в одежде, а в женщине», — вздохнула Цяо Цянь. Сяо Цуй просто застыла в восхищении: «Моя госпожа чересчур прекрасна…»
Цяо Цянь уныло опустилась на стул. «Это тело настолько от природы соблазнительно, что даже в чёрном или тёмном платье выглядишь как кокетка. В любом светлом наряде кажешься будто специально соблазняешь окружающих».
С тяжёлым сердцем она направилась в главный зал. По пути не встретила ни одного члена семьи — только слуг. Видимо, из-за праздника Юэси (совпадающего с Днём поминовения усопших) весь дом был украшен соответствующим образом.
Едва она вошла в зал, как шум немедленно стих. Цяо Цянь почувствовала себя крайне неловко: «Я что, живой гаситель разговоров?»
Она подошла и сделала поклон. Первая госпожа равнодушно кивнула:
— После прибытия на банкет веди себя осмотрительно. Не смей никого обидеть. Вторая госпожа, держись рядом со мной. Твоё место уже назначено.
— Всё будет так, как вы прикажете, матушка! — ответила Цяо Цянь.
Первая госпожа без выражения лица повернулась и вышла из дома, чтобы сесть в паланкин. Цяо Цянь посадили последней — что её вполне устраивало.
Когда Цяо Синь проходила мимо, она нарочно толкнула Цяо Цянь, отчего та пошатнулась.
— Неудачница! — бросила Цяо Синь с торжествующим видом и гордо удалилась.
Сяо Цуй вспыхнула от гнева и хотела броситься за ней, но Цяо Цянь остановила её:
— Не обращай внимания!
С этими словами она села в паланкин, оставив служанку топать ногами от злости.
Впервые сев в паланкин, Цяо Цянь поначалу почувствовала интерес, но вскоре стало невыносимо: тряска была такой сильной, что закружилась голова, и её начало тошнить.
Она растянулась на дне паланкина, не в силах даже смотреть на оживлённые улицы, и отчаянно пыталась сдержать рвоту.
Когда паланкин наконец остановился, Цяо Цянь выскочила наружу и, опершись на борт, судорожно задышала. Сяо Цуй подхватила её под руку.
Такая реакция привлекла внимание всей семьи Цяо. Цзян Юэ, увидев, как бледна Цяо Цянь, сжалилась.
— Сяо Ин, дай мне одну серебряную пилюлю-бодрячок!
К счастью, у неё всегда с собой были такие лекарства.
(«В современном мире я никогда не страдала от укачивания, а тут даже от паланкина тошнит!» — мысленно возмутилась Цяо Цянь.)
— Вторая сестра, возьми эту серебряную пилюлю! Быстрее примите! — Цзян Юэ протянула ей маленькую чёрную таблетку, похожую на конфету «Маленький Малыш», только чуть меньше.
Цяо Цянь развернула обёртку, понюхала — и глаза её загорелись: мята! Она тут же положила пилюлю в рот. Освежающая прохлада мгновенно разлилась по всему телу, и силы вернулись.
— Благодарю тебя, сестра Юэ, за пилюлю. Мне уже гораздо лучше! — улыбнулась Цяо Цянь, несмотря на бледность.
Её лицо, белое, как фарфор, с глазами, сияющими, как осенняя вода, было настолько ослепительно, что Цзян Юэ покраснела: «Как же так… Я, девушка, залюбовалась другой девушкой до того, что потеряла дар речи!»
Цяо Цянь уже хотела взять её за руку, но тут раздался голос первой госпожи:
— Вторая госпожа, Сяо Лю проводит тебя к твоему месту. Ни в коем случае не говори лишнего. Весь банкет держи глаза опущенными. Поняла?
http://bllate.org/book/9391/854220
Готово:
