Вероятно… или, может быть… скорее всего Лин Юэ испытывает к ней чувства. Одна лишь мысль об этом заставляла её сердце биться быстрее, а внутри разливалась странная жаркая тревога.
Одеяло было таким тёплым, что щёки её раскраснелись, и она, прижимая его к себе, каталась по широкой постели, словно лепёшка на сковороде.
Она действительно никогда не думала выйти замуж за кого-то другого. Её единственной целью было избежать брака с Лин Вэйчжоу и тем самым предотвратить трагическую судьбу всей своей семьи, предначертанную в книге. Но если речь шла именно о Лин Юэ — человеке, который спас ей жизнь и с которым она уже была так близка, — то, пожалуй, она не возражала бы.
К тому же, судя по их нескольким личным встречам, он явно не питал особой привязанности к своему племяннику Лин Вэйчжоу, так что любые разногласия между ними были бы вполне естественны.
Может быть, это и вправду выход.
Шэнь Хуа снова прижала одеяло к лицу, и перед её глазами вновь возник образ Лин Юэ — его взгляд и шрам, исчезающий под поясом. Когда же он успел его заработать?
Не пора ли ей самой проверить его истинные намерения? Вдруг она просто напрасно себя мучает?
Она плотнее закуталась в одеяло, ворочалась до самого рассвета и лишь под утро провалилась в глубокий сон.
Но, к несчастью, всю ночь она терзалась сомнениями, наконец решилась действовать — и не успела даже начать, как услышала: Лин Юэ уехал из столицы усмирять мятеж.
— Усмирять мятеж? Какой ещё мятеж в праздничные дни?
Шэнь Чанчжоу откусил кусочек бамбукового рулетика и лёгким щелчком стукнул её по голове:
— На севере случилась снежная катастрофа. Беженцы, оставшись без еды, воспользовались ослаблением охраны городских ворот и ворвались внутрь, грабя всё подряд. Говорят, даже управление префекта разгромили. Пришлось просить помощи у столицы.
Шэнь Хуа потёрла ушибленное место и надула губы на брата. Во сне, кажется, такое событие действительно происходило, но тогда мятеж усмирял не Лин Юэ. Почему же теперь реальность расходится со сном?
— Но ведь усмирение мятежей — не дело царственного лица! Почему именно он повёл войска?
— Кто его знает? Может, Его Сиятельству давно не хватало крови на руках? Ты же обычно совершенно не интересуешься подобными делами, а сегодня вдруг загорелась, стоит только упомянуть о Суцзюне?
Хотя никто не мог знать об их тайных встречах, Шэнь Хуа всё равно почувствовала себя виноватой:
— Нет, ничего такого… Просто любопытно.
— Ладно, перестань дразнить сестру, — вмешался отец. — Она и так плохо спала прошлой ночью. После завтрака пойдёте поклонитесь бабушке с Новым годом, а потом пусть хорошенько отдохнёт в своих покоях.
Брат с сестрой сразу притихли. После завтрака и поздравления бабушки Шэнь Хуа вернулась в свой дворик Лу Мин, шагая по свежему снегу.
Сначала она думала, что Лин Юэ скоро вернётся — ведь мятеж не мог затянуться надолго. Однако снег шёл без перерыва несколько месяцев, и лишь к началу весны положение стабилизировалось.
—
Зима сменилась весной. Пухлые зимние одежды Шэнь Хуа постепенно уступили место лёгким весенним кофточкам, а в её дворике из-под земли уже пробивались нежные зелёные ростки пионов и орхидей.
Все эти месяцы её держали взаперти, строго запрещая выходить из комнаты, но благодаря брату она знала обо всём, что происходило в столице.
К концу первого месяца болезнь Лин Вэйчжоу почти прошла. Он стал более осмотрительным в делах, снисходительнее к подчинённым и каждый день засиживался допоздна, разбирая императорские указы. После утренней аудиенции он обязательно отправлялся к императору, чтобы лично ухаживать за ним.
При дворе все единодушно хвалили наследника за трудолюбие и благочестие. И как раз в тот момент, когда слухи о его якобы недостойном поведении начали забываться, здоровье императора стало заметно улучшаться.
Никто не знал, было ли это следствием заботы сына или просто приходом тёплых дней, но если в начале месяца государь едва мог встать с постели, то к концу уже принимал участие в утренних советах.
Лин Вэйчжоу немедленно вернул полномочия по управлению государством. А ещё больше удивило придворных то, что, поправившись, император чаще всего посещал не покои Госпожи Императрицы Цинь в Икунь, а покои благородной наложницы Сян в Чэнцянь.
Вскоре по столице поползли самые разные слухи, которые со временем переросли в открытые разговоры о том, что государь недоволен наследником и собирается назначить нового.
Шэнь Хуа не помнила ничего подобного во сне. От её падения в воду до отъезда Лин Юэ на подавление мятежа — всё шло иначе. Похоже, её изменённое отношение к Чжао Вэнь Яо повлияло на ход событий, и теперь будущее стало непредсказуемым.
Во сне император так и не оправился от болезни, Лин Вэйчжоу спокойно сохранил титул наследника, а через год после смерти отца взошёл на престол.
Теперь же всё было иначе. Если император действительно решит сменить наследника, её брак станет ещё более опасным — не только трудно будет разорвать помолвку, но и вся семья Шэнь окажется под угрозой.
Разрыв помолвки становился делом крайней необходимости.
Из-за слухов о возможной смене наследника многие стали наведываться в дом Шэнь, чтобы выведать новости. Дворик Лу Мин неожиданно стал очень оживлённым. Шэнь Хуа просто закрыла ворота и никого не принимала.
Госпожа Императрица Цинь пригласила её во дворец — она сослалась на болезнь. Другие знатные девицы звали её на цветочные вечера — опять же сослалась на простуду. Она решила никуда не выходить, пока не придумает, как поступить.
Однако, сколько ни планируй, всегда найдётся то, о чём забудешь. Она совершенно позабыла о предстоящем дне рождения бабушки в конце третьего месяца. В этот день в дом Шэнь хлынули гости, и среди них появился сам Лин Вэйчжоу с подарками для именинницы. Раз он уже стоял у ворот её дворика Лу Мин, притвориться больной больше не получалось.
Шэнь Хуа смотрела на Лин Вэйчжоу. На нём был всё тот же халат небесно-голубого цвета, волосы аккуратно собраны под высоким гребнем, внешность по-прежнему безупречно изящна. Но он сильно похудел, и в глазах читалась усталость.
Прошло уже несколько месяцев с их последней встречи, и сейчас ей казалось, будто прошла целая вечность. Впервые за всё время они так долго не виделись.
Лин Вэйчжоу мягко улыбнулся и машинально протянул руку, чтобы взять её за ладонь, но Шэнь Хуа ловко уклонилась, сделав вид, что ничего не заметила.
— Братец наследник так давно не бывал в моём дворике Лу Мин! Я тут столько всего нового завела. Пойдём, покажу тебе.
Она развернулась и направилась в дом. Лин Вэйчжоу с недоумением опустил руку.
После инцидента в парке Сихунь он ни на минуту не позволял себе расслабиться. Те двадцать ударов бамбуковой палкой повредили не только его тело, но и репутацию, которой он дорожил больше всего.
Ему снились кошмары: будто вокруг толпятся люди, тычут в него пальцами, насмехаются и кричат, что он недостоин быть наследником и должен уйти вон.
Наконец ему удалось оправиться от ран и хоть немного стабилизировать ситуацию при дворе, как вдруг император встал с постели и стал всё чаще ночевать в Чэнцянь.
Бессонница вернулась. Он пошёл к матери за утешением, но вместо поддержки получил лишь упрёки.
Вчера он принёс ей любимые пирожки «Фу Жун», но она даже не взглянула на них и швырнула прямо на пол.
— Да разве сейчас время думать о еде?! Что мне делать с этими пирожками? Ты — наследник престола! Неужели не можешь смотреть дальше собственного носа? Неужели тебе нужны лишь эти сладости?
Лин Вэйчжоу застыл, не говоря ни слова, и позволил матери продолжать:
— После того случая я дважды посылала за той девчонкой, приглашала её во дворец, но она всё отнекивается, мол, ещё не оправилась от болезни.
Он знал, что мать недолюбливает Шэнь Хуа, но не ожидал, что та пойдёт на такие крайности.
— Думаю, она ничего не заподозрила. Я хорошо знаю характер Хуа. Если бы узнала правду, давно бы всё выставила наружу.
Госпожа Императрица Цинь тоже считала свой план безупречным — ради него она даже ударила собственную дочь.
— Но как же она осталась цела и невредима? И почему тот мальчишка-евнух так «удачно» погиб?
— Говорят, он и раньше воровал. Вероятно, кто-то из обиженных решил отомстить. Показания сошлись, так что, скорее всего, просто несчастный случай.
Госпожа Императрица Цинь всё ещё чувствовала, что всё это слишком совпадает, но другого объяснения не находилось, и она с досадой кивнула.
Лин Вэйчжоу на мгновение замялся, затем осторожно сказал:
— Хуа ведь совершенно ни в чём не виновата. Если матушка недовольна родом Шэнь, можно найти и другой способ.
Госпожа Императрица Цинь резко повернулась к нему:
— Думаешь, я не знаю, что она ни в чём не виновата? Всё это я делаю ради тебя! Если бы ты сам был достоин своего положения, мне не пришлось бы так мучиться. Ладно, пусть будет, как суждено.
— Кстати, завтра у бабушки Шэнь день рождения. Возьми подарки и сходи туда. Обязательно убедись, что девчонка ни о чём не догадывается. Если даже с этим не справишься, лучше сразу откажись от титула наследника.
Лин Вэйчжоу очнулся лишь тогда, когда Шэнь Хуа окликнула его второй раз. Он глубоко вздохнул и последовал за ней в дом.
Внутри всё было украшено в весеннем стиле: от ширмы до занавесок — везде цвели нежные краски весны, а в воздухе витал лёгкий аромат цветов.
Служанки быстро подали чай и угощения. Шэнь Хуа лично взяла поднос и подала ему:
— Братец наследник, садись скорее.
С самого входа Лин Вэйчжоу не сводил с неё глаз. Увидев, как она садится рядом, он мягко улыбнулся:
— Такие вещи должны делать служанки. Зачем тебе самой? Просто сиди рядом и поболтай со мной.
Шэнь Хуа послушно поставила поднос и устроилась на соседнем стуле, начав рассказывать о каждом угощении.
Лин Вэйчжоу наблюдал за ней: внешне она ничем не отличалась от прежней, но именно это усиливало его подозрения. Ведь в парке Сихунь, когда его наказывали, она не проронила ни слова в его защиту.
Тот холодный, отстранённый взгляд он запомнил навсегда. По её характеру, она не смогла бы так легко притвориться. Неужели мать права, и Хуа действительно что-то заподозрила?
Он нахмурился, и тут Шэнь Хуа помахала рукой у него перед глазами:
— Братец наследник, ты сегодня какой-то рассеянный.
Лин Вэйчжоу слегка замялся:
— Ничего особенного… Просто задумался над одним указом.
Он поменял выражение лица и добавил:
— В тот раз в парке Сихунь я так переживал за старшую принцессу, что совсем забыл спросить, как твои раны. Ты ведь сильно испугалась?
Шэнь Хуа надула губки:
— Так вот ты и вспомнил, что я пострадала! Хорошо, что мимо проходила великая принцесса, иначе мне бы пришлось ещё долго лежать на этом ледяном полу. Мне было так холодно, что я даже говорить не могла. Только у костра великой принцессы я почувствовала, как возвращается тепло в тело.
— А того мерзавца, что тебя ударил, ты видела?
— Нет! Я как раз смотрела на Али, а потом — бац! — и всё. Если узнаю, кто это был, уж точно заставлю его поплатиться!
Лин Вэйчжоу внимательно следил за каждым её движением и выражением лица. Она говорила искренне, без тени лжи. Неужели тогда она просто потеряла сознание от страха и до сих пор не пришла в себя?
— Ах да! Я совсем забыла спросить, как твои раны? Я так хотела навестить тебя во дворце, даже приготовила целую коробку мазей и сладостей. Но мама сказала, что я ещё больна и могу заразить тебя. Поэтому не пускала меня из дома. Ты уже поправился?
— Я мужчина. Такие пустяковые раны для меня — ничто. А вот ты так сильно заболела… Я очень за тебя переживал.
Шэнь Хуа смущённо перебирала пальцами:
— Мама говорит, что женское здоровье — самое главное. Боится, что я простудилась настолько, что это повредит моему будущему потомству. Поэтому так строго со мной. Хотя на самом деле я уже давно здорова.
Услышав это, Лин Вэйчжоу немного успокоился. Машинально он потянулся, чтобы погладить её по голове, но в этот момент она подняла поднос с пирожками:
— Братец наследник, попробуй эти цветочные пирожки! Они совсем не приторные. Я могу съесть сразу несколько штук!
Её движение было как раз вовремя, чтобы уклониться от его руки. Лин Вэйчжоу удивился, почувствовав лёгкое несоответствие, но не успел задуматься — она уже сунула ему в руки полный поднос.
Глядя на её сияющие глаза, он решил, что, вероятно, слишком много думает, и не смог отказать. Откусив от пирожка, который обычно не любил, он был удивлён: тот оказался вкусным.
Хрустящая корочка рассыпалась при первом укусе, а внутри — густое фруктовое повидло с ароматом роз. Сладость не успевала надоесть — пирожок уже исчез.
— Ну как, вкусно?
Лин Вэйчжоу машинально кивнул:
— Ароматные, сладкие, хрустящие… Очень приятно.
— Говорят, они ещё и красоту сохраняют! Возьми с собой несколько штук для Госпожи Императрицы.
Лин Вэйчжоу хотел сказать, что во дворце таких сладостей хоть отбавляй, но, взглянув на её чистые, доверчивые глаза, почувствовал укол совести и вместо отказа ответил:
— Хорошо.
— Кстати, ты ведь давно хотел поехать на охоту? Отец почти поправился. Через несколько дней состоится весенняя охота. Я возьму тебя с собой.
Шэнь Хуа обрадовалась:
— Замечательно! Можно взять с собой Аяо?
Лин Вэйчжоу внезапно замер. Сначала он просто находил эту нежную и хрупкую девушку из рода Чжао красивой и трогательной, хотел защищать её — и это вызывало у него тёплые чувства. Он всегда строго соблюдал правила и никогда не позволил бы себе предать будущую супругу, особенно когда речь шла о кузине Шэнь Хуа.
Но в тот день он словно сошёл с ума: увидев, как она танцует на льду, будто околдованный, подошёл к ней, нарушил свои принципы, обнял её и даже захотел объявить всему миру о своих чувствах. Позже Лин Чжили даже спросила его, почему он так сблизился с Чжао Вэнь Яо.
http://bllate.org/book/9389/854026
Готово:
