Каждый канун Нового года Его Величество приказывал искусным мастерам изготовить особые фейерверки, чтобы разделить радость праздника со всеми жителями столицы.
Однако одно дело — любоваться огненными цветами в небе, и совсем другое — запускать их самому. Шэнь Чанчжоу знал, как сестра обожает фейерверки, и каждый год заготавливал для неё отдельный запас, чтобы она могла запускать их вместе с ним.
В этом году всё было по-прежнему. Когда Шэнь Хуа вышла во двор, четвёртый и пятый двоюродные братья уже размахивали связками хлопушек, гремевших оглушительно, а на земле были расставлены фейерверки — но Шэнь Чанчжоу нигде не было видно.
Она зажала уши и толкнула Четвёртого молодого господина Шэня:
— Старший брат, куда ты делся? И Третий тоже пропал.
— А?.. О, кажется, сказал, что сходит облегчиться. Не будем их ждать — давай скорее поджигать фейерверки!
Шэнь Хуа, конечно, хотела дождаться своего родного брата, но удержать этих двоюродных оказалось невозможно. Ей в руки сунули длинную благовонную палочку и потянули к фитилю фейерверка.
Пламя мгновенно поглотило фитиль, яркая струя взметнулась ввысь, и над головой расцвели ослепительные огненные цветы.
В доме распахнули окна: супруги Шэнь Чэнъянь и госпожа Су обнимались, любуясь праздничным зрелищем. Даже слуги выбежали полюбоваться — весь двор наполнился смехом и весельем.
А на одном конце крытой галереи Чжао Вэнь Яо, прижимая к груди теплящий угольный обогреватель, одиноко смотрела вверх, где взрывались сотни огней. Казалось, всё это ликование проходило мимо неё, будто она была лишь мимолётной искоркой в этом мире.
С другого конца галереи стремительно шёл высокий мужчина. Увидев её силуэт, он нахмурился и невольно окликнул:
— Двоюродная сестра, что ты здесь делаешь?
—
Шэнь Хуа, дрожа от холода и дуя на замёрзшие ладони, последовала за Шэнь Чанчжоу в комнату.
— Старший брат, куда ты пропал? Почему так долго? Фейерверки почти все выпустили четвёртый и пятый братья!
Шэнь Чанчжоу на мгновение замер, расстёгивая плащ, и, уклончиво блеснув глазами, пробормотал:
— Пошёл кое-что забрать. Давай быстрее внутрь — я замёрз насмерть.
Хотя Шэнь Хуа и показалось странным его поведение, госпожа Су уже звала её изнутри, и она, не задумываясь, весело побежала в тёплые покои.
Их семья из четырёх человек ежегодно встречала Новый год вместе — так было с самого детства.
Шэнь Хуа ещё днём отпустила служанок на праздник. Синьжэнь и Хэтао устроили весёлый ужин вместе с Хо Ин и остальными горничными.
Теперь же в главном крыле печь на кане уже натопили, на низком столике стояли любимые лакомства Шэнь Хуа, а Шэнь Чэнъянь уже расставил шахматы, ожидая обоих детей.
Первым делом вручили новогодние конверты. Госпожа Су протянула дочери целую связку золотых арахисов — блестящих и кругленьких:
— Пусть наша Ююй будет счастлива каждый день и всё у неё ладится.
Затем настала очередь Шэнь Чанчжоу:
— Тебе ведь скоро исполнится двадцать. Пора взрослеть и перестать сердить отца.
Шэнь Хуа уже уютно устроилась на коленях матери и, услышав это, выглянула из-за её плеча, весело подразнив брата гримасой.
Шэнь Чанчжоу сделал вид, что собирается ткнуть её в лоб, но Шэнь Чэнъянь тут же схватил его и усадил играть в шахматы.
За окном незаметно начал падать мелкий снежок, тихо оседая на светящихся фонарях — всё было спокойно и умиротворённо.
За шахматным столом игроки уже несколько раз сменились. Шэнь Чанчжоу щёлкал семечки и комментировал партию:
— Несправедливо! Отец опять поддаётся Ююй!
— И что с того? Разве нельзя побаловать сестру?
Снег медленно покрывал двор тонким слоем, огни в доме постепенно гасли, и Шэнь Хуа начала зевать.
— Ложись-ка спать. Когда придёт время, разбужу тебя.
— Мама, только не забудь!
Обычно она рано ложилась спать и редко доживала до конца ночи. Каждый год её укладывали спать заранее, а перед самым наступлением Нового года будили, чтобы она съела сладкие клецки и снова заснула — так она «встречала» Новый год. Поэтому сегодня брат и сестра останутся ночевать в главном крыле.
Удостоверившись, что мать даст слово, Шэнь Хуа сняла верхнюю одежду и нырнула под тёплое одеяло. Вскоре она уже крепко спала.
С тех пор как вернулась из парка Сихунь, её мучили кошмары. Отец вызывал врачей и даже приглашал даосского мастера для изгнания злых духов — и, к удивлению, это помогло.
Уже много дней ей не снились кошмары, но едва она провалилась в сон, как очутилась в странном сновидении.
На этот раз ей не приснилась книга с историями. Вместо этого кто-то стоял спиной к ней, принимая ванну. Пар клубился в воздухе, журчание воды казалось таким реальным, будто она сама находилась в этой комнате.
Любопытствуя, она огляделась и вдруг почувствовала, что это место знакомо. Пока она пыталась вспомнить, где именно бывала, человек в ванне внезапно встал и обернулся.
Она хотела зажмуриться, но вспомнила, что это всего лишь сон, и отвести взгляд невозможно. Прямо перед ней блестели капли воды, стекавшие по подбородку и скользившие по шраму, начинающемуся у ключицы и исчезающему под талией.
Не успела она подумать, что этот шрам кажется знакомым, как их взгляды встретились. Сквозь белесую дымку особенно выделялись его светло-янтарные глаза.
Он всё ещё капал водой, но даже не стал накидывать халат, а шагнул прямо из ванны — совершенно нагой, медленно приближаясь к ней.
Шэнь Хуа почувствовала, как в горле пересохло, и невольно сглотнула.
«Только не подходи ближе… Я не выдержу!»
Но, очевидно, Лин Юэ не слышал её мыслей и продолжал наступать. В тот самый момент, когда жар хлынул ей в лицо, он прошёл сквозь её тело.
…
Сцена внезапно сменилась. Теперь он сидел на ложе, полностью одетый. В комнате и во всём дворе царила ледяная пустота, лишь снежинки тихо шуршали, ударяясь о бумагу окон.
Он действительно провёл канун Нового года в одиночестве — без бумажных вырезок на окнах, без новогодних свитков на дверях, без родных, без праздничного ужина. Лишь огромный тибетский мастиф покорно лежал у его ног, изредка издавая жалобное скуление.
Но он не выглядел подавленным. В руках он держал официальный бюллетень и, казалось, давно привык к такой жизни.
Шэнь Хуа, выросшая в окружении любящих людей, почувствовала тяжесть в груди.
Прошло неизвестно сколько времени, пока слуга не постучался и не принёс два пищевых контейнера. Когда тот ушёл, Лин Юэ неторопливо открыл крышку.
К её изумлению, внутри оказались пирог с красным сахаром и пельмени на удачу, которые она отправила ему днём.
Пирог был измят и имел два зазубренных края, зато пельмени выглядели свежими и аппетитными.
Лин Юэ на мгновение замер с палочками, затем взял небольшой кусочек пирога и медленно положил в рот. Он тщательно пережёвывал, горло его двигалось при каждом глотке.
Он явно не получал удовольствия — брови были нахмурены, — но всё же постепенно доел пирог и перешёл к пельменям.
Шэнь Хуа ощутила сильное раскаяние: если бы она знала, как одиноко он проведёт праздник, обязательно отправила бы больше подарков.
Возможно, её взгляд был слишком пристальным — Лин Юэ вдруг замер с пельменем на палочках и резко повернул голову в её сторону, пронзительно и остро, как ястреб.
…
Именно этим пронзительным взглядом Шэнь Хуа и проснулась. Она всё ещё лежала в материнской постели и, прижав ладонь к груди, судорожно дышала, пока не пришла в себя.
Почему она вдруг увидела во сне Лин Юэ? Может, потому, что сегодняшнее посещение княжеского дома перевернуло все её представления, и теперь днём думаешь — ночью и снится?
Не найдя ответа, она решила не мучиться. Во рту пересохло — ужин был слишком солёным. Накинув халат, она собралась выйти за чашкой чая и заодно спросить у матери, который час.
Но едва она добралась до ширмы, как услышала за перегородкой тихий разговор.
— Ты уже говорил матери о свадьбе Ююй?
— Ещё нет. Ты же знаешь, мать считает эту помолвку чуть ли не смыслом жизни. Если узнает, что мы задумали отказаться, точно в ярость придёт.
Шэнь Чэнъянь глубоко вздохнул:
— Хотя гнев матери — не самое страшное. Главная проблема — найти достойный повод для разрыва помолвки.
Когда-то императрица-мать сама устроила эту свадьбу и даже спрашивала их согласия. Теперь же, без всякой причины отказаться — значит оскорбить императорский дом.
— Может, сказать, что наша Ююй недостойна быть невестой наследника? Мол, она чересчур ветрена и не умеет соблюдать правила, ей не справиться с обязанностями будущей супруги наследника.
— Но ведь гуйфэй все эти годы держала Ююй при себе и хвалила на каждом шагу. Сейчас в столице все считают её образцовой невестой. Такой предлог просто не пройдёт.
На этот раз вздохнула госпожа Су:
— Ба Цзы уже обменяны, даже несхожесть гороскопов не сыграет. Что же нам делать?
Супруги молчали, пока наконец Шэнь Чэнъянь не произнёс решительно:
— Ничего страшного. В крайнем случае я подам в отставку и уеду в деревню. Не может же наследник принуждать отдавать дочь замуж!
— Боюсь только, что жизнь в деревне будет тяжела для тебя и детей.
— Куда ты — туда и я. Роскошь — хорошо, но и простая жизнь нам под силу.
Пальцы Шэнь Хуа сжались. Не в силах больше слушать, она выбежала в комнату:
— Отец, ни в коем случае не поступайте опрометчиво!
Родители явно испугались. Госпожа Су сразу подбежала проверить, тепло ли одета дочь:
— Ты что, бесшумно подкралась? Совсем сердце остановилось!
Шэнь Хуа спрятала лицо в материной груди. Раньше, когда она сама предложила разорвать помолвку, её гнала страх смерти — оттого и вырвалось импульсивно.
Если бы жених был из обычной семьи, отказались бы без проблем. Но ведь это Лин Вэйчжоу! Он ничего плохого не сделал, а семья Шэнь хочет разорвать помолвку. Это не просто отказ — это оскорбление императорского дома. Отставка отца — ещё полбеды, а вот голову могут снять.
Даже если она сама не захочет выходить замуж, что станет с отцом и двумя дядями? Как это повлияет на свадьбы всех братьев и сестёр? Она готова последовать за отцом в деревню, но готовы ли они отказаться от достигнутого благополучия?
Она слишком упростила всё. Эта помолвка никогда не была делом только между ней и Лин Вэйчжоу.
Чтобы разорвать её достойно и не запятнать репутацию семьи Шэнь, остаётся лишь два пути: либо заставить Лин Вэйчжоу совершить ошибку, либо добиться, чтобы он сам предложил разрыв.
Но сейчас оба варианта кажутся непростыми. Если бы существовал лёгкий способ, гуйфэй не стала бы покушаться на её жизнь.
Шэнь Хуа пока не имела доказательств покушения — лишь подозрения. Сообщать родителям сейчас — значит лишь тревожить их понапрасну и рисковать, что злоумышленники почувствуют опасность. Она не хотела втягивать их в опасность.
Она лишь сказала, что после нападения многое осталось неясным, и, возможно, за этим стоит чей-то злой умысел. Перечислила свои опасения и подчеркнула: помолвку нужно разорвать, но действовать надо осторожно.
Шэнь Чэнъянь лишь мягко погладил её по голове:
— Наша Ююй действительно повзрослела. Ты права — торопиться нельзя. Эта помолвка и так не лучшая, а теперь ещё и опасна, да и тебе не по душе. Мы обязательно найдём способ разорвать её.
Глаза Шэнь Хуа наполнились слезами. И вдруг в памяти всплыл взгляд Лин Юэ из сна.
Вспомнив слова Фан Юйхэна, она задумалась: а что, если Лин Юэ действительно питает к ней особые чувства? Может, стоит воспользоваться этим…
— Отец, не спешите обращаться к наследнику или гуйфэй. Возможно, у меня есть способ.
После встречи Нового года, съев сладкие клецки с кунжутной начинкой, Шэнь Хуа снова забралась под одеяло.
Когда она импульсивно заявила, что знает, как разорвать помолвку, родители подумали, что это детская самоуверенность, и не поверили ни единому её слову.
Но, к счастью, все сошлись во мнении: помолвку нужно разорвать, но делать это следует постепенно, без спешки.
Возможно, из-за сна и подслушанного разговора она теперь не могла уснуть.
Иногда брат и сестра ночевали в главном крыле, и госпожа Су специально расстелила для неё большую кровать в соседней комнате. Постельное бельё было её любимого серебристо-красного оттенка, а на уголке одеяла золотой нитью была вышита милая олениха. Вероятно, днём одеяло сушили на солнце — от него пахло теплом и уютом.
Не в силах уснуть, она завернулась в одеяло и задумалась о Лин Юэ. От их первой встречи до вчерашнего случая, когда она случайно увидела его голым, — каждая деталь всплывала в памяти.
И тогда она поняла: хоть он и кажется холодным и недоступным, как бы ни вели себя другие, с ней он всегда терпелив. Она ни разу не видела, чтобы он рассердился.
Сначала она думала, что это просто доброта старшего к младшей. Но после того, как он спас её от утопления — вспомнив, как его ладонь сжимала её руку, как он осторожно растирал кожу, даже завязал пояс её нижнего платья — такого близкого обращения Лин Вэйчжоу никогда не проявлял.
Больше она не могла обманывать себя, называя их отношения «старший и младшая». Между ними — просто мужчина и женщина.
Она чувствует к нему влечение, боится смотреть в его глаза и испытывает стыд.
Вспомнив шутку Фан Юйхэна — он спросил, ревнует ли Лин Юэ, а тот многозначительно взглянул на неё, — она в тот момент покраснела и убежала, не дослушав ответа.
Сейчас она бесконечно жалела об этом! Надо было остаться и выслушать до конца!
http://bllate.org/book/9389/854025
Готово:
